— Да я, собственно, не по этому вопросу, — неожиданно для себя неубедительно пролепетал он.

«Эта провинциалка явно никогда не видела себя в зеркале, да и в реке тоже… Иначе поубавила бы спеси. Судя по ее виду, девица о гигиене имеет весьма отдаленное понятие», — решил про себя полуэльф, прикидывая, как доступным, простым языком объяснить всю полноту свалившегося на нее счастья в виде его полуэльфийской персоны.

— Так поскорее просветите нас, любезный, — вставил свою реплику Дорофей Тимофеевич. — Мы же не можем стоять здесь весь день. А если дело нестоящее, может, действительно стоит обратиться к лешему? Он мудрый, непременно что-то посоветует.

Маг не привык принимать советов от котов, но не мог не отметить наличие в рассуждениях зверя здравого зерна. «Дожил! Мне уже дают рекомендации, как поступать, подзаборные мурлыки», — удивленно подумал он.

— Нет, у меня дело исключительно к проживающей здесь ведьме, — осторожно начал он. Но встретил внимательный взгляд светло-серых, с зелеными искорками глаз девицы и неожиданно для себя смутился, сбился и никак не мог найти слов для начала беседы.

Спросить в лоб, «как вам удалось приручить дикого оборотня?», казалось глупым. Обнять и впиться в нежные губы страстным поцелуем? Не только глупо, но еще и небезопасно. Вряд ли кот останется безучастен к подобному финту, наверняка вцепится в лицо всеми двадцатью когтями, и оторвать его удастся только с изрядными кусками собственной кожи. М-да. Ситуация. Тут его взгляд упал на огромных размеров сапоги. Полуэльф пораженно застыл, пытаясь прикинуть — чем таким кормят девиц в провинции, что у них подобные снегоступы вырастают? Это же запросто можно зимой по снегу без лыж передвигаться.

— А скажите, пожалуйста, чем вы, к примеру, свои сапоги изволите смазывать? Дегтем или салом? — неожиданно для себя поинтересовался Т.

— Дурак, что ли? — ласково спросила Светлолика. — Дегтем, разумеется, кто же такой хороший продукт, как сало, на обувь переводит?

— Если это все, что вас заботит, случайный прохожий, идите себе с миром. — Кот сделал широкий жест лапой, словно предлагал гостю сотню дорог на выбор.

Т жеста не оценил и уходить вовсе не торопился, а закрыть дверь Светлолика не могла — мешала предусмотрительно подставленная магом ступня. Впрочем, ведьма ничуть не смутилась и со всей силы опустила пятку прямо на ногу визитера. Полуэльф взвыл, но позиций не сдал. Изба зарычала и оскалилась острыми деревянными кольями на мага, в руке которого тут же появился боевой пульсар, готовый выжечь деревянное строение дотла. Луна и Пантера вошли в зону видимости ведьмы и предъявили полный набор острых зубов, ощерившись в оскале. Устрашающий рык заклокотал в волчьих глотках. Светлолика задумчиво воззрилась на вервольфиц, словно всерьез обдумывала, а не привязать ли парочку вместо дворовых собак. Откуда-то из-за спины ведьмы деловито выскребся здоровенный оборотень и рявкнул на волчиц так, что те от неожиданности уселись на собственные хвосты, потупившись, словно стыдливые девицы на выданье. Т вздрогнул, пульсар улетел куда-то в синюю высь неба и там взорвался, сбив и поджарив ни в чем не повинную галку. Убиенная птица шлепнулась на землю к ногам мага, очень заинтересовав при этом кота.

— Животных мучаем? — многозначительно спросила ведьма. — Чем же вам так не угодили оборотни? А с виду такой приличный человек… Ай-ай-ай! — и осуждающе зацокала языком, чтобы еще больше усовестить противника.

В Т совесть не взыграла. Не то чтобы ее не было в принципе, просто у него возникли сомнения в том, что он терроризировал огромных зверей. Светлолика же имела на этот счет другое мнение. С ее точки зрения угнетение несчастных животных происходило самым ужасным образом. Ошейники на вервольфицах сверкали рунами. Конечно, округлую вязь магических символов видел далеко не каждый человек, — только маги либо люди, имевшие способности к колдовству, но Светлолика такой талант имела. Не зря она просиживала юбку в лесу, на кое-что годилась, помимо заговора хрена и бородавок. Взгляд девушки рассеянно заметался в поисках режущего предмета, ножа или кинжала.

