– Шутник, – невесело усмехнулась Этель. – Все младенцы хватают людей за нос, за волосы, и вообще за что попало. Изящная шутка, вполне в его стиле.

– А я верю, – заявил Элмар и все-таки дотянулся до кувшина. Наблюдая, какими темпами его высочество опустошает этот кувшин, Кантор начал понимать, почему король запретил ему пить перед банкетом. И этот человек еще читал проповедь о вреде наркотиков! На себя бы посмотрел!

– Так что, теперь всех младенцев будешь на руки хватать, чтобы проверить? – поддела его Этель.

– А также щенят, котят, и всяких прочих мышат, – добавил Жак. – И нос подставлять.

Элмар молча запихал что-то в рот, давая понять, что не намерен вести дискуссии на эту тему.

– Ой, ребята, я сейчас чего расскажу! – спохватилась Этель, видя, что после второго тоста настроение в компании резко понизилось. – Обхохочетесь! Являюсь я это домой со своим драконом, еле в подвал впихнула, здоровенный такой… Так вот, положила тушу в подвал, остановила там время, крови вот набрала в бутылку и пошла наверх руки помыть. А там… Оставила, называется, ученицу на хозяйстве! Они там с вашей маркизой чудно спелись, навели мужиков и устроили такую оргию, что его величеству и не снилось. Захожу в свою спальню, а там гульбище в разгаре – кругом пустые бутылки валяются, травой воняет, все пьяные и обкуренные, на кровати этакая затейливая пирамида – моя ученица с тремя мужиками, а на полу под пальмой сидит пьяная, как лондрийский матрос, маркиза и жалуется какому-то хину, как плохо ее трахал ваш король. Причем этот хин, по-моему, не понимал по-ортански, даже когда был трезвый, но кивал с большим знанием дела…

– Кобыла! – проворчал Жак. – Какого ж хрена она с ним спала, раз он ее так плохо трахал?

– А что, у него с этим какие-то проблемы? – не удержался Кантор.

– Не знаю, – заявила Этель. – Валенту он, судя по всему, трахал хорошо. Не жаловалась. Даже наоборот.

– Этель, придержи язык, – попросил Жак. – И давайте еще выпьем. Мне, кажется, помогает. Может, все-таки засну спокойно, если как следует напьюсь.

– Давайте! – согласилась Этель. – И пойдем купаться. А то вода остынет.

Они выпили третий традиционный тост – за удачу, после чего Этель принялась преспокойно раздеваться.

– Ты полагаешь, это будет прилично? – заколебался Элмар. Жак, которому было уже давно наплевать на приличия, негромко сказал Терезе, что вон за той дверью есть комната с кроватью, а вон за той – симпатичная оранжерея, после чего сбросил простыню и нырнул в бассейн. Тереза молча встала и направилась в оранжерею. Кантор печально посмотрел ей вслед. Бедная девчонка не может даже смотреть на голых мужиков, точно как Саэта. И чем ей помочь? Та хоть не боялась, только психовала и лезла драться, а эта еще и боится. Хватает же сволочей… И что они в этом находят, совершенно непонятно. Неужели есть что-то приятное в таком сексе – когда женщина кричит и вырывается, вместо того, чтобы ласкать и обнимать? Что тут может быть приятного? Извращенцы…

Ольга дернула его за рукав и тихонько спросила:

– А ты пойдешь?

Кантор молча кивнул и потащил через голову рубашку. Имел он в виду все приличия, из-за такой ерунды отказываться от возможности поплескаться в горячей воде? Да никогда. Подумаешь, неприлично раздеваться при дамах… Дома в кровати прилично, а тут, видите ли нет. Ерунда какая…

– А куда это Тереза пошла? – спохватилась Этель, сминая в комок свою одежду и бросая на ближайший стул.

– Куда надо, – категорически перебил ее Элмар. – Не трогай ее.

– Да ладно… – пожала плечами Этель и дернула Элмара за рубашку. – Давай, не выпендривайся. Все как люди, один ты стеснительный. Не подобает, видите ли! Мало выпил, наверное?

Принц-бастард вздохнул, допил свой кувшин и тоже принялся раздеваться.

Вода была действительно горячая, и Кантор с удовольствием окунулся в нее несколько раз с головой, после чего сел на сиденье у стенки и расслабился, откинув голову на теплый мокрый мрамор. Рядом пристроилась Ольга, точно в такой же позе. Интересно, нарочно или случайно, подумал Кантор, вспомнив, как Торо проехался насчет соленых орехов.

