- Ты сказал, что будет чаепитие.

- И таки я не соврал. Чаем же тебя напоили? Я просто не договорил, что тебя ждёт потом. Причину я тебе уже назвал.

- И всё равно осадочек остался. Ты меня использовал для решения своих пробем.

- Невил, таки не вижу больших проблем. Все в этом мире врут или недоговаривают, чтобы добиться для себя выгоды. Ты не договорил о причинах своего пути на север в тот Храм. Мы не договорили о причинах нашего посольства. Но, ведь все получили свои выгоды. Ты излечился и даже обзавёлся множеством детей. Мы – заключили договор и получим прибыль. Голендил – выполнил задание своей богини и вычистил свои земли от гигантских пауков. Какие могут быть обиды, если все получили пользу?

- Но ведь я не обижаюсь, уважаемый Балин. Просто я стал умнее. За время похода я сильно изменился, да и мы все изменились. Теперь я понимаю, что за всё надо заплатить. Я уже не тот, что был, придя в ваше царство. Если бы сегодня мне предложили помочь вам в подобном деле, то я, наверное, согласился бы. Но только с одной дамой.

- О, дорогой Невил, вы таки стали проявлять зачатки разума. На будущее я это учту…

Вокруг стали раздаваться смешки. Это сразу разрядило обстановку.

- А вообще-то, уважаемый Невил, поверьте старому гному, много повидавшему на своём веку, вы сейчас печалитесь не от того, что вас использовали как племенного жеребца. Поверьте, в другой ситуации вы бы от этого не грустили. Ваша грусть от того, что наше совместное приключение заканчивается, и скоро нам предстоит начать каждому свой самостоятельный путь. А это значит, что мы расстанемся. От этого грусть, а ваш случай в посольстве – всего лишь предлог. Поверьте гному, который имеет опыт расставания навсегда. Лучшее, что мы можем теперь сделать – это наслаждаться нашими последними днями, пока мы вместе. Давайте веселиться.

Три недели, что мы двигались до развилки дорог прошли достаточно весело. И я дал себе зарок, что если выживу в конце всех приключений, то обязательно научусь играть на музыкальном инструменте. На чём-нибудь, что можно брать с собой в поездку. Но самое главное, после того разговора, я стал разглядывать окружающую нас природу. Стоило отбросить все проблемы, и я стал наслаждаться жизнью. Так же наслаждались жизнью и остальные участники похода. И теперь мы стояли на развилке дорог и разговаривали в последний раз. Вот сегодня мне было по-настоящему грустно.

Гномы дали мне карту местности, чтобы показать, куда мне надо двигаться отсюда. Согласно карте, мне надо было двигаться на восток по плоскогорью. Стоит обойти горный хребет. Но, не спускаться в долину, чтобы не завязнуть в изобилующих там болотах. Двигаться мне стоит до полноводной реки Мунсонг. Следует учитывать, что горный хребет принадлежит царству гномов. Севернее него находятся королевства варваров. В месте встречи с рекой Мунсонг, хребет резко поворачивает на юг. Западнее горного хребта находятся земли человеческой Империи. Река же Мунсонг в этом месте является пограничной линией между царством гномов и Империей. Переправившись через реку и повернув на юг, я очень скоро попаду в имперские земли. Там были сторожевые крепости. Если повезёт, то зиму я проведу уже за каменными стенами имперской крепости, у своих соплеменников. Но путь туда не близкий. По плоскогорью от развилки до границы королевства Нифльхейм мне придётся идти примерно два месяца, обходя поселения варваров. Когда я перейду границу этого королевства, то попаду на территории свободных варварских племён. Своя государственность у них не сложилась, но между племенами есть договор о взаимопомощи. Варварам пока везёт, что северные территории сейчас Империю не волнуют. До тех пор, пока Империя воюет на юге, на север войска не пойдут. К тому же варварские племена являются надёжным источником наёмников. Многие из них либо оседают в Империи, либо оставляют в ней своих детей, столь же крупных и сильных, освежая кровь населения Империи. Но держаться от этих варваров стоит всё-таки подальше. На своей земле они убивают всех чужаков.

Гномы же вернутся домой. Их статус, после сражения за подземелья и подписания мирных соглашений с варварами, повысился. А вместе с ним повысилась и ответственность, а также возросли нагрузка и обязанности. Их ждут дома. Они пообещали помочь Голендилу добраться до Южного форта. А оттуда обещали помочь погрузиться на торговую баржу вместе с пони и повозкой, на которой он доплывет до устья реки Бандаласире. Дальше он, двигаясь по дорогам Альянса эльфов, доберётся до своих земель Тёмных эльфов, если на то будет воля его богини.