Лютый понял намерение ведьмы с полувзгляда и щедро предоставил широкую лапу с набором острых когтей, способных располосовать шкуру дикого кабана. Т заинтересованно подвинулся ближе. Такого большого экземпляра оборотней он еще не встречал. Пусть данный человек-волк — дикая особь, но полуэльф всегда сдавал зачеты по бегу по пересеченной местности исключительно на отлично. Светлолика выбрала самый острый, на ее взгляд, коготь и ласково поманила волчиц пальцем. К удивлению мага, вервольфицы не оскалились в ответ, а кокетливо поморгали глазками, словно пара кокоток. Затем степенно подошли к девице и кротко, аки пара ягнят, позволили девичьим пальцам ощупать грубую прочную кожу ошейников на предмет слабых мест и просунуть острый ятаган волчьего когтя в зазор между шеей и ошейником. Лишь только ведьма пристроила коготь, Лютый рванул, и кожа расползлась аккуратно меж рун. Глаза Т полезли на лоб от удивления, и прежде чем полуэльф успел воскликнуть «ничего себе!», ошметки ошейников подчинения полетели в дальние кусты. Не долетели. Жахнуло так, что оборотни упали на землю и накрыли головы лапами. Изба подпрыгнула высоко вверх на курьих лапах и шлепнулась на землю, роняя ошметки соломы с крыши, причем с чердака выпало семь мышиных гнезд, одно осиное и одна недовольная крыса. А птицы в округе поднялись в воздух и долго кружили над избой, оглашая окрестности диким гвалтом, но вернуться домой не решаясь.

— Надо заметить, замечательно у вас получилось, — восхищенно пролепетал полуэльф, когда дикие вопли птиц немного поутихли и стало возможно перекричать шум, не сорвав при этом голос. — Не научите как-нибудь на досуге?

Мимо его ног внутрь избы тихими тенями скользнули освободившиеся от магических поводков волчицы.

— Некогда мне всяких прохожих мастерству обучать. Этим у нас Академия магии занимается. Я у них хлеб отбивать не буду, — строго отрезала ведьма и резко захлопнула дверь, аж изба икнула от неожиданности и ставни хлопнули.

— Надо же… А здесь становится все интереснее и интереснее, — задумчиво произнес полуэльф и тут же вскрикнул от боли.

Перстни от ошейников подчинения на его пальцах загорелись. Ругая себя за недогадливость (ведь всем известно, как магические артефакты реагируют на гибель своей второй половины), Т срывал оплавляющийся металл с пальцев, когда рядом возникла странная личность, облаченная в лохмотья. В целом фигура выглядела так, словно его собака выволокла из помойки, пожевала и выплюнула, как несъедобную вещь. Грязные каштановые волосы субъекта свисали сосульками и наверняка кишели насекомыми, сквозь тряпье местами проглядывало не менее грязное, тощее тело, а невообразимое амбре заставило полуэльфа невольно отшатнуться.

— Это моя девица, — замогильным голосом протянула личность. — Отдай ее мне.

Т был не в том настроении, чтобы вступать в длинные бесперспективные дискуссии, тем более с нежитью. Уж кого-кого, а вампира он вполне мог узнать с первого взгляда. Не зря просиживал штаны в библиотеке Академии магии.

— Ух ты, вампир! — обрадовался Т, и в его руке возник боевой пульсар. — А я думал, вымерли все.

— Боевой маг! — ошеломленно воскликнул Валсидал.

На эту встречу он точно не рассчитывал. А зря. Он был первым узником, сбежавшим за все время существования Сартакля, и, разумеется, его ищут. Вампир никогда в жизни не участвовал в призовых забегах, но, несмотря на это, умудрился с места взять такой резвый старт, что не всякому чемпиону удастся переплюнуть. Полуэльф замешкался лишь на мгновение, запустив в нежить фаерболом, затем кинулся следом, но время уже было упущено. Боевой пульсар не предназначен для прицельной стрельбы по движущимся мишеням, что не сделало промах мага менее досадным, зато лишило Безымянный лес сразу трех вековых дубов. Местный леший очень расстроился, увидев нанесенный Т ущерб, поцокал языком, тяжело вздохнул и посоветовал Светлолике выйти-таки замуж, пока слишком ретивые поклонники весь лес не разнесли.