Конечно, полуэльф заметил какую-то не совсем понятную фигуру на дереве — не зря же он окончил Академию магии и получил диплом, — но нападать не стал.

— Это же Безымянный лес, — пристыдил он не к месту разволновавшихся спутниц, — если реагировать на каждую нежить, придется зачищать весь лес, а у нас на это нет ни сил, ни времени. Бросьте дерево, пошли. Если что, на обратной дороге погоняете.

«Надеюсь, тварь на дереве умная и сбежит гораздо раньше», — подумал он. Терять время на дичь, за голову которой не заплатят, не хотелось. Тем более зверюга могла оказаться зубастой или вообще ядовитой, и пригодной только на то, чтобы прикопать ее где-то под кустом. Т давно миновал тот возраст, когда молодые маги охотятся ради развлечения, и многие из них это самое «развлечение» не переживают.

Вервольфицы с явной неохотой последовали дальше. Более нетерпеливая Пантера даже на всякий случай пометила ствол и последний раз жадно втянула воздух, запоминая запах дичи, чтобы найти на досуге. Если задание пройдет успешно, оборотней иногда пускали в лес на охоту.

Светлолика, которая благополучно подслушала планы сельчан озолотиться за счет уникальной хреновой самогонки, пришла к выводу, что вполне может справиться с данной задачей самостоятельно.

— Хитренькие какие! — справедливо возмутилась она. — Я стараюсь, хрен им ращу, а они…

Для описания вопиющей неблагодарности хренодерчан у девушки не нашлось подходящих слов, хорошо, что теперь у нее появился замечательный говорящий кот. Дорофей Тимофеевич тут же помог новоиспеченной хозяйке метким словом:

— Свиньи они неблагодарные, вот кто! Во всем цивилизованном мире за хорошую идею процент полагается. А они? Даже кур не донесли — по лесу раскидали, чтобы, значит, тебе не досталось.

Светлолика закручинилась. С такими селянами, пожалуй, каши-то не сваришь. Может, действительно имеет смысл осуществить переезд? Только куда направить стопы? Да и избушку жалко до слез в серых очах. Как она, бедненькая, без нее станет стоять одна-одинешенька? Тут оставила всего лишь на сутки, а уже сжечь порывались.

— А давай сами производство наладим, — осторожно предложил кот, подбираясь ближе к девушке. — Я слышал, рецептик-то у тебя…

Ведьма воззрилась на кота с изумлением. Идея гениальная, но отчего-то пришла не в ее светлую голову.

— И правда! — радостно согласилась она. — Но вот беда, где рецепт, я не знаю.

— И догадок нет? — не унимался кот.

— Не-а, — отрицательно мотнула лохматой головой Светлолика, — ни малейших.

Будь Дорофей Тимофеевич менее предприимчивым котом, на этом бы и делу конец. Сели бы дружно пить чай, да за сеном для козы отправились бы. Но не таков Дорофей Тимофеевич, чтобы сложить лапки после первой же неудачи.

— А у тебя нет какой-нибудь книжки или тетрадки, от мамы оставленной? Я слышал, что ведьмы часто свои знания в книжки записывают.

Светлолика пожала плечами; возможно, что-то подобное имелось, просто за ненадобностью пылилось в дальнем углу необъятной кладовой. Ей хотелось есть, спать, пить, а не искать утраченное наследие. Но Дорофей Тимофеевич вошел в раж. Перед внутренним взором голубоглазого пушистика уже вставали дивные картины. Сначала маленькая винокурня, над которой постоянно вьется милый кошачьему сердцу дымок, а душу мохнатого совладельца греет неиссякаемый поток золотых монет. Затем картина сменилась на чудный сад с целыми полянками кошачьей мяты, фонтаном со струями из настоя валерианового корня и множеством кошечек, обмахивающих своего господина опахалами из павлиньих перьев и подносящих ему холодное молоко, дабы освежиться в жаркий день.

— Значит, будем искать! — непререкаемым тоном заявил кот и полез в кладовку, откуда до слуха удивленной ведьмы вскоре донесся ужасающий грохот вперемешку с разъяренным кошачьим мявом.

