- А что с договором? Вам удалось его тогда заключить?

Он грустно усмехнулся и ответил.

- Да. Договор был заключён. Император дал войска. Целый легион под руководством одного из своих баронов. Потом мы узнали, что этот легион набран из преступников. Им поставили выбор: или идти воевать с нежитью, или на виселицу. На каждом стояла магическая печать, чтобы не сбежали. Ну это такая, которая убивает своего носителя за неповиновение военачальнику или дезертирство. Сражались они храбро, но весь легион полёг. Нежить остановить не смогли. Даже барон лёг, хотя на нём печати не было. Мы вернулись домой. Мой друг, научивший меня анимагии, уже умер. Все эти годы я молчал о своих способностях. А теперь пользуюсь ими, чтобы научить тебя.

- Почему? Зачем? – Мне стало интересно.

- Ты нам нужен. Вернее мне.

- Зачем?

- Это долгая и непростая история. Присядем. – Мы переместились в сторону костра, и присели на бревно. – Ты уже заметил, что мы движемся по дороге в сторону города Шеклаг. Наш путь лежит на север. Мы пройдём через земли этого города, потом войдём в земли Светлых эльфов. Раньше между владениями королевства Алкмаар и Альянса Светлых эльфов была пограничная река Каласире. Но чуть севернее Шеклага эта река поворачивает на север и ведёт к городу Корбак, который и является целью нашего путешествия. Именно туда мы шли летом, но с другой целью. Мы пойдём вдоль реки прямо до Корбака.

- А почему мы летом не пошли этим маршрутом?

Он горько вздохнул и передёрнул плечами.

- Есть две причины. Первая – у нас был свой интерес в столице. Ты об этом знаешь. Остальное не наша вина. Эта часть плана удалась, хотя и не так, как планировалось. Вторая причина в том, что вдоль русла реки Каласире расположилось гнездовье пауков. Путь там для нас тогда был опасен.

- А сейчас мы можем там пройти?

- Ну, ты же оборотень? Ты неуязвим для пауков. Осталось только правильно с ними сразиться, чтобы не стать для них обедом.

Мне стало плохо. Хорошо, что мы сидели, иначе я мог упасть от этой новости.

- Так ты меня готовишь для того, чтобы я сразился с пауками?

- Именно! – он с улыбкой пожал мою руку.

- А отказаться…

- Нам всё равно идти на север через земли Светлых Эльфов. Другого пути у тебя нет. А чтобы они нас пропустили, да ещё и не взяли плату за проход, нужно с ними дружить. А лучший способ подружиться с ними – это как раз и оказать им такую услугу. Ты можешь отказаться, но тогда нас в их земли не пустят. И у тебя не будет возможности излечиться.

- Значит, у меня нет выбора…

- Выбор есть всегда. Ты можешь выбрать остаться оборотнем. Но если боги определили твой путь, то лучше идти по нему до конца.

Я кивнул головой. Почему-то мне не было радостно от услышанного известия.

- А от Корбака мы пойдём куда? Или я пойду один?

- Нет, вдвоём. Мне тоже хочется взглянуть на древний Храм. Но больше всего я хочу вернуть тебе долг. Ты помог нам, я теперь помогаю тебе. А от Корбака мы отправимся ещё дальше на северо-запад. Доберёмся до реки, название которой я забыл, пойдём по ней вверх по течению. Мы доберёмся до врат в великий туннель. Там нет города как такового. Возле этих врат расположено военное поселение гномов.

- Мы не пойдём через земли гномов и не увидим их города?

- Через свои земли гномы никого не пропускают. Их города не связаны между собой широкими торговыми трактами, как наши города. Их маги совместно с мастерами смогли построить в своих городах порталы. Через них они и связываются друг с другом. Через них они торгуют. Через них, если надо, проходит военная помощь. Именно арки порталов, устроенные внутри городов, соединяют воедино их королевство. Ты можешь попробовать пройти через их земли по горным тропам. Других дорог через горный массив гномьих владений просто нет. Но это изначально тяжело. А ещё это запрещено, а значит, что любой гном будет видеть в тебе только добычу. И за твоё убийство его не накажут. Но есть и ещё один путь через земли гномов – это подземный туннель. Точнее сказать – целая сеть таких туннелей. Они были построены в те времена, когда гномы ещё не построили свои арки порталов. Эти туннели связывают все города гномов единой сетью. Сейчас эти туннели уже не так активно пользуются, но рациональные гномы содержат их в исправном состоянии. Путь через земли гномов по туннелю долгий, но относительно дёшев, пошлины там самые низкие.

