Ворота появились довольно неожиданно, хоть их ждали и постоянно выглядывали впереди, просто очередной поворот открыл двадцать метров дороги и открытые городские ворота. И скучающую стражу, уже вцепившуюся в нас взглядами и подсчитывающую возможную прибыль. Хотя, разве при выезде пошлина оплачивается? Сейчас узнаем.
- Не поздновато ли собрались выезжать? - один из стражников пытался рассмотреть нас и наши лица.
- В самый раз, - седой, игнорируя их потуги, просто направил свою птицу в ворота, и мы последовали за ним.
И лишь отъехав на полсотни метров по дороге, облегченно выдохнули, раздались смешки и кто-то даже попытался спеть, но я это быстро прекратил:
- Молчать, или вы думаете, все уже позади? Мы вырвались только из города, не из страны, и над нами все еще висит гладиаторский меч, так что сосредоточьтесь на дороге, нужно найти развилку на запад, - и уже седому, - отлично справился, десятник, - тот кивнул, восприняв все правильно.
А когда солнце почти скрылось за горизонтом, балуя нас последними лучами, мы нашли перекресток и, спешившись и взяв птиц под уздцы, в сгущавшейся темноте отправились по дороге на запад, в Даггур.
Шли, пока позволяло зрение, когда же сгустившаяся ночная темень просто ослепила моих бойцов - зажгли лампы и, распределив их по отряду, с приглушенным до минимума освещением продолжили путь. Проблемой стали птицы, ничего не видящие при таком свете, и приходилось буквально обводить их через выемки и бугры, а то они спотыкались и могли повредить себе лапы. А их лапы для нас были всем, дороже любого золота - по крайней мере, в ближайшие дни. Так и шли, медленно, но уверенно, час за часом, тихо переговариваясь и строя планы. Вернее, они строили, а я слушал и прикидывал, куда можно себя и их пристроить, что бы и с пользой, и с выгодой. Перво-наперво, наша деятельность должна давать мне возможность развиваться, во-вторых, нужна информация об оставшихся училищах изначального в этом мире, может, разузнаю и про свое бывшее, все может быть, ну, и на крайний случай, определиться с возможностями перебраться в другой мир, если с этим будет глухо. Если же отряд будет меня лишь задерживать, что ж, расстаться никогда не поздно. Вроде бы все просто, но на выполнение поставленных задач могут уйти годы. Или я куда-то спешу? Вроде нет, расти еще есть куда. Ладно, что там? По моим внутренним "настенным" до рассвета оставалось около трех часов, думаю, сутки на ногах выдержат все, отоспимся следующей ночью. И словно в подтверждение никто даже не заикнулся о ночлеге, все целеустремленно месили дорожную пыль.
Светать стало, как и предполагал, все-таки чуткий у меня стал организм, узнаю о своих способностях, лишь когда до них доходит дело, а это плохо, надо будет разобраться с этим. Скомандовал получасовый привал - кормежка птиц, Мунг нам все уши прожужжал про уход и потребности этих псевдо-страусов, и какой бы прохвост он ни был, к своему товару относился серьезно, без халтуры, это было сразу видно. Затем наскоро осмотрев им лапы на предмет ран, определили их как полностью дееспособных, оседлали и тронулись дальше, планируя за день покрыть больше половины пути. И вот тут начало трясти, причем так необычно, если при шаге это совсем не ощущалось, то ли из-за походки птицы, то ли из-за конструкции седла, то при беге я постоянно перекатывался задницей слева направо и обратно, причем быстро и безостановочно, привыкнуть не сложно, но очень необычно. Ну, хоть мозолей не будет, конструкция и мягкость были на удивление практичны. Про выносливость птиц стоит сказать отдельно - просто машины, все, что рассказывал Мунг, я сразу же делил на три, слишком уж явно он нахваливал свой товар, но теперь вижу - все сказанное, похоже, было чистой правдой. И про выносливость, про силу, про неприхотливость, и единственное, чего боялись эти милашки, вернее, просто не любили, так это рек. Дожди переносили без особых проблем, но вот плавать страшно не любили, их даже через реки переправляли с закрытыми глазами и слуховыми отверстиями, а то они становились чересчур беспокойными и нервничали, зачастую доводя до катастрофы.
