— Козы твои, шалавы, опять сбежали, — осуждающе произнесла соседка. — Залезли к Ленке и весь огород ей вытоптали. Ты бы слышала, как она орала!

Марина, вздохнув, поставила на землю мешок с продуктами. Нет, она не слышала, но могла себе представить. В станице Лазоревская местные за словом в карман не лезли, да и поговорить здесь любили.

Зинаида Михайловна, в народе баба Зина, не была исключением из правил. Поймала ее возле калитки и выкладывала последние новости. Марины — Мари, как ее звали в прежней, московской жизни, — не было весь день, так что новостей за это время скопилось прилично.

— Ленку я угомонила и коз твоих забрала. Заперла в сарае, — заявила соседка, у которой были ключи от ее калитки и дома на непредвиденные случаи.

— Спасибо вам, Зинаида Михайловна! — отозвалась Мари. Собиралась было уйти, но, оказалось, новости на этом еще не закончились.

И Мари пришлось задержаться, хотя она порядком устала.

Пятничный день в ветеринарной клинике тянулся бесконечно. Она любила свою работу, но сегодня едва дождалась окончания смены. Затем был долгий путь домой в переполненном автобусе, в котором она в сотый, а то и в тысячный раз пожалела, что так и не удосужилась сдать на права. Хотела еще в Москве, но всегда не хватало времени.

Сейчас его тоже не оказалось.

— Стас Громов к тебе приходил, — доложила ей баба Зина.

Стасик был сыном Хозяина — так звали в станице бывшего директора совхоза, который успешно переквалифицировался в фермера, приватизировав огромные земельные угодья.

— Все тебя выспрашивал, — добавила соседка со значением. — Хотел знать, на каком автобусе ты приедешь, но я ему не сказала.

— Спасибо! — отозвалась Мари.

Стасик давно уже не давал ей прохода. С самого первого дня как ее увидел, сразу же пошел в атаку, хотя она много раз заявляла ему, что между ними ничего не будет.

— Сказал, что не смог дозвониться, — добавила соседка, взглянув на нее подозрительно.

— Телефон дома забыла, — с легкостью соврала Мари. Звук она отключила еще утром. Тринадцать пропущенных звонков — Стасик шел на рекорд. — А что хотел-то?

— В кино тебя позвать в райцентр, — доложила баба Зина. — Ты бы сходила, деточка! Ведь хороший же мужик, обстоятельный… Хозяйственный, при деньгах. И не пьющий, — добавила со значением. — Нынче, знаешь, какая это редкость?!

Мари покивала, потому что нынче это и правда было редкостью. Особенно для станицы Лазоревской.

— Я подумаю, — отозвалась неопределенно.

Стасик Громов — рыжеволосый, веснушчатый сынок Хозяина ей нисколько не нравился. Можно, конечно, разобраться с ним по-своему, но уж больно спокойно ей жилось вдали от всего, что она оставила в столице.

— А что тут думать?! — нахмурилась соседка. — Мужика надо ловить и женить, пока он не убёг.

Мари украдкой усмехнулась. Собственный бабы Зинин мужик убёг еще в незапамятные времена с парикмахершей из райцентра. Детей у соседки не было, вот она и относилась к ней как… к своей дочери. Присматривала, подкармливала и делилась житейской мудростью.

— Еще к Любке из десятого дома сын вернулся, — продолжила она выкладывать станичные новости. — Несколько лет по заграницам мотался, а потом в Ростове устроился. Бизнес свой завел, — произнесла уважительно. — Вроде как даже миллиардер он… Завод свой, то ли металлопроката, то ли что-то еще строительное. Любка мне рассказывала, но я запамятовала. А еще он книги пишет…

— Книги? — заинтересовалась Мари. Писатели-миллиардеры в ее жизни не встречались, особенно с заводами по производству металлопроката.

— Книги о том, как деньги зарабатывать, — добавила баба Зина со значением. — Мне Любка все хвасталась…

Новость отняла еще пять минут Марининого времени. Оказалось, блудный сын почтальонши приехал в станицу на несколько дней, чтобы навестить мать. Ну еще и закончить очередную книгу о том, как зарабатывать деньги, заработав на этом еще больше денег. Правда, баба Зина такой литературы не понимала. Бывший агроном на пенсии, она любила книги про ведьм и демонов, не подозревая, что у нее под боком живет своя собственная.

