«Шутки не всегда уместны тем более в таких делах…»

Я невольно замерла, боясь пошевелиться и глядя лишь на звезды, но не видя их. Мне страшно было услышать ответ приятеля. Я была уверена, что сейчас он смотрит на меня, и стоит повернуться, как я встречусь с ним взглядом.

«Сэл, не беспокойся, я все понимаю, потому ничего не говорю тебе. Я знаю, что сейчас не время и не место. Тебе незачем задавать такие вопросы, если ты сама не готова услышать ответ. Неужели забыла, что все твои мысли для меня – и так открытая книга. Тебе не нужно волноваться о том, как реагировать, или искать ответ. Я не требую этого от тебя».

Мне стало так спокойно на душе. Весь страх исчез, и я улыбнулась, чувствуя тепло после слов дроу. Он все понял, возможно, просто прочитал мои мысли, но я была благодарна ему за это. Эшэр вновь удивил меня, как тогда, на крыльце того дома, когда я ожидала издевки, а получила поддержку и понимание.

«Спасибо!» – это все, что я смогла ответить, испытывая облегчение.

Наверное, Эшэр кивнул, но я этого не видела, так как все еще не решалась на него взглянуть.

«Спи, Сэл, тебе предстоит еще многое пережить. Перенесем наш разговор на лучшее время. – Я прямо-таки ощутила его ободряющую улыбку, а в следующий миг его голос вновь приобрел язвительные нотки: – И да, этого ребенка точно надо будет где-то прикопать!»

«Снова захотел вспомнить былые времена в Темной империи?!» – Я возмутилась чисто для приличия, в глубине души полностью соглашаясь с этой идеей. Аша успела меня тоже вывести из себя.

Одновременно с Эшэром мы приподнялись на локтях и, взглянув на уже уснувшую девочку, коварно улыбнулись, но так ничего и не предприняли. Вновь легли обратно, а Эшэр и вовсе вскоре уснул, что дало мне возможность смело посмотреть на него. И сейчас, глядя на уснувшего приятеля, я ощутила приятное тепло. Мне вдруг так захотелось сесть рядом с ним и провести по его длинным белым волосам.

Я поспешно прогнала эти странные мысли, но все же призналась себе в том, что Эшэр – очень хороший и замечательный. Когда не ведет себя как полный идиот и шут!

На следующее утро мы вновь отправились в путь, уже в более радужном настроении. Друзья не вспоминали о вчерашнем инциденте, но Аши все сторонились. Да и сама девочка напросилась к Грэлиану, который не отказал ребенку. По-моему, он искренне наслаждался случившимся. Я после вчерашних слов Эшэра чувствовала себя уверенно и спокойно, а дроу сегодня вновь вернулся к своему шутливому состоянию.

– Мы уже на территории Темной империи, – вдруг оповестил Грэлиан.

– И где же стража? – поинтересовалась я, помня, как нас встретили в Эльфране светлые эльфы.

– Я вел вас дорогой, где нет нечисти, и стражи здесь тоже пока нет. Мы въехали с западной стороны. Здесь располагаются более бедные районы. – Он указал рукой вперед, где виднелись очертания домов и ворота.

– И что? Вот так любой пройти может?

– Нет, – усмехнулся дроу и прищурил красные глаза. – Эту дорогу знаю только я, более того, она открывается лишь передо мной. Ни один другой сюда живым бы просто не дошел. Лес не пропустит. Так что можете сказать мне спасибо.

– Не дождешься, – сквозь зубы прошипела Саррина.

К стенам города мы подъехали совсем скоро. У ворот нас задержала стража, не желая пропускать. Но до того как воины успели хоть что-нибудь предпринять, Грэлиан им что-то прошептал, и нас дружелюбно впустили. Признаваться, что же он сказал, дроу не стал.

Увидев обстановку темноэльфийского городка, я разочарованно выдохнула, ожидая чего-то более красивого или необычного, чем простые старинные дома из крупного и грубого камня.

«Это Дэрбург, один из самых древних и бедных городов на границе Темной империи, – вдруг мысленно произнес приятель. – Здесь живут в основном рабочие. А вот где тебе точно понравится, так это в столице!»

– Думаю, нам следует разделиться, раз мы уже здесь, – внес предложение Грэлиан, когда мы завернули в одну из узеньких улочек. Меня настораживало, что на улице практически никого не было. – Слишком большая компания может привлечь к себе нежелательное внимание.

