Взгляд его упал на меня, словно тяжелый шкаф придавливая к месту.

Слова застряли комом в горле, правда ненадолго, ровно до той поры, пока мужчина не подошел к нашему столу кинув что-то хозяину. Тот спешно побежал куда-то, а мужчина с улыбкой произнес:

— Кира, рад снова встретиться! Ведь мы встречаемся не впервые, так?

— Так, — голос вышел сиплым, хоть старалась сохранить самообладание.

Хозяин таверны самолично притащил стул для гостя и поставил аккурат напротив меня. К слову, стол за которым мы сидели был огромен и при желании за него могли усесться человек пятнадцать, потому и оказалось место напротив меня свободным.

— Мы вас не приглашали, — опережая всех присутствующих сказала. Как только смелости хватило? Мужчина усмехнулся и вольготно расположился за столом. Трость, которую только сейчас заметила он приставил к столу, а сам постучал пальцами по столешнице, при этом очень внимательно осматривая меня.

— Наслышан о вашей прямолинейности, но думал, что к старому знакомому вы проявите больше уважения.

— Боюсь это не про меня, — ответила упрямо, цепляясь за свою храбрость.

— Кира, — позвал меня Итан. — Может представишь нам своего собеседника?

Удивленно воззрилась на Итана, а потом вспомнила, что этот мужчина встречался в прошлом только со мной, а в замке было только его имя и ни одного портрета.

— Позже, — ответила другу. С воспоминаниями о замке пришло понимание, что произнесение имени рыжего мага, устроившего огромную кучу ритуальных убийств, всполошит моих спутников и возможно приведет ситуацию к бою. В последнем может пострадать любой, в том числе и единственный наследник империи. Последняя мысль привела к тому, что сказала: — А вообще тебе следует воспользоваться порталом прямо сейчас.

Итан подобрался, но к порталу не притронулся. То, что у него на шее висит артефакт переноса узнала случайно, но удивительного в этом ничего не нашла — стали бы принца отпускать без экстренного портала. Другие спутники тоже напряглись, только Игнат продолжал расслабленно сидеть и улыбаться.

Артефакт, купленный в подарок Эриде, был на мне. Потянулась к нему и сорвав с шеи активировала импульсом маги. Сунула амулет в руку Итана. В этот момент в голове билась только одна мысль — если кто-то пострадает, особенно Итан, я себе этого не прощу.

— Мне твой принц без надобности, — произнес рыжий, внимательно следивший за моими действиями, через долгую минуту тишины. При этом грубо перешел на обращение «ты». Я не вздрогнула, смогла сдержаться, хоть это было сложно. — А вот ты, другое дело. Ценнейший экземпляр!

Стало тяжело дышать.

— Кто вы? — спросил магистр Ильгиз.

— А вы, магистр Ильгиз, не догадываетесь? — с насмешкой спросил мужчина.

— То есть вы не тронете моих друзей? — влезла между сверлящими друг друга взглядами Марлона и Игната.

— Я уже сказал, что они мне без надобности. Однако, если рискнут напасть на меня, убью на месте.

— Как всех тех несчастных, чьи останки лежат под стенами вашего замка? — спросила и поразилась своей дерзости. Об останках мне рассказал Айзек, когда прямо его спросила, что там внизу нашли.

— Мне рассказали, что ты вскрыла мое личное хранилище, так к чему сомнения?

Сомнений теперь уже точно не осталось — передо мной сидел Игнат Виллайн, собственной рыжеволосой персоной. Вот только отчего-то молодой и полный сил, хотя давно должен был гнить в могиле или семейном склепе. Две тысячи лет…

Мы с Демидом Вериором точно определили, что наша первая с ним и единственная с рыжеволосым парнем встреча состоялась именно две тысячи лет назад. По историческим справкам сам первый император прожил четыреста пятьдесят лет и был сильнейшим магом из современников. Так почему он умер, а этот маг, любитель кровавых ритуалов, жив до сих пор?

— Игнат Виллайн, признаюсь, надеялась, что больше никогда вас не встречу, — проговорила спокойно, решив, что моим спутникам все же стоит знать с кем, они имеют дело. — Тем более столько лет спустя.

