— И потом нам ещё топать до города? — Игорь расстроился, что поход затянется: мысль о семье, оставшейся в небезопасном Лёдном, не давала ему покоя.

— Тоже нет! — ответил Эрин. — Вернёмся на площадку прибытия рядом с Лёдным. У меня там ещё одна метка стоит.

— Тогда я сейчас полезу брать навык, — предупредил Игорь.

— Только недолго… Поспать не забудь! — напомнил седой.

— Эрин? — спросил Игорь, поудобнее устраиваясь у стены. — А когда перехватят курьера, на твой дом снова могут напасть?

— Могут, — нюхач вздохнул. — Решат, что я ещё храню остальные отчёты там… И могут напасть. Но в этот раз я буду готов. Сражаться особо не придётся. На том осколке, куда мы с тобой пойдём, я оборудовал тайник. Давным-давно… Я ведь был хорошим воином, Игорь.

Эрин оторвался от рисования знаков Порядка. И, сев рядом с Игорем, тяжело вздохнул:

— Прожив много лет, всегда неприятно выйти в тираж. Когда-то я был молод, и мне пророчили блестящее будущее. Я даже взял статус «воитель»… А потом было восстание на Эйриксе. Это такой крупный узел. Там «правитель» выступил против «героя», под которым находилась целая россыпь узлов. Хотел независимости для своих осколков… Началась война. Три узла были уничтожены. Включая и Эйрикс.

Седой немного покрутил в пальцах огрызок карандаша. Похоже, ему тяжело было рассказывать про эту давнюю боль, но выговориться оказалось важнее.

Или хотя бы объяснить Игорю, что к чему:

— Вмешалось Упорядоченное. Наложило такие штрафы, что я снова оказался в «новобранцах». Система, знаешь ли, в крайнем случае имеет право статусы опустить. Порезанные награды на десять лет, снижение всех показателей… Некоторые «отрицательные» модификаторы до сих пор на мне висят. Большинство участников той войны уже давно умерли. Просто не смогли убежать от наступающей старости. А я нашёл выход — стал нюхачом. Семьдесят лет исправляю ту ошибку… Сначала пытался остаться там, где и был, но быстро понял, что не могу смотреть, как умирают рядовые бойцы, а те, у кого были статусы повыше, продолжают развиваться. Нас всех подставили под штрафы, решили свои вопросы и списали в расход…

— Как всегда и бывает… И даже в мирах Порядка… — Игорь прервал затянувшееся молчание. — Неужели за столько лет ничего не удалось изменить?

— Почему же? Я снова добрался до статуса «воин», и это уже немало!.. — Эрин усмехнулся. — А ещё устал и перестал бояться старости. Но… С тех времён, когда я даже рыцарю Миху задницу мог надрать, у меня осталось много чего интересного! Рука не поднялась всё продать. А статус не позволял воспользоваться… Но теперь-то я могу! И теперь я стар! Зачем хранить на пороге в Марево то, что там не пригодится? А, Игорь? Так что следующие придурки, которые сунутся в мой дом, получат по полной!.. Давай, бери свои навыки, чутка вздремни и пошли. Вооружим тебя, меня, жену твою, дочку… И даже твоего пса, который нас кинул и дома остался! Встряхнём этот замшелый узел!..

Навык «Очередь вложения» обошёлся в шесть тысяч универсальных единиц. Вот только Игорь не был уверен, что нашёл бы его, если бы Эрин название не подсказал. Собственно, начальные значения давали не так уж много. Хотя, если с другой стороны посмотреть, то и немало: бесперебойное вложение преодоления, искр или УЕ.

Чтобы навык заработал, пришлось за три тысячи взять ещё один: «Продвинутое управление системными возможностями Упорядоченного». Оказалось, эти два навыка были взаимосвязаны. И даже расход в шесть тысяч УЕ не казался настолько уж огромным, с учётом ситуации и работы. Впустую терять такое количество преодолений не хотелось…

А вот дальше Игорь сделал то, от чего его буквально только что отговаривал Эрин. А именно, полез в модификации тела. Глупо? Возможно… Но Игорь не собирался ни отращивать хвост, ни делать вертикальные зрачки, как у хищников. Он хотел немного отредактировать то, что уже было — когти.