Что бы лучше это все понять, можно представить себе страуса с короткими, сантиметров в пять-шесть и очень жесткими перьями, плотно подогнанными одно к одному и разнообразной расцветки, хотя преобладали, все же, серые и черные тона, цветных и ярких было значительно меньше, но были. Например, я ехал на абсолютно черной особи, имевшей лишь слабые вкрапления темно красного на шее и в области недоразвитых крыльев. Довольно красиво, в общем, получалось. Далее прибавьте мощные, крупные окорока, переходящие в лапы, покрытые довольно жесткой, сморщенной желтоватой кожей, и все это оканчивается пятипалой лапой, три пальца вперед и два назад с приличной толщины когтями. Сама тушка птицы представляла собой шар, сильно сплюснутый сверху, вытянутый немного вперед, на шею, а снизу переходящий в два описанных ранее окорока. Голова же походила на орлиную, лишь побольше и глаза были смещены немного вперед, так что дерганье при взгляде было не таким сильным. В общем, что-то похожее везло нас без устали вот уже несколько часов, мы даже завтракать умудрялись прямо в седлах. Управление же осуществлялось вообще просто, уздечка охватывала клюв сверху и снизу, кольцом, не мешая ему раскрываться, а легкие натяжения поворачивали голову в ту или иную сторону, после чего приученная птица выполняла то, что от нее хотели. Вообще, как сказал Мунг, универсальность этой птички была еще и в ее полной безмозглости вкупе с короткой памятью, а вот вбитое в рефлексы и привычку сидело прочно, что и составляло ее основную ценность, вместе с выносливостью, силой и неприхотливостью. Вот реки да, единственная ее слабость, но плюсов несоразмерно больше. Только вот про скорость не скажу, вроде и быстро, но быстрее ли лошади, без понятия.
Спустя какое-то время пришлось делать остановку, в основном из-за туалета, ну и поесть нормально заодно, да и птицы отдохнут. На все про все потратили около часа, сменили птиц и возобновили путь. По прикидкам, с учетом ночевки, завтра в течение дня или ближе к вечеру будем уже на границе с Даггуром, что ж, неплохо. В процессе езды все перезнакомились, стали общаться более тесно, меня стали называть командиром, но за глаза, когда думали, что не слышу - продолжали звать кровавым, приклеилось все-таки прозвище. Ну да мне все равно, кровавый так кровавый, лишь бы слушались. Выяснилось, что почти все служили в армии, в пехоте, разведке или еще где, штабников не было никого, только боевики, и ни одного одаренного маэр.
А когда уже готовились трогаться в путь, на нас напали, сразу же уложив стрелами двоих, прошив им грудь навылет. Стреляли откуда-то из подлеска, до него было примерно метров двадцать, так что били прицельно и наверняка, посылая оперенную смерть одну за другой, но сегодня нам было не суждено больше никого потерять. Петляя как зайцы, неслись россыпью мелькающих то тут, то там обозленных ос, а ворвавшись под сень деревьев, устроили настоящую резню - молчаливую, безжалостную, кровавую. Сбивали с ног и вспарывали глотки, сбивали с деревьев и шпиговали сталью, окрашивая кусты и стволы темно-красным, заваливая трупами почти каждые пять метров. Попытки сбежать ни к чему не привели, и численное превосходство так же не сыграло им на руку, это была бойня. Когда живых не осталось, провели перекличку - все живы, лишь легкие ранения и царапины, на которые можно и не обращать внимания, перевязать, и сами заживут. Напавшие оказались обычной бандой, промышлявшей разбоем, а тут всего одиннадцать человек, на таких птичках и без оружия - еще ранее приказал вооружаться только малогабаритным, что бы можно было прятать под одежду или в сумки. Вот и соблазнились кажущейся легкой добычей, напали, надеясь на количественное превосходство и внезапность, и все полегли. Ценного почти ничего при них не было, лишь мелочь и дрянное оружие, плюс пяток самодельных арбалетов. Оглядел бойцов - стоят хмурые, злые, в глаза не смотрят. Согласен, мой бок, не подумал о дозоре, всего на час останавливались.