- Значит, мы пойдём через туннель. И куда мы выйдем?

- В этом поселении также присутствует арка портала. Нам лучше заплатить и прыгнуть через неё на другой конец туннеля. И там мы окажемся в ещё одном пограничном поселении на границе с королевством варваров Нифльхейм – он произнёс это слово с трудом, по слогам. – Ну и название. Язык можно сломать. Мы отправимся в бывшую столицу этой страны. Название этого разрушенного города так и звучит – Нифльхейм. Я не знаю, что оно означает на их языке, но мозгами варвары не блещут, если смогли назвать и город, и страну одним именем. Варвары давно живут в этом разрушенном городе, но так и не восстановили его. Так и живут, прямо среди руин. Вот там и находится наш Храм, в который нам нужно попасть.

- Мы пройдём мимо вашего города Шеклага, а потом…

- Мы зайдём в Шеклаг. Там у нас есть дело.

- И в чём оно заключается? – спросил я, уже предчувствуя неладное.

- Последний год у нас там возникла проблема. С севера пришли гигантские пауки. Они свили гнездовье возле города. Пока они ещё не очень крупные, но справиться с ними самостоятельно жители Шеклага не могут. Стали гибнуть эльфы. Пришлось отселить несколько дальних поместий и ферм. К нам пришло письмо о магической помощи. Они узнали, что мы восстанавливаем магические силы. Но нам самим пока эта проблема не по зубам. Когда ты стал оборотнем, я понял, что это воля богов. Знаешь, как эти пауки оказались здесь? Ведь раньше их здесь не было.

- Нет, а…

- Они пришли сюда с армией нежити. Для управления и контроля пауками Мортис использовала оборотней. Именно они тогда согнали эту напасть из южных пустошей. Они и погнали пауков на север. Оборотни неуязвимы для атак пауков. А ещё, некоторые из оборотней разумны. Они смогли взять под контроль свою оборотную личину. Не знаю как, но это возможно. При атаке на Солем именно оборотни управляли нежитью. По крайней мере, личей или рыцарей смерти я там не видел. А вампир нас бы там всех покромсал. Мы сражались в основном только с оборотнями, а мертвецы шли за ними. – Он перевёл дух. – Чтобы уничтожить или отогнать пауков, нам нужен был оборотень. Когда ты заразился ядом оборотня, я понял, что это воля богов. И решение всех наших проблем. Они дали нам оборотня для уничтожения гигантских пауков. А потом дали нам знание, как тебя излечить от яда оборотня. Такова воля богов. Когда-то этим маршрутом прошла армия нежити, истребляя всё на своём пути. По пути их следования остались только массовые захоронения и паучьи гнездовья. Теперь мы пойдём по этому маршруту. Захоронения мы не тронем, а вот гнездовья мы должны уничтожить. Это наша судьба.

- Ты хочешь сказать, что это моя судьба…

- Нет, наша. Это же наша проблема! А тебя боги прислали, чтобы помочь нам её решить. Это причина, почему я иду с тобой, а не позволил идти самому. Нас двоих избрали для этого. Мы либо вместе погибнем, либо вместе победим. У нас сейчас одна судьба на двоих.

Он некоторое время молчал. Некоторое время мы молчали, обдумывая ситуацию и переводя дух. Потом Голендил проговорил.

- Что-то мы расслабились. Чтобы пройти этот путь, мы должны быть хорошо подготовлены. Иначе мы станем сытным обедом для наших восьмилапых друзей. Подъём и работать.

И по новой. Разминка. Физическая подготовка. Растяжка. Отработка для рук. Дыхательные упражнения. Разминка. Физическая подготовка. Растяжка. Отработка передвижений в пространстве. Дыхательные упражнения. Разминка. Физическая подготовка. Растяжка. Отработка для ног. Дыхательные упражнения. Кажется, я стал втягиваться в такой темп жизни. Нет. Мне не стало это нравиться, но я стал меньше уставать. Тело перестраивалось. Удар, удар, захват, захват. Поворот ветки. Ноги гудят от напряжения, спина стремится согнуться вперёд. Постоянный контроль своего состояния.