Вода всколыхнулась и чуть не вышла из берегов. Бассейн сразу стал маленьким и тесным, когда в него бултыхнулся его высочество. Да и сам Кантор как-то почувствовал себя маленьким худеньким заморышем. И вырастают же такие здоровенные… Есть на что посмотреть, уж чего там. А он еще стесняется… а вот и автограф доктора Кинг – ровный тонкий рубец от горла до лобка, через все туловище. Почти не заметно, но все же… И на спине еще один такой же… Почки в брюшной полости, надо же… А ведь собрала. Упорная женщина, этого у нее не отнять.

Этель начала дурачиться и приставать к Элмару, а Жак, нырнув пару раз, подплыл поближе к Кантору и тоже присел рядом.

– Ну как, ты все еще боишься мистралийцев? – поинтересовался Кантор.

– Не всех, – смущенно улыбнулся в ответ королевский шут и спросил: – Почему ты меня прикрыл?

– Как – почему? Ты же был без доспехов. Тебя бы убили на месте. Тебе король велел кольчугу надеть, почему не послушал?

– Да у меня не было… Я и не знал, что она действительно понадобится, я думал, это он на всякий случай… Но я не о том. Понятно, что убили бы, но тебе-то что? Кто я тебе? А ты меня прикрывал своей спиной, и все время крутился рядом, хотя я мог и тебя убить заодно со всеми. Почему?

– Как это – кто ты мне? – возмутился Кантор. – Ты за кого меня держишь? Не знаю, как тут у вас, а у нас принято всегда прикрывать своих. Просто своих, кто бы они там ни были.

– А как ты узнал, что это буду я?

– Ты же сидел рядом с Элмаром. Вот я на тебя и подумал, когда он меч на другую сторону передвинул. Неужели кто-то с другого конца стола должен бы был бежать за мечом?

Жак помолчал, опустив глаза и глядя на воду, потом негромко сказал:

– Спасибо.

– Не за что, – засмеялся Кантор и с облегчением подумал, что объяснение сошло за приемлемое. Вот и хорошо.

– А что он тебе сказал? – спросил Жак после небольшой паузы.

– Кто?

– Король, наверное. Кто тебе инструкции давал. Что ты должен был делать?

– Эманировать, – честно сказал Кантор. Какой смысл скрывать, все равно король с Элмаром расскажут ему все, лишь бы выслушал и простил.

– И все? Просто эманировать? Так эта злость…

– Да, это была моя злость.

– А разве ты не стихийный?..

– Стихийный. Но иногда эманацию можно и стимулировать. Так же как тебе нужен толчок для трансформации. Я, например, очень сильно эманирую на музыку. Не всегда, но чаще всего.

Жак улыбнулся.

– Ты так ненавидишь свой государственный гимн?

– А что, такие стихи можно любить? Это же не стихи, а стыд и срам. У Элмара и то лучше. А мелодия? Тьфу! Позорище, а не гимн. Он меня просто бесит.

– Понятно, – заключил Жак и еще раз окунулся с головой.

– Что тебе понятно?

– Понятно, наконец, отчего происходит трансформация. Я до сих пор этого не знал.

– А у тебя часто это бывает?

– Почти никогда, – неохотно ответил Жак и, тяжело опираясь на край, вылез из бассейна. – Пойду я спать. Загляну к Терезе, как она там, и займу кровать. Уж как-нибудь потрахаетесь без кровати, я спать хочу.

– Спокойной ночи, – сочувственно сказала Ольга ему вслед.

– Угу, – откликнулся Жак, завернулся в простыню и побрел в оранжерею. Кантор и Ольга одновременно, не сговариваясь, придвинулись поближе друг к другу, наблюдая, как Элмар, поймав все-таки шкодливую волшебницу, поднял ее высоко над головой и потребовал прекратить безобразие, а то не опустит.

– Опусти! – возмущенно задрыгала ногами Этель. – И давайте все вместе…

– Не дождешься! – тут же перебил ее первый паладин. – Если хочешь, пойдем в раздевалку, там есть куча простыней, на них и расположимся. А тут мы ребятам будем мешать.

– Мы будем вам мешать? – тут же уточнила Этель.

– Будете, – невежливо отозвался Кантор. Вообще-то ему такие вещи никогда не мешали, но лучше пусть эта озабоченная волшебница убирается в раздевалку со своими коллективными идеями.