– Дэйв, я перестала быть невинной в семнадцать лет, когда ты лишил меня девственности! – возразила она.

– Ты сама отдала ее, Алекс, – поправил он. – И отдала добровольно.

Александра покраснела. Он был прав, она не просто отдала невинность, она, фактически, бросила ему всю себя.

– И, хочешь, верь, хочешь не верь, – продолжил Дэйв, – я взял ее, не имея намерения брать. Нет, – он снова сжал ее руку, – не пойми меня превратно, Алекс. Я хотел тебя. Боже мой, – вздохнул он, – я хочу тебя всегда! Но тебе исполнилось только семнадцать! А я был уже достаточно опытным мужчиной двадцати четырех лет! Я знал, что должен повернуться и уйти, пока все не стало слишком серьезным. Но не смог, – признал он. – Поэтому я решил поддерживать с тобой легкие отношения, но не смог сделать даже этого. – Дэйв помолчал немного. – В конце концов, ты настолько завладела всеми моими мыслями и чувствами, что от этого стала страдать моя работа. И твоя тоже, – напомнил он ей. – Ты училась на «отлично» до того, как познакомилась со мной. И твои родители были против меня…

При этих словах Алекс удивленно раскрыла глаза. Она не подозревала, что он догадывался об отношении ее родителей к их встречам. Обычно они осторожно-вежливо улыбались ему, когда он заезжал за ней домой.

– Они не одобряли, – продолжил он, – и правильно. Из-за меня все твои годы учебы в школе могли пропасть даром. С другой стороны, из-за тебя в полной неопределенности оказались мои собственные планы, которые я разработал для своей карьеры.

– Ты имеешь в виду это? – спросила Алекс, окинув взглядом кабинет – этот символ его успехов.

Дэйв кивнул.

– Да. Или что-то в этом роде.

– Но в конечном итоге ты осуществил свою мечту, несмотря на меня, – заметила она с некоторой горечью.

– Да, но ценой твоей мечты.

– Моей? Откуда ты знаешь, о чем я мечтала, если ты никогда не интересовался этим?

– Искусство. Сначала университет, потом карьера в области рекламы или дизайна. Именно об этом были все твои мысли.

– Неужели? – В ее тоне прозвучала насмешка над его уверенностью. – Твои слова только доказывают, как мало ты на самом деле обо мне знаешь.

Он пристально посмотрел ей в глаза.

– Тогда чего же ты хотела? – с вызовом спросил он.

Тебя, хотелось сказать ей. Я хотела в этой жизни только тебя. Но вместо этого произнесла с усмешкой, понимая, что эти слова заденут его:

– Вероятно, я получила то, чего заслуживала.

– Я был почти готов исчезнуть из твоей жизни семь лет назад, и тут ты сказала мне, что беременна, – мрачно продолжил он, и Алекс закрыла глаза, понимая, что теперь наступила его очередь ранить ее чувства. – Если ты помнишь, я провел две недели перед этим здесь, в Лондоне, – сказал он. – Но ты не знаешь, что за эти две недели я прошел ряд собеседований по поводу работы, которая позволила бы мне уехать из страны, настолько далеко от тебя, насколько возможно.

Она догадывалась об этом. С тех пор, как Мэнди открыла ей глаза на то, кем она и Дэйв на самом деле были друг для друга, Алекс подозревала, что ее беременность стала ловушкой для Дэйва. У него просто не стало выбора.

Дэйв снова сжал ее руки.

– Ты должна правильно понять мои мотивы. Я не хотел покидать тебя! – горячо проговорил он. – Но я был готов исчезнуть из твоей жизни ради твоего блага! Ты была слишком юной и слишком привлекательной для меня. Это предложение нового места работы было вроде перекрестка, до которого я дошел, и я принял его, потому что считал это лучшим решением для нас обоих! Но мне было нелегко сделать это. Возвращаясь из Лондона, я чувствовал себя до ужаса несчастным. Холодные слова прощания, которые я должен был сказать тебе, все время прокручивались у меня в голове.

Он остановился, его взгляд потемнел, отражая давнишнюю боль.