Вот теперь мои спутники были взвинчены, напряжение читалось во взглядах и позах. Один только рыжий гад оставался спокоен.

— А я, наоборот, все эти годы с нетерпением ждал нашей новой встречи. Более того, активно разыскивал вас, пока Демид не проговорился случайно, что, то были не вы, а всего лишь ваша астральная проекция из очень далекого места. Я ведь правильно понимаю, что ваши друзья не знают всего о вашей силе?

Отвечать на вопрос не хотелось и в эту секунду очень пожалела, что этот убийца задал вопрос именно так и печать отказывается проявляться.

— Наверняка о вашей магии тоже известно немногим? — решила отвертеться от вопроса по-своему. Собеседник усмехнулся.

— Верно. Столь огромная сила как у нас требует определенной секретности.

— Не сравнивайте нас, — отозвалась резко. Мне было противно оттого, что маг, проводящий кровавые ритуалы сравнил меня с собой. Меня! С собой!

— Да, конечно, — впервые за все время разговора мужчина скривился. — Вам отвратительны мои методики получения магии. Мне и самому они противны, но я жаждал встречи с вами. Слабым и уж тем более мертвым своей цели мне бы достигнуть не удалось. Согласны?

Я была против! Это не оправдание, но что могу сейчас сделать или сказать? Кто мой собеседник, расчетливый прагматик или сумасшедший убийца? Что первый, что второй варианты мне ничего хорошего не сулили, так что приходилось играть по правилам. Он же пришел сюда с какой-то целью? Буду надеяться, что не для того, чтобы убить меня.

— Нет, — коротко ответила. — Зачем вы здесь? Что вам нужно?

— Ты, — так же немногословно ответил рыжий гад. — Твое добровольное участие в ритуале. Знаешь, в тот день и много времени после думал, что ты забрала причитающуюся мне магию. Однако позднее, после слов Демида понял, что это не так, но уже горел желанием вернуть себе свое.

— Магию? — выдохнула неуверенно. Это что же он хочет, чтобы я добровольно позволила убить себя и забрать магию? Так как он описывал в своих дневниках? Ничего себе!

— Магию, — ответил спокойно рыжий убийца.

— Подавитесь! — прошипела в ответ.

— Это уже мои проблемы, — пожал плечами собеседник.

— Правильно ли я понял, что вы хотите провести ритуал отнятия силы, описанный в ваших дневниках? — спросил лорд Ильгиз.

Мы посмотрели на него. Я возмущенно, потому что голос магистра звучал спокойно, а рыжий гад удивленно, видимо по той же причине.

— Вы тоже побывали в хранилище? — а нет, причина иная. — Как интересно? Мне всегда думалось, что императорская канцелярия стремиться сохранять секретность.

— В этот раз сделали исключение.

Спокойствием магистра можно было заморозить окружающих. Наверное, именно поэтому все сидели на местах и внимательно слушали.

— Вероятно зря, — хмыкнул Игнат Виллайн. — Подумайте сами, ведь знания о существовании ритуалов способных отнять не только магическую силу, но еще подарить долгую жизнь способны развратить любой ум. Как же теперь вы сможете быть уверена в своих учениках?

— То есть вместе с магией вы получаете еще и годы жизни? — спросила ошарашенно. Это так он смог прожить две тысячи лет?

— Магия как раз и есть источник долголетия и молодости. Чем его больше, тем дольше можно оставаться молодым. Ты же изучала в школе историю первого императора? Демид прожил долгую жизнь благодаря своей магии. Разве ты не поняла?

Догадки у меня были, но уверенности не было до сих пор. Сейчас же все складывалось в общую картину. Понятную картину, ведь Демид и его друзья получили огромное количество магии прямо от источника, и она подарила им долгую жизнь. Игнат Виллайн отнимал магию у других с помощью кровавого ритуала и тем самым продлевал жизнь себе.

— Значит все эти годы вы убивали сильных магов?

— Это не убийство. Это ритуал переноса силы из одного резерва в другой.

— После которого они умирали, — раздраженно стояла на своем. Со мной сильные маги, если что мы вместе справимся.