Я поймала в отражении зеркала предостерегающий взгляд Люсильды, вздохнула, и всё-таки решила промолчать. Сейчас у меня не было ни малейшего желания ссориться с Диной. Да и платье мять не хотелось.

Но настырную девицу такой вариант явно не устраивал.

— Даже интересно, что он в тебе нашёл? — философским тоном принялась рассуждать Дина.

Она прошла через комнату и, удобно усевшись на своей кровати, уставилась на меня оценивающим взглядом.

— Тощая, ну хотя бы с грудью, пусть и небольшой. Рыжая. Нос вздёрнут, губы тонкие, глаза тусклые. Одним словом — бледная моль. А ведь раньше у декана драконов были совсем другие девушки. Первые красавицы академии. И заметь, даже из них никто рядом с ним долго не продержался.

Я заставила себя молчать, попыталась отрешиться от её голоса, но получалось с трудом. А Дина, видя, что её игнорируют, только усмехнулась и продолжила издеваться.

— Думаю, всё дело в каком-нибудь споре, — бросила она. — Иначе он бы на тебя просто не повёлся. Небось, заключил пари с этим своим приятелем-аспирантом, что соблазнит недотрогу. А ты, дура, губу раскатала. Уверена, у тебя в фантазиях вы уже женаты и у вас трое детей!

— Дина, заткнись, а? — бросила Люси. — Завидуешь? Завидуй молча!

— Было бы, чему завидовать, — ровным тоном ответила та. — Луч, конечно, красавчик, но я бы точно не согласилась на роль его временного развлечения. Меня вообще все эти интрижки не интересуют. Я считаю, что в жизни женщины должен быть один мужчина, её муж.

Мы с Люси не ответили. Фло вообще предпочла в дискуссии не участвовать, уткнулась в книгу — очередной приключенческий роман и, казалось, забыла о нашем существовании. Некоторое время в комнате стояла тишина, и я понадеялась, что Дина уже выплеснула на нас весь свой яд. Но обрадовалась рано.

— А вообще, Карина, я бы на твоём месте задумалась, — проговорила противная соседка. — Чую, не чисто тут что-то. А я не зря на следователя учиться пошла, у меня интуиция работает отлично. Ты нужна митору Ринорскому, это факт. Но вот для чего? — сев ровнее, добавила: — Сама посуди, долгое время он вёл себя с тобой ровно и официально, это все видели. А тут вдруг приглашает на праздник, словно специально мелькает с тобой в людных местах. Цветочки тебе приносит, целует у всех на глазах. А ведь со всеми предыдущими пассиями отношения не афишировал.

Возможно, я бы привычно отмахнулась от желчных слов Дины, но в этот раз её доводы сильно пересекались с моими собственными. И мне не хотелось думать о плохом, но эти мысли сами прорастали в сознании, словно сорняки, и бороться с ними становилось всё сложнее.

К счастью, больше Дина ничего говорить не стала.

Вскоре за мной зашёл Дэлир. И видя его приветливую тёплую улыбку, ощущая на себе его мягкий взгляд, я быстро забыла обо всех подозрениях. Глупости всё это! А Дине просто завидно. Думаю, она бесится, что все придуманные ею слухи в итоге оказались близки к правде. Дэл со мной, сегодня он ведёт меня в столицу, чтобы я встретилась с родителями, да и намекал, что вечером у него для меня какой-то сюрприз.

Эх, нечего слушать всяких завистливых мымр! Уверена, Дэл никогда бы не стал участвовать в каком-то там споре. Это низко! А он как-никак благородный лорд.

И хотя я почти убедила себя в этом, но маленький червячок сомнения всё равно остался. Правда, одно я знала наверняка: рано или поздно всё станет понятно. А пока лучше просто жить и наслаждаться этими прекрасными моментами, что так щедро подарила судьба.

— Кариночка! — воскликнула мама, едва войдя в зелёную гостиную, куда нас с Дэлом проводил дворецкий.

Я думала, она подойдёт, обнимет дочь. Даже сделала шаг вперёд. Но леди Амбер так и осталась стоять на месте, да и смотрела при этом не на меня, а на оставшегося за моей спиной Дэлира.

Ну, конечно. Этикет… чтоб его!

Теперь я сначала должна была представить его семье, так как пришёл он вместе со мной. Бред! Зачем так всё усложнять? Почему нельзя просто обнять дочь, которую три месяца не видела?

