Эрин и хтона сражались в центре комнаты.

Нюхач бил кинжалом, а женщина отмахивалась длинной чёрной лапой, которая выросла у неё вместо левой руки. Правая рука Марии изломанной плетью висела вдоль тела. С кончиков пальцев капала тёмно-красная, почти бордовая, кровь. Глаза хтоны стали полностью серыми: из них тянулись густые струйки тумана, и только в самой глубине вспыхивали какие-то яркие багровые искорки.

Понимая, что долго в дыму не выстоит, Игорь отскочил к лежащим рядом обломкам стола. И принялся под их прикрытием спешно перезаряжать ружьё. Лёгкие разрывались от кашля, но он всё-таки заставил себя выпрямиться и прицелиться.

От первых двух пуль хтона увернулась — причём каким-то непостижимым образом. Игорю казалось, что она просто перемещается в пространстве, но лёгкая смазанность подсказывала, что это не телепортация, а всего лишь невероятная скорость. Впрочем, Эрин и Мария оба двигались так быстро, что помощник нюхача не мог нормально уследить за их выпадами.

— Мама! — в окно запрыгнула Вика и молнией рванула к дерущимся.

Секунда — и девочка уже оказалась на спине Эрина. Она вцепилась пальцами в его лицо и попыталась выдавить нюхачу глаза. А Мария как раз занесла руку, чтобы ударить Эрина своими острыми когтями. И на долю секунды забыла про Игоря, который в этот момент выстрелил.

Пуля ударила Марию в ногу, куда-то в область колена. Завизжав, она начала падать, и удар острых когтей пришёлся не в Эрина, а по Вике. Девочку буквально снесло назад к окну. На её боку, на замызганном платьице, расплывалось огромное красное пятно.

Снаружи отчаянно взвизгнул Джокер, и Игорь, не думая ни о чём, рванул на улицу. Эрин, кажется, теперь и сам справлялся, а вот псу надо было помочь. Выскочив из дому и завернув за угол, помощник нюхача увидел, как Джокер пытается уворачиваться от мужа Марии, размахивающего огромным колуном.

Скакать псу приходилось на трёх лапах, а четвёртую, отбитую, он поджимал. И, судя по обречённому блеску в глазах, уже выбивался из сил. А Михаил, очнувшийся муж хтоны, всё наступал и наступал на пса, занося колун…

— Джокер, назад! — крикнул Игорь, припадая на колено и надавливая спусковой крючок.

Он должен был попасть… Должен был! Однако Михаил в последний момент сместился с траектории выстрела. Причём сделал это так быстро, что на секунду его тяжёлая фигура как будто смазалась…

А ещё через мгновение Михаил оказался рядом с Игорем, замахнувшись колуном.

Игорь успел выстрелить во второй раз. Удар, который должен был размозжить помощнику нюхача голову, пришёлся ему в плечо — и по касательной.

Однако и этого хватило. Игоря откинуло на несколько метров, а рука вспыхнула дикой болью. Ему даже на секунду показалось¸ что он слышит треск своих костей. УЕ послушно полились в навык самолечения. Но всё это проскакивало где-то на краю сознания, как и рефлекторный запуск навыка. А Игорь во все глаза смотрел, как стремительно надвигается на него фигура фермера с занесённым колуном…

Мелькнуло рыжеватое тело Джокера, и раненый пёс с рычанием вцепился врагу в руку. Из дома донёсся истеричный женский визг. Михаил зарычал и яростно тряхнул рукой, сбрасывая пса. И тут же перехватил колун, снова примеряясь к голове Игоря.

— Миша!!! — крик хтоны опять донёсся из дома, заставив Михаила забыть о двух недобитках и кинуться на помощь к жене.

— Эрин!!! Их двое!!! Хтонов двое!!! — заорал Игорь, понимая, что ничем больше не может помочь.

Рука стрельнула болью, и помощник нюхача погрузился в темноту. Казалось, она длилась всего несколько секунд, но когда он открыл глаза, рядом не было ни Джокера, ни Фолика. А внутри дома слышался страшный грохот. Вновь запустив самолечение, Игорь заставил себя встать. Правая рука болела и отказывалась шевелиться. И это несмотря на то, что он уже влил в неё полторы сотни единиц…

Ружья поблизости не было видно. И времени искать его не было. Пригибаясь, Игорь доковылял до входа в дом и бочком протиснулся в сени. Дверь сорвало с петель, и она теперь перегораживала проход. Еле сдерживаясь, чтобы не заорать от боли, Игорь протиснулся мимо.