Здесь же наши пути расходятся. Моего пони выпрягли из повозки, нагрузили моим имуществом, и оставили смотреть вслед уходящему каравану. Как только повозка Голендила скрылась за поворотом дороги, я покрепче схватил своего пони под узду и направился по дороге на запад. Впереди меня ждал долгий путь.

Я стоял на вершине холма. Внизу у подножия протекала река. Мой путь пришёл к этой точке. Позади были многие сотни верст дорог и бездорожья. Пони похудел на подножном корму. Я же наоборот прибавил в росте и весе. Но самые большие изменения произошли в моём сознании. Жизнь в одиночестве не прошла для меня даром. От скуки первые дни чуть не выл на луну. Потом привык. Даже стал получать удовольствие. В очередной раз перечитал все свои книги. Каждый день упражнялся в менталистике, трансфигурации и перевоплощениях. Мне, наконец, удалось укрепить своё внутреннее место и сделать его более реальным. Теперь образы не были размытыми и нестабильными. Мой кабинет приобрёл черты практически реального места. Здесь было спокойно и тихо. Я, наконец, разобрал свои воспоминания по полкам, упорядочив их. Теперь все книги, прочитанные мной, располагались в отдельном шкафу. Эту библиотеку я не мог потерять. И этих книг было не так уж и мало. Я был доволен.

Но, ещё больше я был доволен тем, что теперь, благодаря трансфигурации я мог превращаться в волколака вместе с одеждой, хотя и без оружия. И в течение всего пути мне приходилось этим пользоваться. То, на что другие тратят годы упорных тренировок, я освоил за три с половиной месяца. Крайняя необходимость способствовала этому. На протяжении всего пути на меня постоянно охотились. Чаще мне удавалось сбить охотников со следа, но иногда охотники становились сами добычей. Я не брал ни доспехов, ни оружия, ни драгоценностей, чтобы преследователи решили, что имеют дело с лесным хищником. Это в некоторой степени избавило меня от массовой облавы. Одновременно с этим позволило выскользнуть с территории варваров. Охотились на меня в основном всякие авантюристы и подонки, поэтому я не испытывал ни жалости, ни раскаяния. Порядочный человек не станет охотиться на случайного путника. А таких людей я пытался не спровоцировать. Жизнь в постоянном напряжении, когда на меня каждый день охотились. Жизнь в постоянном движении и постоянной борьбе за свою жизнь. Днём я передвигался как человек, а по ночам охотился в образе волколака. Останавливаться на ночлег и готовить себе пищу, возможности не было. Хорошо, что когда волколак бодрствует, человек спит, и наоборот. Иначе бы давно свалился от усталости. Но и так, отсутствие нормального отдыха негативно сказывалось на моём характере. Я становился раздражительным. Без пони я бы двигался и день, и ночь, но ему, в отличие от меня, требовался отдых. Поэтому, стреножив пони, я, накинув на него покров тьмы, перевоплощался и отправлялся охотиться. Есть добычу, приходилось в сыром виде.

Почему же я остановился на вершине этого холма? Потому, что моё второе видение показало мне наличия в этом месте природного источника силы. Здесь сходилось пересечение двух разломов земной коры. Один разлом шёл от этого места на восток, отделяя территории гномов от владений варваров. Второй – проходил с юга на север, отделяя территории гномов от Имперских территорий, и уходил далее на север. В земной пройме, образованной этим разломом протекала река Мунсонг, являясь пограничной линией. Тектоническая плита гномов как бы наползала на плиты имперцев и варваров, словно корабль. И как корабль, она гнала перед собой волну, но только из земли. Эта волна и образовала холм, на котором я сейчас стою. И здесь энергетические линии магии получали наибольшее напряжение. Магическая сила по земным капиллярам выходила на поверхность, насыщая окрестный магический фон. Причина, почему я решил подключиться к этому источнику силы, была банальна. Я находился слишком далеко от других источников, к которым был подключён. Их сила до меня не дотягивалась и связи оборвались. А входить на территории Империи, не имея «туза в рукаве» было неразумным. Слишком сильно я не доверял людям. Жизнь хорошо побила мои розовые мечты.