Светлолика с тоской обозрела стремительно растущую кучу разнообразных вещей, непрерывным потоком покидающих кладовую, поняла, что точно не уснет в таком бедламе, и присоединилась к Дорофею. Очередная рубашка вылетела из кладовой, спланировала прямо на рога задумчивой козе. Та скосила удивленные глаза с вертикальными зрачками на сорочку, мотнула головой, пытаясь скинуть надоедливую вещь, но та засела намертво. Рогатая угрожающе мекнула и запрыгала, тряся головой, как в припадке. Пришлось Лютому грозно рыкнуть на безобразницу, дабы угомонилась и перестала скакать, как бесноватая.

Т подошел к дому искомой девицы и осторожно прислушался. Из-за двери доносились весьма интригующие звуки: что-то падало, шуршало, ругались несколько голосов, мекало, рычало и, казалось, скакало даже по стенам. То ли лесная отшельница пила горькую, устраивая пьяные дебоши, то ли просто кого-то учила уму-разуму, гоняя по всему дому веником.

«Забавная, должно быть, девица, по всем признакам — ведьма», — решил про себя полуэльф, припоминая странный деревенский обычай отселять людей, наделенных даром, за пределы селений. Эльфы же, наоборот, выделяли для благословленных свыше лучшие дома и создавали все условия для удачной практики. Т решительно постучал в дверь, но на его стук никто не ответил.

«Странно, — подумал Т. — Внутри явно кто-то есть, а не открывают».

И он постучал еще и еще… и еще, пока не отбил руку, а изба не начала ощутимо вибрировать и огрызаться. Т с удивлением воззрился на избу, но тут и хозяйка бревенчатого сруба решила подать признаки жизни.

— Убирайтесь к лешему! — настоятельно порекомендовал звонкий женский голос из-за двери.

— Мне бы девицу… — выдавил из себя ошарашенный Т, ибо рассчитывал на несколько иной прием.

Женщина, проживающая одна в глуши, просто обязана страдать от недостатка мужского общества.

— Хам! Предлагать такое честной девушке! — возмутились изнутри.

— Это вам, любезный, в бордель надобно. Только это далеко. В городе. Ну или в Репицах есть такая веселая вдова… мр-р-р, — неожиданно вклинился чей-то вкрадчивый голос.

«Соперник, что ли? — опешил Т. — Надо же, в такой глуши, и то нашла. М-да… Хорошо, что я люблю трудности».

За дверью зашуршали, раздалось сдавленное хихиканье.

— Не иначе как голова нового претендента прислал на совместное проживание в твоем дивном обществе в маленькой избушке. Лик, открой ему, что ли. А то ведь до утра скрестись будет, а у нас и без того дел по горло, — порекомендовал все тот же вкрадчивый голос и явно мурлыкнул.

Прежде чем Т успел удивиться этому обстоятельству, дверь резко распахнулась, и его потрясенному взору предстала взъерошенная блондинка в драном одеянии. На ее плече восседал пушистый котяра и сверлил пришельца немигающим взглядом голубых глаз.

— Добрый день! — Т придал голосу красивую бархатистость и пронзил незнакомку взглядом миндалевидных зеленых очей.

Этот взгляд он оттачивал годами и много раз использовал по прямому назначению, чем безотказно действовал на женское население, смягчая даже самые черствые сердца и открывая многочисленные двери не только в гостиную, но и в спальню.

Может быть, Светлолика и оценила бы сногсшибательную эльфийскую внешность холеного незнакомца, стоящего на ее пороге, но не сейчас, когда в течение двух дней ее изба едва избежала сожжения, а саму ее умудрились похоронить заживо. Эти два досадных обстоятельства еще больше усугубили природную вредность и раздражительность ее характера. Поэтому на появление брюнета она среагировала примерно как суровая жена на возвращение благоверного под утро.

— Рада, что хоть у кого-то денек задался, — ехидно прокомментировала Лика приветствие гостя. — Что, у головы уже местные парни кончились — на соседских перешел? Так просто он от меня не откупится! Весь свой век из принципа проживу в гордом одиночестве, а хрен с его огорода не уберу. И другим еще больше овощ выращу, чтобы впредь неповадно было. Так ему и передай.

— Да! — неожиданно проявил солидарность кот, воинственно распушив хвост.

Т настолько опешил от такого приема, что едва успел сунуть ногу в зазор, прежде чем девица успела захлопнуть тяжелую дверь прямо перед его благородным носом.