Да, он ушел ради нас. Но мне все равно было тяжело смириться с этой мыслью. Особенно спустя пару дней, когда мы наконец подъехали к границе с Эльфраном. Было непривычно не слышать шуток и насмешек дроу. С Рэном тоже не заскучаешь, и все же что-то не так…

Наверное, это странно, но мне сильно не хватало саркастичных комментариев Эшэра. И как бы я ни старалась делать вид, что это злит, на самом деле мне нравилось вот так обмениваться колкостями.

А еще я надеялась, что Эшэр появится к тому времени, как мы подъедем к Эльфрану. Вот только дроу все так же не было.

На границе нас встретили два высоких светлых эльфа, показавшихся мне даже какими-то долговязыми. Несмотря на это, движения стражников были утонченными и плавными, что не скрывали даже длинные изысканные одеяния. На их фоне я ощутила себя нищенкой в своей простой рубашке и штанах. Тем не менее сильно переживать из-за этого не стала. Меня больше волновал вопрос, как же представиться.

– Что вас привело на земли Эльфрана? – Голос одного из эльфов оказался настолько тонким и высоким, что я еле сдержала смех. Казалось, что говорит девушка.

– Мы студенты закрытой магической школы Аллира. Так как сейчас везде разруха и войны, нас послали на дальние территории помогать.

– Вам так быстро пришел наш запрос? – изумился второй эльф с нормальным голосом, а первый строго попросил предъявить документы из школы.

К моему удивлению, Рэн их предоставил. Честно признаться, я вообще не понимала, что сейчас происходит. Откуда они у него? Более того, как друг узнал, что светлые эльфы просили помощи? А главное – в чем просили? Однако я постаралась сохранить независимый вид, не показывая своего недоумения.

– Хорошо, вы можете проходить. Путь держите прямо, никуда не сворачивая, пока не выйдете к нашей столице. Там покажете эти документы хранителю леса, – эльф отдал Рэну бумаги, – и вас примут. Ах да, узнаете его легко – у него единственного из жителей темные волосы.

Только когда мы отъехали на достаточное расстояние, углубляясь все дальше в лес, я осмелилась шепотом спросить у друга про документы.

– Я подготовился, – спокойно пояснил Рэн. – Благодаря родителям у меня и не такое есть. Все же деньги играют большую роль в нашем мире.

– То есть ты хочешь сказать, что можешь достать любую бумажку?

– А то, – словно само собой разумеющееся, ответил приятель.

– М-да…

Больше слов у меня не было, и я решила не показывать зависти, а стала просто любоваться природой.

Я впервые находилась на территории Эльфрана. Лес пестрел необычными прекрасными растениями. Высоченные вековые деревья поражали своей красотой. Широкие кроны почти полностью закрывали небо, но лучи закатного солнца все равно пробивались сквозь листву, весело играя на ветвях.

После всех этих завораживающих красот я ожидала от эльфийской столицы все что угодно, но реальность превзошла самые смелые мои ожидания.

В школе нам рассказывали о городах светлых эльфов, но представлять и увидеть вживую – совершенно разные вещи! Город ошеломлял великолепием и необычностью.

Я даже решила сохранить эту красоту на память и при помощи магии запечатлела центральные улицы, а после закинула картинки в сумку.

Дома, построенные прямо на деревьях, соединялись между собой канатными мостами и лестницами. Сейчас, из-за наступавших сумерек, на каждом дереве зажигались яркие огни. У меня сперло дыхание от этой сказочной атмосферы, я не могла и слова вымолвить. Казалось, будто бы из-за могущественных деревьев вот-вот покажутся прекрасные нимфы и волшебницы, а над головой пролетят прелестные создания – жар-птицы!

Создавалось чувство, словно город и лес едины. Дома скрывались в толстых ветвях и были оплетены лианами. На каждом дереве располагалось несколько уровней проходов: некоторые комнаты были внизу, прямо в огромных вековых стволах, но имелись и такие, что располагались очень высоко, их можно было с трудом рассмотреть.

Теперь я поняла выражение: «Искусный мастер – как светлый эльф». У них действительно развито чувство прекрасного и возвышенного. Вот почему именно к этой расе обращаются короли, когда им нужно украсить свои дворцы!

