— С чего ты взял? Просто интересно, — я нахмурилась.

Жасмин указала взглядом на Вольфа, словно говоря, вот видишь, рано его вычёркивать.

— Поменьше читай моих романов, — заявила я братцу и отвернулась.

Как раз в зал входила правящая семья. Все, включая нас, грациозно поклонились. Юстаф Третий, как идиот, радостно смотрел на Амалию. На его месте я бы напряглась из-за вьющихся рядом с его ненаглядной двоих мужчин, но это его дело. Подсказывать не буду.

Я впервые видела императора и императрицу. Юстаф Второй был повзрослевшей копией сына. Выглядел он скорее как старший брат: те же серебристые волосы, уложенные назад, фиолетовые глаза. Минимум морщин. Императрица выглядела тоже достойно и красиво. Чёрные волосы были уложены вверх в сложную причёску, голубые глаза смотрели внимательно. Юстаф совсем, видимо, не пошёл в мать.

Император приветствовал гостей и предложил наслаждаться вечером. Затем взял слово принц, и, глядя в глаза Амалии, сказал:

— Вскоре я сделаю важное объявление. А пока прошу, наслаждайтесь вечером.

— Идиот, — тихо ругнулась я, чем вызвала удивлённый взгляд Жасмин.

Он не просто намекнул, но вполне явно раскрыл свой план! Император нахмурился, а императрица прищурилась и бросила быстрые взгляды на всех причастных: принца, героиню, меня. Если не отец Юстафа, то уже мать точно всё поняла. Теперь вопрос, кто что успеет объявить первым.

— Потанцуем? — спросил Вольф.

Я кивнула. Всё равно уже (или пока) ничего не сделаешь.

Мы вышли в центр зала, снова вызвав переглядывания и шепотки. Какой-то уже успевший выпить приятель Вольфа, тоже пришедший на бал в красном мундире, даже успел хлопнуть братца по плечу и громко поздравить с выздоровлением:

— Хотя капитану наверняка понравилось «болеть», — ляпнул парень, не распознав вовремя гневный взгляд того, к кому обращался.

Братец заехал магией в живот бедняге и пожелал ему самому не болеть. Но замечание задело Вольфа: он покраснел опять одними ушами и потащил меня к центру зала быстрее.

Дальше я сосредоточилась на танце. На этот раз никто никому не отдавил ноги, и я посчитала это хорошим знаком. А где-то за большими окнами бального зала стоит Ролан. Один. Может, надо было уговорить отца найти Ролану приглашение якобы на всякий случай? Тряхнув головой, я решила не отвлекаться и начать наконец играть свою роль: смотреть в глаза «брату», не отрываясь, и улыбаться.

Улыбки не вышло, я поймала грустный и серьёзный взгляд Вольфа, и просто не смогла что-то там изображать. Он явно задумался о чём-то своём. Но продолжал вести в танце даже лучше, чем на тренировке. Мягко и бережно, давая опору в нужный момент. Как будто он мной дорожил. Или это действительно так?

— Ты в порядке? — на всякий случай спросила я.

И получила в ответ кивок и ещё более наполненный тоской взгляд. Хотелось узнать, что же случилось, но время и место не располагали на откровения. Да и вряд ли он расскажет. Мы, хоть и почти перестали ругаться, не сказать, что стали очень близки.

Музыка кончилась, мы поклонились друг другу, как положено, и ушли из центра зала, уступив другим парам. Я продолжала смотреть на Вольфа, но мельком старалась подметить реакцию окружающих. Кажется, им понравилось: через шепотки прорывались удивлённые возгласы.

— Теперь идём в комнату отдыха? — наклонился ко мне Вольф.

Я кивнула. Для пущей затравки брат взял выбившуюся прядь моих волос и нежно заправил её за ухо.

— Я тебе покажу комнату отдыха, паршивец! — герцог схватил меня за плечи и резко отстранил от Вольфа. — Что здесь происходит?!

— Отец, тише, — я подняла голову на герцога. — Мы всё объясним.

— Пригрел змею! — продолжал герцог, проигнорировав меня.

— Отец, я… — начал Вольф, надо сказать, не очень уверенно.

— Иди сюда, «сынок», — последнее слово он сказал с сарказмом. — В комнату отдыха, как ты хотел. И там ты мне расскажешь, как пудришь голову моей маленькой наивной Летти!