На новость о залетном миллиардере Мари снова покивала, после чего заявила, что ей пора идти. Нужно ужин приготовить, да и Везель с утра не кормлен. При упоминании об ее черном коте на морщинистое лицо бабы Зины набежала тень. Вельзевула, сокращенного до Везеля, соседка побаивалась.

— Мариночка, я ведь тебе пирожков напекла! — спохватилась она. — У тебя, наверное, опять дома нечего есть? — На это Мари пожала плечами. По станичным понятиям у нее из еды и в самом деле ничего не было. — Все работаешь, работаешь, — запричитала соседка, — а о себе совсем не думаешь! Кто же тебя такую худую замуж-то возьмет? Хотя глазищща-то — во!.. И волосищща!.. А годы все идут и идут!

Замуж Мари не собиралась, но пирожков хотелось даже бывшей столичной ведьме, поэтому пришлось выслушивать причитания бабы Зины о том, что ей уже почти тридцать, а она до сих пор в девках.

Впрочем, однажды она уже сделала попытку устроить свою судьбу. Полюбила и вышла замуж за одного из Ордена, но ничего путного из этого не получилось. О разводе Мари никогда не жалела, а вот то, что с ребенком не вышло…

Ребенка ей очень и очень хотелось. Для себя — сама вырастит и воспитает. Но из кандидатов на роль будущего отца на горизонте пока что маячил только прилипчивый Стасик Громов, хозяйский сынок, при мысли о котором по телу пробегала липкая, противная дрожь.

Не нравился он ей, и все тут!

Наконец, поблагодарив заботливую соседку и получив от нее блюдо с пирожками, Мари закрыла за собой ярко-синюю калитку и вошла в дом.

Ее бывший муж и столичная квартира, из-за которой они судились почти полгода, осталась в Москве. Мари еще до брака получила наследство от бабушки, но Макс подделал бумаги, тем самым заполучив права на половину собственности. И Орден встал на его сторону!..

Устав от бесконечных судебных тяжб, она все оставила бывшему мужу, получив смешную сумму за свою часть, которой все же хватило, чтобы купить собственный дом.

…Пусть небольшой, пусть в двух тысячах километрах от столицы, зато в окружении вишневых деревьев, с летней кухней и верным Везелем, тершимся о ее ноги и урчавшим словно сломавшийся трансформатор. А еще с тремя козами-шалавами, пустым птичником и огородом, доставшимся ей от прошлых хозяев.

Здесь она была счастлива, постепенно приходя в себя после предательства и болезненного развода, который опустошил ее не только морально, но и физически.

К тому же, он стоил ей почти всей Силы, которая восстанавливалась очень и очень медленно.

Но с каждым днем Мари чувствовала, что выздоравливает. Становится той, какой была раньше — одной из сильнейших ведьм страны.

В первый свой выходной Мари занималась домашним хозяйством и держала глухую оборону от Стасика, не оставлявшего надежды зазвать ее на свидание. Стала даже подумывать, уж не приворожить ли его к продавщице из продуктового, которая давно по нему сохла.

Но затем решила, что разберутся и без нее.

Кое-как отвязалась. Правда, спокойного вечера не получилось — за ней приехали из станицы Красный Дол. Телилась корова, но что-то пошло не так, и надо было посмотреть.

Вернулась Мари лишь под утро.

Устала, но спать не пошла. Вместо этого отправилась к реке, давно приглядев себе нужное место возле ленивого, изгибистого Маныча. На большой поляне, на которую бросали длинные тени деревья, она решила провести ритуал набора Силы, в которой так остро нуждалась. Потому что день сегодня был особенный — Весеннее Солнцестояние, праздник Остара, когда природа замирает, найдя баланс между добром и злом, а затем в права вступает весна. Отворяется, пробуждается земля, появляются первые цветы и ростки на полях, весенние соки у деревьев.

Вот и ей бы тоже… не помешало бы окончательно прийти в себя и найти баланс, оставив прошлое в прошлом.