В комнате всё было разнесено вдребезги. Эрин лежал в луже крови у стены, ещё пытаясь подняться. Мария баюкала в руках окровавленную дочь. А фермер наседал на потрёпанного Фолика, который едва успевал блокировать нечеловечески быстрые удары. Одно радовало: доски погасли. То ли сражающиеся затоптали огонь, то ли просто не хватило воздуха и жара.

И всё-таки это было однозначное поражение… Рана Эрина выглядела очень серьёзно, хотя он явно пытался её лечить. Фолик не справлялся. Джокера вообще не было видно… Игорь зашипел, стягивая с левой руки перчатку. А потом рванулся, стараясь не дышать, через остатки дыма к Михаилу. Пусть тот и защищает свою семью, пусть он и хтон, но Игорю тоже было кого защищать…

— Миша! — вскрикнула жена фермера, и тот попытался сместиться.

Но как бы быстро ни двигался враг, Игорь этого ожидал. Удар не настиг Михаила в том месте, где тот был секунду назад, но когти продолжили своё движение — широким полукругом. Игорь уже понял, что хтоны не могут постоянно двигаться в бешеном темпе. Они используют какой-то навык, который позволяет им сместиться с такой скоростью, что глаз не успевает уловить. Но после рывка им тоже нужен отдых.

И, конечно, помощник нюхача не знал, куда рванёт Михаил. Но впереди был Фолик с мечом, а позади — сам Игорь. Оставалось лишь два направления. И помощник нюхача угадал нужное. Когти с треском прорвали ткань одежды, пробились через что-то плотное — а потом ударили в мягкое и податливое. Хлынула кровь.

— Миша!!!

Что-то невидимое подхватило Игоря, чтобы отшвырнуть его об стену. Но в этот момент он сжал пальцы, застрявшие в плоти врага — и они рванули глубже и в сторону. Из широченной раны в боку хтона брызнул тёмно-багровый поток крови.

— Миша!!!

— Беги!!! Хватай Вику и беги!!! — заревел Михаил жене.

А Игорь тут же приземлился по-звериному, прижавшись к полу. И вонзив когти в доски, чтобы затормозить. Пальцы рвануло болью, но это уже было неважно. Раненый Михаил снова наседал на Фолика. Несмотря на то, что из его бока лилась кровь и виднелись внутренние органы, двигался хтон очень быстро. Правда, гвардеец всё-таки успел дважды полоснуть Михаила мечом. Но пропустил ответную атаку.

Что-то тёмное ударило Фолика в грудь, заставив пошатнуться. Доспех замерцал, видимо, пытаясь отразить непонятную угрозу. В этот момент Мария подхватила Вику на руки, рванула вверх — и подпрыгнула, легко пробив остатки потолка и крышу. И взлетев в облаке щепок и черепицы. В воздухе мелькнуло тело Джокера, который вцепился её в ногу. Женщина закричала, дёргая пяткой. Михаил на секунду замешкался…

Игорь не сразу понял, что уже бежит к врагу. Его когти ударили в шею хтона, пока тело всё ещё продолжало движение. Помощник нюхача даже не успел затормозить: его отчаянная атака таких хитрых действий не предполагала. Он врезался в фермера, и они оба кубарем полетели на пол.

Сверху из дыры в крыше упал Джокер. Пёс перекатился по полу и, жалобно скуля, попытался подняться. А Игорь всё ещё активно шерудил рукой и когтями в ране хтона. Михаил отчаянно хрипел, жадно втягивая воздух и пытаясь оттолкнуть человека. А потом извернулся, уцепился за одежду врага — и с силой отбросил его в сторону.

Массивный Игорь, как лёгкая тряпичная кукла, отлетел в сторону. И снова приложился недолеченной рукой. Боль как раскалённой иглой пронзила тело, заставив застонать. А враг, шатаясь, поднялся на ноги и рванул прочь. Он выскочил в оконный проём и с рёвом кинулся к лесу, разбрызгивая тёмную кровь.

Игорь, хрипя, подполз к Эрину. Нюхач был ещё жив, но в этом-то и была проблема, что ещё…

— Эиси… — прошептал седой одними губами.

Игорю пришлось склонить ухо к самому его рту, чтобы расслышать, что тот говорит. Глаза Эрина уже почти потеряли осмысленность, а взгляд блуждал по комнате, неспособный за что-то зацепиться.