– А там оказалась ты, – продолжал он охрипшим голосом. – Ты стояла передо мной и смотрела на меня так… так… – Он прикрыл ладонью глаза, его пальцы дрожали. – У меня внутри все перевернулось. Я помню, что было потом. Мы оказались вместе, в постели, хотя я знал, что не должен допускать этого, что из-за этого мне еще сложнее будет выполнить принятое решение. Как после этого сказать женщине, что собираешься бросить ее? – произнес он сдавленным голосом, слишком поглощенный собственными переживаниями, чтобы заметить, как побледнела Алекс. – И пока я собирался с духом, чтобы произнести эти проклятые слова, ты положила голову мне на колено и спокойно сказала: «Я беременна, Дэйв. Что нам делать?» – Он тихо засмеялся, встряхивая темноволосой головой. – Это было похоже на вручение решения о помиловании в тот момент, когда петля уже затягивалась на шее приговоренного! Я понял, что спасен. Я сидел и тихо радовался: мне уже не нужно было расставаться с тобой, потому что теперь я был просто необходим тебе! Необходим! Я мог отбросить мысли о твоей карьере и не принимать в расчет твою юность. И я мог сделать то, что на самом деле хотел: похитить и спрятать тебя так, чтобы никто не знал, каким прекрасным, замечательным сокровищем я владею!

Дэйв сделал глубокий вдох и продолжил уже спокойнее:

– Итак, мы поженились, переехали в убогую тесную квартирку в Камден-Тауне. У нас не было ни денег, ни собственности, но я никогда не был так счастлив, как тогда! Потом появились близнецы. Как раз в это время мне улыбнулась удача. Ты знаешь, что я тогда увлекался покупкой акций, считая, что в один прекрасный день смогу заработать на этом. И действительно, один из пакетов принес мне неплохие деньги. Это была моя первая серьезная операция на бирже, и я стоял перед выбором: купить на эти деньги домик или снова пустить их в оборот. Я выбрал второе, – виновато признался он, как если бы это был смертельный грех.

Может, так оно и было в тот момент, допустила Алекс, но только потому, что он не захотел посоветоваться сначала с ней. Но, в то же время, признала она, Дэйв, наверное, не стал бы тем, кем он стал, если бы оглядывался на других, прежде чем принять рискованное решение.

– Потом меня несколько месяцев мучила совесть, потому что я видел, что жизнь с двумя младенцами в тесной квартире стала почти невозможной. Тут акции начали приносить большие дивиденды, их курс пополз с такой скоростью, что я смог провернуть вторую удачную операцию и хорошо заработать. После этого мне уже не нужно было оглядываться назад. Мы купили дом. Я основал свою собственную компанию и стал прибирать к рукам находящиеся в бедственном положении маленькие компании. Приобретал контрольный пакет, затем вкладывал деньги и в итоге получал более эффективно работающую фирму. «Мастерсон Холдингс» неуклонно разрасталась, пока не превратилась в то, что ты видишь сегодня. Но все требует жертв, – добавил он со вздохом. – Чем больше становилась компания, тем больше времени мне приходилось заниматься ее делами. А природа моего бизнеса такова, что я должен вращаться в определенных общественных кругах, чтобы быть в курсе всех событий. Но чем ближе я знакомился с этим миром, тем сильнее переполнялся решимостью не допустить, чтобы хоть одна капелька этой грязи коснулась тебя. Ты была моим розовым садом среди диких джунглей, единственной неизменной вещью в моей жизни. Я приходил домой и видел твое светлое лицо, лицо семнадцатилетней девочки, в которую когда-то влюбился, и знал, что готов бороться с самим дьяволом, лишь бы сохранить тебя такой!

Дэйв снова глубоко вздохнул. Никогда еще он не открывал перед Алексом так много из того, что было глубоко спрятано у него внутри.

– Наверное, дьявол услышал меня и принял вызов, – продолжил он печально, – потому что начались трудности. Ты была беременна Джеми и так тяжело его носила. А одно из моих новых приобретений оказалось вовлечено в скверную историю с мошенничеством. Потребовались месяцы, чтобы разобраться с этим. Я проводил много времени вне дома и не мог облегчить твою жизнь. Ты иногда бываешь чертовски упрямой, Алекс, – неожиданно резко вставил он. – У нас стало больше денег, чем мы могли потратить, как бы ни старались, а ты не позволяла мне нанять кого-нибудь тебе в помощь.