С холма открывался вид на стройку нового фермерского кластера, который располагался в паре километров от того места, где они остановились. Ещё несколько сотен метров, и лес заканчивался. Дальше тянулась сплошная вырубка. В центре вырубки лежали сложенные штабелями брёвна. Рядом были видны домики, окружённые забором.

Ещё дальше тянулось поле, а за ним ещё постройки. А на горизонте вставала стена тумана. Белые клубы лениво перекатывались, поднимаясь всё выше и выше. В этом тумане растворились без остатка небо, тучи, земля…

— Граница! — сообщил Эрин, указывая на туман. — Дальше узел нестабилен, а потом и вовсе обрывается.

— Это нормально, что фермерский кластер так близко к границе строят? — спросил Игорь.

— Так всегда и делают, — ответил Эрин. — Раньше границу узла можно было со стен Лёдного увидать. А теперь видишь, как отодвинулась. Только это всё ненадёжно… Без надёжной основы из посёлков и ферм граница в одночасье может вернуться к Лёдному.

Нюхач с помощником двинулись дальше. Вскоре они вышли из лесу, прошли через поля и приблизились к многочисленным домикам, которые видели с холма. На взгляд Игоря, домики никак не могли быть постоянными — уж слишком сыро выглядела древесина, и слишком всё вокруг казалось ненадёжным. Каким-то временным, что ли…

Встречающий гостей мужчина приветственно вскинул руку, и Эрин пояснил:

— Это глава отряда лесорубов и строителей, Дмитрий. Но его все зовут Махно.

Глава артели и впрямь напоминал легендарного анархиста: и лицом, и ростом, и упрямыми волнистыми тёмными волосами. Правда, Игорь не помнил, носил ли настоящий Махно усы — зато этот точно носил. Густые, ниспадавшие вниз, как у Максима Горького.

— Эрин! Приветствую! — крикнул он. — Кто это с тобой?

— Помощник мой, Игорь! — ответил Эрин. — Знакомься, Игорь. Это Дмитрий, он же Махно. Глава самого старого отряда строителей и лесорубов в Лёдном.

— Взаимно-взаимно! — Махно мельком глянул на Игоря, пожал тому руку и сразу крепко сжал ладонь Эрина. — Что-то вы долго до нас добирались! Уже темнеет!..

На улице и в самом деле темнело. Солнца, как обычно, видно не было, но сумерки уже постепенно опускались на новый кластер. В хозяйстве строителей и лесорубов загорались фонари.

— Да вот, не без приключений… — признался Эрин.

— А чего с нашим не поехали? — спросил Махно, кивнув головой куда-то в сторону.

— С каким вашим? — насторожился седой.

— Так у нас трое ребят в город мотались. И ещё этот, первый местный фермер… Как его… Фестиваль, вот!.. Уже часа три как назад вернулись! — отозвался глава строителей.

— А вот про Фестиваля мне надо кое-что выяснить, — проговорил нюхач. — И про его внучку…

— Какую внучку? — удивился Махно, выпучив глаза. — Старикан тут один, как перст!..

— Как один? — удивился Эрин. — А нам сказали, с ним девушка какая-то была!

— Может, и была какая… — смутился глава отряда. — Я-то не знаю, на вырубке был… Пойдёмте в дом! Чего тут стоим? Вечер уже!..

Махно устремился к домикам, а Игорь с Эрином отправились за ним, внимательно поглядывая по сторонам. Временный посёлок готовился ко сну. Несколько человек обходили забор, проверяя, по всей видимости, защитные знаки. Зажигались огоньки окон, из домиков неслись запахи еды.

— Мой штаб! — Махно подвёл гостей к самому большому домику и гостеприимно распахнул дверь. — Заходите! Поужинаем. Поговорим. Тут и переночуем!

— Мне бы с Фестивалем пообщаться! — напомнил Эрин.

— Да не убежит старик, не переживай! — засмеялся Махно. — Он же не знает о твоём приезде. Будет ночью спать, как и все, а уж утром ты нагрянешь!.. Давайте уже, заходите! Нечего на улице стоять: скоро туман навалится! Он же, ты сам знаешь, Эрин, какой тут…

— Ладно, уговорил, — качнул головой нюхач и первым зашёл в дом.

Игорь двинулся за ним, удивившись тому, как встревоженно оглядывается седой. Вроде бы нормальные люди. Вон, даже знаки обновляют и проверяют. Хотя, возможно, седой просто осторожничал после случившегося.

Внутри домика было тепло, даже жарко. Печка-буржуйка в углу явно стояла не для красоты. Обстановка была скудная. Стол у стены, несколько табуретов и несколько скамеек-лежанок, на одной из которых виднелась меховая шкура.

— Я уж хотел ужинать, как про вас ребята сказали! — заметил Махно, будто оправдываясь. — Да вы садитесь за стол! Раздевайтесь и садитесь!

— Дмитрий! — Эрин скинул вещи на пол, снял куртку и повесил её на воткнутый в стену гвоздь, служивший вешалкой. — Вы защиту-то нормальную сделали?

— Конечно! Ты же меня знаешь! — ответил Махно, ставя на плиту на печке котелок с водой.

— Знаю!.. Просто ощущение, что слабая она тут… — признался Эрин.

— Да? А когда пришёл, чего сразу не сказал? — удивился глава отряда.

— Так не так было… — не слишком понятно пробормотал Эрин, усаживаясь за стол.

Игорь скинул вещи рядом с рюкзаком начальника. И принялся снимать куртку, но одна из пуговиц никак не хотела расстёгиваться. Махно как раз возился у плиты и что-то насвистывал под нос.

— Дмитрий! Ну ведь совсем не чувствую защиты! — Эрин возмущённо стукнул кулаком по столу. — Что там твои намудрили?!

— Вот ведь старый параноик! Я схожу, проверю сейчас!.. — пообещал Махно, засмеявшись. — Следи за водой. Как вскипит, хоть чаю сыпани!

Эрин поднялся и двинулся к плите, а глава строителей — в обратном направлении, к импровизированной вешалке. По пути он прихватил небольшой обрез, повесив его в петлю на поясе. А Игорь всё ещё продолжал дёргать пуговицу, которая, казалось, намертво застряла.

— Да что ж такое-то!.. — пробормотал он.

— Пуговица? — сочувственно поинтересовался Махно, мазнув по Игорю взглядом.

— Да… — ответил тот, и в этот момент пуговица, наконец, освободилась.

Обнаружено присутствие порождений Хаоса!

Хаос смотрит на вас!

Игорь замер, оглядываясь по сторонам. Однако не было нигде никаких порождений… Разве что в окнах, но откуда взялись-то?

«Неужели Эрин прав, и посёлок не защищён?» — подумал Игорь, бросив взгляд на Махно. Он видел только затылок мужчины, застёгивающего куртку, но в какой-то момент ему показалось, что среди волнистых волос мелькнул глаз. Ещё и моргнул…

Стараясь не показать ни удивления, ни страха, Игорь повесил куртку на гвоздь и нагнулся к вещам, делая вид, что передвигает их с прохода… А выпрямился уже с ружьём в руках, которое сразу нацелил на Махно.

— Эй! Игорь, ты чего? — у плиты возмутился Эрин, заметив происходящее.

— У меня уведомление было про Хаос! — ответил Игорь, отступая на шаг от Дмитрия. А тот застыл, после чего медленно обернулся, ничего не говоря.

— И чего ты сразу в Дмитрия целиться начал? — хмуро спросил нюхач.

— А мне у него на затылке глаз привиделся! — признался его помощник, чувствуя себя немного дураком.

В следующую секунду доска пола под Игорем громко скрипнула. И резко ударила по ногам, отправляя его в полёт — куда-то в сторону стола. В последний момент помощник нюхача решился и всё-таки надавил на спусковой крючок, но пуля лишь зацепила ногу главы строителей.

Игорь с грохотом приземлился на столешницу, а ножки стола не выдержали и подломились. Помощник нюхача рухнул на пол, больно приложившись спиной об обломки древесины.

А ещё через мгновение что-то склизкое и тёмное, словно щупальцами, оплело его голову и шею, сдавливая всё сильнее и сильнее, лишая воздуха, заставляя в панике дёргаться… И хотя уши Игорю это «что-то» тоже заткнуло, он всё-таки расслышал слова Махно:

— Хороший помощник, Эрин. Внимательный!

Игорь задёргался, но держали его крепко. И ружьё из рук выпало. А воздуха становилось всё меньше, и думать было всё тяжелее. Помощник нюхача пытался бить по тому, что обвивало его голову, но не получалось. Ни та часть чего-то, что держало ему голову и шею, ни та, что тянулась куда-то в сторону, на удары никак не реагировала…