Пройдя с Рэном немного дальше, мы услышали веселую музыку. Возле раскидистого дерева собрались жители, которые танцевали и пели. Я заподозрила, что мы явно попали на какой-то праздник. В общем, не скажешь, что эльфы сильно расстроены насчет бога хаоса. И зачем они тогда подавали просьбу магам? Если подумать, у нас на это нет времени. Нужно побывать в храме Кара.

Вскоре к нам подошел один из эльфов, который выделялся среди других горожан темным цветом волос. Видимо, о нем и говорила стража.

– Добрый вечер! Рад приветствовать вас в нашем славном городе. Я хранитель леса, слежу за порядком. Кто вы?

Только просмотрев документы, протянутые моим другом, эльф доброжелательно улыбнулся, а до того стоял с каменным выражением лица.

– А что у вас за праздник? – поинтересовалась я, когда он повел нас по городу.

– Это?! Мы каждый вечер так собираемся. – Хранитель остановился перед одним из деревьев и указал наверх. – Можете переночевать здесь, а утром вас отведут к главному целителю, он уже сам объяснит, что к чему.

И эльф нас оставил. Выходит, насчет светлых в школе тоже врали – ничего они не гостеприимные. По-моему, им вообще до нас дела нет.

Так как не было никакого настроения веселиться, я взялась за крепкие канаты и полезла наверх. Честно признаться, не сильно представляла, как буду спать. Но когда поднялась в комнаты, поняла, что зря волновалась. Здесь было уютно и удобно, даже более комфортно, чем в обычных домах. Два смежных помещения разделялись толстыми ветвями дерева, в одном ветви сплетались так, что образовывали окно, которое было полностью скрыто листвой. Именно эту комнату я и выбрала, не дав другу времени опомниться.

– Сэл, мне здесь тоже нравится!

– И?

– И?! Выясняем, как обычно? На спор?

– Нет, я же девушка. Сам говорил, что я тебе дорога. Так что будь галантным, как со своими барышнями в школе.

– Тьфу на тебя! – Рэн махнул рукой и ушел в другую комнату.

Но вот его осуждающий взгляд еще долго стоял у меня перед глазами. И что это было? Он шутки не понял?

Кровать оказалась настолько мягкой, что я впервые за долгое время расслабилась. Оно и неудивительно! Столько дней спать на твердой земле!

С трудом заставив себя встать, я пошла в душ. И даже здесь у эльфов все было не так, как у людей. Вода у них лилась из небольшой деревянной трубочки. Но откуда они берут воду? При помощи колдовства или тут так удачно расположены природные источники? Именно над этим я размышляла, наслаждаясь. Было так здорово наконец нормально помыться! Не знаю, сколько я так простояла, но точно немало. А еще у светлых эльфов оказались жидкие ароматные мыла. Таких я в жизни не видела! Когда мыла голову, ощутила запах зимы! В буквальном смысле слова. Это трудно объяснить, но сразу вспомнилась метель и вьюга. Необычно очень, но приятно.

У эльфов даже полотенца отличались от наших, очень мягкие и практически невесомые. В одно из них я завернулась и пошла обратно в комнату.

Заснула быстро, стоило только лечь в кровать. А на следующее утро во всем теле чувствовалась приятная расслабленность. Даже вставать не хотелось, но пришлось, ведь нас с Рэном уже ждал один из эльфов, который должен был провести к местному целителю.

– А вы не подскажете, где находится храм Кара? – напрямую спросила я, когда мы шли по ветвистой тропе, петляющей между деревьев.

– В конце улицы, за тем большим озером. Вы хотите его посетить? Если что, мы можем кого-нибудь прислать проводить вас туда.

– Да, было бы замечательно.

– Хорошо, но после того, как вы поможете нам.

– А что у вас случилось?

Эльф промолчал, только ускорив шаг. А через некоторое время остановился перед небольшим деревцем.

– Вам сюда.

Мы удивленно подняли головы и увидели на дереве неприметный домик. Он отличался от других – был более простой, что ли, без узоров, что на остальных домах. А когда мы с Рэном поднялись, то оказались в небольшой комнатке, где у окна за столом сидел старый эльф. Его волосы были серебристого цвета и доставали до пола.