— Мама, разреши представить тебе Его Высочество Дэлира Ринорского — моего наставника.

Луч изящно кивнул, как и подобало принцу. Остальные мужчины-аристократы должны были бы изобразить поклон. И только члены королевской семьи почти никогда никому не кланялись.

— Дэл, это моя мама, леди Аманда Амбер-Дойл, баронесса Крайс.

Мама присела в изящном реверансе, и улыбалась при этом так восторженно, что мне стало не по себе. Кажется, Луча она была рада видеть больше, чем меня!

— Это такая честь, Ваше Высочество! — проговорила она. — Надеюсь, вы останетесь на обед. Специально для вас наш повар приготовил свои лучшие блюда.

— Прошу меня простить, но обстоятельства немилосердно вынуждают ответить отказом, — проговорил Дэл. — К сожалению, уже через полчаса я должен быть во дворце. Надеюсь, что смогу оценить таланты вашего повара в другой раз. Если, конечно, пригласите.

— Ох, Ваше Высочество, вы всегда желанный гость в нашем доме, — расплылась в улыбке мама.

Когда, попрощавшись, Дэл направился к выходу, я пошла его провожать. А у самой двери вдруг поймала себя на мысли, что тоже с радостью ушла бы сейчас отсюда.

— Не выходи из дома, — проговорил он, наклонившись ко мне. — Я приду за тобой, как только освобожусь.

Я посмотрела на него с надеждой и безысходностью. Видят Боги, если бы Дэлир предложил отправиться с ним, я бы даже согласилась пару часов просто посидеть в каком-нибудь коридоре дворца.

— Не обижайся на маму, — тихо сказал Луч, очень точно угадав причину моей грусти. — Уверен, она просто не решилась дать волю эмоциям в моём присутствии.

— Надеюсь на это, — ответила, вздохнув.

Дэл привлёк меня к себе и нежно поцеловал в губы. После чего развернулся, сбежал по ступенькам и сел в ожидающую его императорскую антарию, на которой мы добирались от портального комплекса до дома родителей.

Жаль, что он не забрал меня с собой. Увы, я уже знала всё, что будет дальше.

Мама, едва не визжа от восторга, заявила, что видела, как мы целовались. Она буквально закидала меня вопросами об отношениях с Дэлиром, требуя рассказать всё в подробностях. Но мне нечего было ей ответить. Да и что я скажу? Правду говорить совсем не хотелось. Поэтому я ограничилась лишь общими фразами:

«Да, иногда он приглашает меня на свидания».

«Нет, ничего лишнего ни разу себе не позволял».

«Да, мы встречаемся официально, и ректор в курсе».

«Нет, о свадьбе речи ещё не заходило».

«Да, он мне нравится».

«Нет, с его братом я не знакома».

Мама оказалась так впечатлена знакомством с принцем, что ни разу не спросила, как мне живётся в академии, не поинтересовалась успехами в учёбе, не спросила про оборот. Всё, что её волновало — это способ удержать Дэлира, а идея выдать меня аз него замуж стала для неё навязчивой.

Я терпела, молча слушала её восторги и наставления. Искренне старалась не сорваться. Но, к счастью, вскоре в холле послышался звук шагов, и спустя несколько секунд в гостиную влетела моя сестрёнка, а за ней чинно вошёл отец.

— Кари! — воскликнула Эмилия и кинулась мне на шею.

Папа тоже не остался в стороне. Обнял меня, прижал к себе, как когда-то в детстве. И на душе сразу стало теплее.

Потом был семейный обед, где я всё-таки рассказала родственникам о своей жизни, о полётах, о тренировках и лекциях. Отец слушал с интересом и гордостью, Эми — с восторгом и сиянием в глазах. А мама благополучно пропускала мои слова мимо ушей, будто находилась не здесь, а где-то в своих мечтах! Наверное, именно для того, чтобы хоть как-то привлечь её внимание, я и решила рассказать о Дне Свободы и уличных танцах.

Услышав, что я выплясывала на площади под заводные мелодии, она пришла в негодование и начала отчитывать меня за такую непозволительную глупость. Заявила, что леди из благородной семьи не подобает так себя вести. Но стоило мне сказать, что танцевала я с Дэлиром, и леди Амбер-Дойл мгновенно сменила гнев на милость.