И герцог утащил несчастного Вольфа из зала.

План с треском провалился. Так. А мне теперь что делать?

Неловкость ситуации усиливало то, что все в зале теперь смотрели на меня. Даже принц (правда, он, кажется, толком не понял, что произошло). Неуютно. Я кашлянула, и большинство отвернулось. Они сделали вид, что увлечены своими разговорами, однако, брошенные украдкой взгляды я всё равно чувствовала. Да ну их! Представление окончено. Я стремительно направилась к балкону, по пути прихватив бокал вина.

На балконе дышалось легче. Даже захотелось тут и остаться до конца вечера. А ведь это только начало, всего один танец прошёл. Я тяжко вздохнула и принялась цедить вино.

Лёгкий ветер зашуршал платьем и принёс с собой прохладу и запах цветов. Прямо под балконом был сад. И возможно, Ролан дежурил где-то там.

Нет, не возможно, а точно. Я чувствовала слабое присутствие его ауры: опасной, готовой атаковать любую угрозу, кроме меня.

— Выходи, — нагнувшись через перила сказала я.

Раздались тихие шаги, и в свете от больших окон дворца я увидела своего рыцаря. Настроение сразу улучшилось и я тепло улыбнулась.

— Леди, где ваш брат? Он что, опять вас бросил? — в отличие от меня, Ролан и не подумал улыбаться.

— Это долгая история, — я снова вздохнула. — Наш план провалился, и Вольф сейчас с гер… с отцом.

— План?

— Расскажу позже, — в голову пришла шальная мысль. — Ролан, а ты можешь забраться на балкон?

По крайней мере, у Эшли получалось. Возможно, и он сможет. Физические возможности местных людей явно лучше, чем в моём мире.

— Зачем?

— Зайдём в зал, потанцуем, — я облокотилась на перила и улыбнулась. — Никто не заметит, что ты вошёл без приглашения.

Ролан помолчал, обдумывая.

— Не хочешь? — я надулась.

— Хочу, — Ролан грустно улыбнулся. — Но это не лучшая идея. Думаю, меня заметят. Все будут смотреть, с кем вы.

Тут он прав. Я допила оставшееся вино, поставила бокал подальше на перила, и поддалась порыву.

— Тогда я иду к тебе.

Сказав это, я, стараясь не запутаться в платье, перелезла через перила. Встала на ноги на небольшой выступ с внешней стороны балкона, а руками продолжала держаться. Ролан растерялся.

— Лови меня! — и я прыгнула прямо на него.

«Не поймает, так вместе упадём!» — отчего-то от этой мысли было весело.

Но Ролан поймал. Я вдруг оказалась в его руках и не спешила отстраняться, даже когда он поставил меня на землю.

— Вы… как будто не от мира сего, — выдал он.

— Дурацкие у тебя комплименты, — несмотря на недовольный тон, я и не думала размыкать объятия.

— Это не плохо. Для меня даже хорошо, — он неотрывно смотрел мне в глаза.

— Вот как? Почему?

А ведь действительно, что я знаю о Ролане? Почему хорошо? Какой жизнью он жил в Латори, почему ушёл оттуда сюда? Как начал работать на герцога?

— Не знаю. Я так чувствую, — ответил он.

— Расскажи о себе немного.

— Что вы хотите знать?

— Всё. Но можешь начать с того, что мне знать можно. Любимая еда?

Я начала качаться в такт доносившейся из дворца музыке, и Ролан поддержал это движение.

— Сытная.

— Любимый цвет?

— Красный и серый. А у вас?

— Синий.

Мы продолжали смотреть друг другу в глаза.

— Почему ты решил стать рыцарем?

— У меня не было выбора.

Он замолчал. Я поняла, что напомнила ему о чём-то тяжёлом.

— Не стоило мне спрашивать…

— Я не жалею, что всё сложилось именно так.

Мы помолчали. Я поняла, что бороться со своими принципами Ролан будет вечность, и сама, встав на цыпочки, приблизила лицо к нему. Остановилась в миллиметре от губ, чувствуя его дыхание. Последнее расстояние преодолел он. Шумно выдохнув, Ролан обнял меня крепче и поцеловал. Отчаянно, страстно. Я тоже не очень-то сдерживалась. Сердце бешено стучало, а мысли вылетели из головы. Остались только ощущения тепла от его близости, и надежда, что мы найдём способ быть вместе…