Система выдала ему целый список модификаций для когтей. Чего там только не было: начиная от изменения материала и заканчивая допэффектами при ударе. Правда, всё это Игоря пока не интересовало. Ему срочно нужно было что-то такое, что позволит ходить без перчаток и пользоваться привычными пальцами, когда когти не нужны.

Увы, ничего подходящего найти так и не получилось. Многие модификации были полностью заблокированы — мол, статусом и навыками не вышел. А другие требовали таких вложений УЕ, каких у помощника нюхача отродясь не было.

Оставив это дело на будущее, Игорь проверил, что у него с параметрами. Оказалось, не так уж и плохо… Все параметры немного подросли. Сосуд Порядка поднялся до полутора единиц. К сожалению, надстройка Хаоса тоже немного увеличила значение… Правда, снизила предел. Впрочем, этот хаотический параметр вообще вёл себя странно…

Сосуд Порядка (3) — 1,5

Здоровье тела (10) — 5,9

Развитие кожных и мышечных тканей (10) — 4,4

Развитие связок и суставов (10) — 2,7

Развитие нейронных связей (10) — 5,9

Надстройка Упорядоченного (100) — 1,9

Надстройка Хаоса (96,88) — 1,511

Самолечение через надстройку Упорядоченного поправило ему здоровье (почти шесть единиц!). И это было неплохо. Впрочем, Игорь честно себе признался, что таким здоровым он и вправду давно себя не чувствовал. И это несмотря на то, что за прошедший день он набил целую кучу синяков, а когти монстров расцарапали ему тело через кольчугу.

Все навыки, которые он использовал, тоже росли. Пусть не быстро, зато с завидным постоянством. И даже «самопознание» поднялось почти до единицы, хотя помощник нюхача обычно про него забывал.

Закончив с кабинетом, Игорь вынырнул в реальность в полудрёме — да так и уснул. А уже через несколько часов, на исходе времени, отведённого на отдых, его начал будить Эрин. Быстро перекусив, мужчины вышли из временного убежища и направились к лесу. Там, у самой опушки, Эрин остановился, повернулся к Игорю и принялся объяснять:

— Я сейчас выйду на туманные дороги. Тебе надо будет сесть и поймать состояние, при котором ты обычно заходишь в кабинет. Просто поймать, а в кабинет заходить не надо. Тогда я смогу тебя подцепить и вывести с узла.

— Долго придётся идти? — поинтересовался Игорь.

— Дойдём часов за шесть! — ответил Эрин. — Но ты не переживай: там время течёт иначе. И чувствуешь его иначе. Опасностей по дороге не будет, путь нахоженный. Может стать небезопасно, когда мы свернём к узлу. А вот на самом узле держи ухо востро: он старый, там своя природа и свои животные имеются. В общем, готовь ружьё, когти и нож. Но ружьё и когти лучше… Могут ведь встретиться и порядочные хищники, а не только хаотические порождения. Ну всё, давай… Скажешь, когда можно будет цеплять тебя.

Сев прямо на мох, помощник нюхача прикрыл глаза. Чтобы достигнуть нужного состояния полусна, у Игоря ушло всего секунд тридцать. Он хотел поднять руку, но тело уже почти не слушалось — и только нога слабо дёрнулась. Однако Эрин понял: пристроился рядом и вскоре начал клубиться туманом изнутри.

Игорь всё это подметил краем сознания, чуть приоткрыв глаза. И снова нырнул в нужное состояние. В тот же момент неведомая сила как будто выдернула Игоря из реальности. Он уже не видел, как два тела — его и Эрина — превратились в туманный вихрь. И тут же исчезли, без следа растворившись в воздухе.

На первый взгляд, туманная дорога могла показаться чем угодно — но только не дорогой. Игорь стоял на чёрной плите, которая выступала из клубящегося под ногами тумана. Иногда мимо проплывали какие-то странные объекты — огромные глыбы и куски материи, чьё происхождение даже определить не получалось.

Особым сюрреализмом пахнуло, когда мимо проплыла капля магмы, обдав нюхача и его помощника холодом и запахом малины…

— Не обращай внимания на странности! — посоветовал Эрин, смело вступая в туман.

Его нога провалилась совсем чуть-чуть, а потом приподнялась на новой чёрной плите. Только тут Игорь начал понимать, что седой движется как будто в коридоре — где тумана меньше, а основная масса дымки закручивается вокруг этого коридора.