– Если уже не привлечь, – резонно подметила Ханга, как всегда коверкая слова.

– В любом случае, – продолжил бывший владыка, – мы с Сарриной останемся пока здесь. Не думаю, что Эдисс станет нас тут искать. Более того, он вряд ли знает, где именно мы сейчас находимся.

– Ну не скажи, – возразила я, вспоминая все, что со мной произошло. – Бог хаоса всегда был в курсе, где я. Например, тогда, в море, или в лесу, когда напал Трэшен, а в Эльфране была подосланная им драконица.

– Где ты находишься – возможно. Уверен, он чувствует силу хранителя. Но не нас, по крайней мере, не в городах Темной империи. Я уже ранее говорил о магической защите. И как ты сама заметила, в случае твоей неудачи должен быть запасной вариант.

– Что же, ты прав. – Я кивнула, а на протест сестры не обратила внимания. Просто спрыгнула с Черешенки и подошла к Саррине. Крепко-крепко обняла ее, а она – меня. – Пожалуйста, – тихо прошептала ей.

– Хорошо, – с неохотой согласилась сестра и ласково поцеловала меня в лоб. – Но, прошу, будь очень осторожна! Если не сможешь вернуть себе силу, отрекись от дара хранителя. Не жертвуй напрасно.

– Об этом я и говорил, – вдруг добавил Эшэр. – В отличие от тебя, Сэл не сдастся и пойдет до конца.

Сестра не стала ему ничего отвечать, она смотрела только на меня. И даже когда Саррина с Грэлианом и Ашей скрылись за поворотом, я еще долго удерживала в памяти ее грустный взгляд. Еще ни разу за восемнадцать лет не видела столько печали в ее синих глазах.

– А мы что делать? – спросила Ханга, заставляя меня от неожиданности вздрогнуть. – Думать, на четверо меньше обращать внимания?

– Ты о чем?

– Ну как… Я идти с Рэном, а вы быть отдельно. Для безопасности.

– Нет, – холодно отказал друг и недовольно посмотрел на девушку. – Мы не оставим Сэл.

Я улыбнулась, заметив, как Ханга расстроилась. Она явно специально хотела остаться наедине с Рэном. Аша и в этом случае не ошиблась, говоря о желании девушки понравиться.

– Но как нам найти драконицу?

– Я могу помочь. – Знакомый голос заставил меня резко обернуться, да так и замереть с раскрытым ртом. У одного из ближайших домов стоял улыбающийся Дарилэй.

– Ты? – Я не верила своим глазам. – Но как? Что ты здесь делаешь?

У меня появилось нехорошее предчувствие, и друзья явно были со мной солидарны. Разве что Ханга, несмотря на свой дар, отчего-то не понимала, кто это и почему мы так удивлены.

– Живу. – Он улыбнулся. – Не думал, что вы дойдете аж сюда.

– Как это понимать? – Я даже не уследила за тем, как Эшэр вытянул меч, а в следующую секунду кончик лезвия уже упирался в шею светлому эльфу.

– Что именно?

– Ты издеваешься!

– Я же сказал, что могу помочь. Вы ведь понятия не имеете, где искать Итару.

– Ты служишь Эдиссу? – спросила я очевидное, так как другого объяснения не видела. – Специально тогда меня привел к драконице?

– Начнем с того, что я лишь выполнял приказ, – спокойно ответил Дарилэй, которого, по-моему, совершенно не смущал клинок у горла. – И еще я немного вас обманул. На самом деле во мне течет кровь темных эльфов, но благодаря отцу моя кожа светлая. Вот почему именно я был выбран.

– Даже если это так, назови хоть одну причину, по которой мы не должны тебя убивать, – холодно поинтересовался Эшэр.

– Я всего лишь выполнял приказ своего нового владыки, – повторил Дарилэй и вдруг посмотрел на меня. – Но сейчас я обычный житель Темной империи, который хочет вернуть то время, когда бог хаоса еще не пришел на наши земли. И я готов пойти на многое, чтобы помочь хранительнице загнать темного бога в нижний мир.

– Тогда почему сразу не сказал?

– Ты смеешься? – Он фыркнул, после чего скривился. – Эдисс наблюдал за мной.

– А сейчас что, нет?

Дарилэй кивнул и, видя, что мы ожидаем объяснения, недовольно произнес: