— А что ему мешает целиком подмять под себя какой-нибудь кластер? — удивился Игорь. — К примеру, стали там все порождениями. Вот и сидят тихо, не жалуются.

— Тогда бы в городе обеспокоились, что оттуда фермеры не приезжают! — Эрин повесил одежду и направился на кухню, продолжая говорить на ходу: — А раз ничего такого нет, то он там, откуда идут жалобы!..

— Не хочу вас расстраивать, господа! — заявил Тион. — Но, по моим ощущениям, защита узла и так находится на минимуме. Я ведь дефендер — я это чувствую. Конечно, нужно бы походить по городу, по узлу, чтобы сказать точнее… Но вообще такое чувствуется!

Гвардейцы и Игорь с Алисой вошли на кухню, где всё затянуло паром из кастрюль и сковородок. Мафил готовил обед на всех, выбиваясь из сил. И, судя по сочувственному взгляду женщины, Алиса планировала ему потом тихонько помочь.

— Ты уверен? — хмуро спросил Эрин, глядя на рыцаря.

— Уверен ли я? Пожалуй, в этом я уверен больше, чем в гибели Эйрикса!.. — мрачно ответил Тион. — Хотя ты знаешь, сын Ванна, что тебе я верю достаточно, чтобы оставаться твоим пленником и выполнять своё обещание…

— Постойте! А Настю-то вы проверили? — вспомнила Алиса.

— Проверили сегодня… — ответил Эрин. — Чистая она… Порядка в ней столько, сколько у большинства местных жителей никогда и не было.

Стук в дверь оборвал его слова. Стук был настойчивый, требовательный. Все присутствующие переглянулись, и Эрин пошёл открывать. Он остановился на пороге, глядя на незваных гостей, которых нельзя было заметить из дома. А потом хмуро поинтересовался:

— Судебное решение есть?

— Есть, Ваныч! — ответил голос снаружи. — Суд постановил обыскать твой дом на предмет связанных с Хаосом объектов.

— Да-а-а? — удивился Эрин. — А как ты установишь, что они связаны с Хаосом?

— Уж как-нибудь установлю!.. — уверенно ответил невидимый собеседник. — Ты хотел судебное решение? Так вот оно.

— Подотрись им, когда в сортир пойдёшь! Определить связь с Хаосом может только нюхач. Есть у тебя человек с нужными умениями? — Эрин помолчал и, не дождавшись ответа, продолжил. — Вот как будет, тогда вытаскивай эту бумажку из сортира и приходи. А если снова придёшь без нюхача, буду считать, что ты пытаешься вломиться в мой дом! И Упорядоченное меня в этом поддержит! Не сомневайся!..

Эрин с грохотом захлопнул дверь. И тут же закрыл замок, обернувшись к зрителям.

— Он что, серьёзно без нюхача пришёл? — уточнил Маа-Тар.

— Они тут в каком-то своём мире живут… — ответил Эрин. — Хаос без нюхача определяют. Значение Сосуда Порядка опускают ниже единицы. И ещё ругаются, когда я им на это указываю… Знаешь, Тион, а может, ты и прав…

Нюхач первым двинулся на кухню, а остальные потянулись за ним.

— Прав, что защита уже на минимуме? — спросил Тион.

— Да, в этом… Думаю, мозги у людей по той же причине вконец поплыли… — ответил Эрин, сел за стол и задумался.

Все остальные тоже молчали. Наконец, седой огляделся и проговорил:

— Надо найти хтона. И попробовать его убить. А если Мих откажется со мной сотрудничать, пожалуй, я наплюю на штрафы от Упорядоченного и брошу этот проклятый узел… Есть один чудесный осколок, довольно молодой. Я там был пару раз и всегда хотел остаться. Как разорву контракт, сразу рвану туда… Игорь, Алиса, вы как? Хотите пожить на нормальном осколке?

— Да мы и раньше не возражали!.. — заметила Алиса. — Это ты уйти отсюда не мог.

— Не мог… Пока хтона не нашёл, по-хорошему и не смогу, — кивнул Эрин. — Ладно, пора собираться. Завтра мы с Игорем пойдём проверять последнюю жалобу. Осмотрим всё там… А пока отдыхаем!

Утром Эрин успел о чём-то переговорить с Тионом, передав ему некоторые вещи, что взял из своего тайника. Игорь же, чтобы не скучать, забрался в кабинет и нашёл, вбив название в поиск, навык «Сбор добычи». Правда, проверить, как работает навык, не мог: нечего было собирать. Однако был уверен, что такой случай вскоре представится — как бы ему ни хотелось обратного.

Вышли на этот раз расширенной компанией: Игорь, Эрин, Джокер и Фолик. Невозмутимый гвардеец молча проснулся утром, молча принял ещё один рюкзак с припасами — и теперь так же молча топал в хвосте отряда, поглядывая по сторонам.

За ночь Лёдное слегка припорошило снегом, но тот уже начал подтаивать. Снова теплело. От этого город тонул в белесой дымке, через которую проступали изменения, устроенные за ночь Хаосом. Изогнутые улицы, сместившиеся фонари и скособоченные дома. Несколько раз Игорь замечал участки строительных работ, где исправляли изменения предыдущих ночей, а рядом — новые изменения…

— Эрин, а это нормально, что в городе не успевают чинить поломки, которые устроил Хаос? — Игорь указал на одну такую площадку.

— Нет, — ответил седой. — Это как раз связано с тем, о чём говорил вчера Тион. Защита узла на минимуме. Хаос прорывается в самый центр. Это плохой знак… Так не должно быть в нормальных узлах.

— А что будет потом, если ничего не сделать? — поинтересовался Игорь, который сомневался в том, что оставляет семью в достаточно безопасном месте. Хотя, конечно же, активнее всех на это намекало Упорядоченное, так и не закрывшее первый квест, выданный после перехода.

— Само по себе, ничего не будет! — ответил Эрин. — Но мы-то знаем, что на узле есть хтон. Он… Точнее, она, если вспомнить «внучку» деда Фестиваля, постарается провести пару ритуалов. Один разрушит защиту Узла. Это так называемый «Внутренний взрыв Хаоса». Второй ритуал, «Отмена Порядка», временно лишит силы все защитные знаки, которые используют люди. Для этого хтон и старается разместить знаки Хаоса в нужной конфигурации. Возможно, он попытается призвать как можно больше порождений, чтобы они заполонили узел.

— И тогда хтона можно будет найти? — уточнил Игорь. — Раз он сам себя проявит?

— Нет, нельзя… — ответил Эрин. — Найти хтона можно только с помощью моей проверки. К сожалению, хтоны умеют подделывать статусы. Причём и себе, и своим помощникам. И никакие навыки вроде «определения статуса», «взгляда через маску» и прочих, которые позволяют распознать настоящую суть человека, не помогают.

— Выходит, и своих помощников хтоны так же скрывают? — переспросил Игорь.

— Да, — ответил Эрин.

— А почему ты не можешь, к примеру, проверить всех в подозрительном фермерском кластере? — уточнил Игорь. — Вот как мы Настю проверили.

— Могу… Но это считается признаком высочайшего недоверия, — со вздохом ответил Эрин. — А выходцы из вашего мира очень обижаются на такое.

— Теперь-то уже всё равно, как они к тебе относятся!.. — заметил Игорь.

— Теперь, пожалуй, да… — кивнул нюхач. — Теперь буду проверять всех.

На этот раз Эрин вывел отряд прямо к другим воротам из Лёдного, возле которых Игорь ещё ни разу не бывал. За воротами начинался крутой спуск с возвышенности. Метрах в трёхстах от стен виднелось небольшое озеро, располагавшееся в низине. Судя по многочисленным следам ручьёв, каждый раз, когда таял снег, это озеро пополнялось талой водой.

Охрана, состоявшая из ополченцев, проводила Эрина хмурыми взглядами, но ни слова не сказала. Хотя явно была в курсе конфликта между администрацией Лёдного и нюхачом. Видимо, после того как недавно ополченцам наглядно указали их место в системе Упорядоченного, вопросов к старшим по статусу у них больше не возникало.

Дорога спускалась прямо к озеру, огибала его — и устремлялась вверх на другой стороне низины. Выше по склону начинал расти уже знакомый хвойный лес. Дорога ныряла в него под таким углом, что сразу становилось понятно: и тут тоже успел поработать Хаос.

Впрочем, он явно продолжал свою работу и днём. В стоящем тумане то и дело всё менялось до неузнаваемости — и это почти под стенами Лёдного. Игорь несколько раз оглядывался, чтобы посмотреть, что происходит у него за спиной. И каждый раз видел совершенно другой пейзаж.