Шум в зале дал мне понять, что не я один потрясён этой новостью, однако… Демоны, кажется, в общей шумихе участия не принимали. Строго говоря, они как будто и не были удивлены.

— И второе. При помощи этих же технологий и Тумана, мы перестаём быть ограниченными лишь нашим миром. В разработке находится технология Врат, которая позволит перемещаться в любые другие миры, в которых есть Туман… или в которых он появится в будущем, когда мы таким образом проложим себе путь туда.

Шепотки стали громче, и, если честно, людей можно было понять. Если Интерфейс 2.0 представлял из себя нечто действительно крутое, но всё же ожидаемое, то это… явно выходило за любые рамки. Герда так вообще отвесила челюсть от таких новостей.

— Вскоре, — заговорила Анна, шагая вперёд из-за спины Широ, — в публичной части мероприятия, мы анонсируем наши разработки перед всем миром. К сожалению, обе наши корпорации не воспринимались всерьёз даже властями наших собственных стран, и смотрели на нас как на что-то локальное. После этой презентации всё изменится!

Снова резиновая улыбка; снова слегка аплодисментов. Было понятно, что эти слова предназначены, прежде всего, для инвесторов Крейн Корп.

— Все страны, все влиятельные люди мира заинтересуются новыми технологиями, а значит, станут заинтересованы в контрактах с нами, — под слова Анны на экране появился новый график в духе «даёшь пятилетку в три дня», где стрелка растущих доходов прорывала верхнюю границу и возносилась всё выше.

Ну, нужно сказать, для таких прогнозов у них есть все основания. Если всё сказанное — правда…

— Что ж, суммируя всё сказанное — становится очевидно, что мы выполнили свой десятилетний план и наш договор, — завершила Анна.

Я оглянулся по сторонам, глядя, как активно хлопают сидящие в зале… особенно демоны. А вот эта фраза, судя по всему, адресована вовсе не людям. Договор, значит?

Под гром аплодисментов Широ Ханагава поклонился, вновь поблагодарил всех причастных и непричастных — и спустился вниз, в зал. Проходя мимо меня, он снова кинул в мою сторону странный и чуть испуганный взгляд.

— Отличная речь, профессор! — подбодрил я его. — Неплохо поработали.

— А сейчас, — Анна дождалась, пока бурные овации стихнут, — мы случайным образом выберем счастливчика, который станет первым — после наших тестеров, конечно же — обладателем новой версии Интерфейса.

Хлопок в ладоши — и луч света выхватил огромный барабан с ручкой, как в лото. Я не удержался и хмыкнул.

— Ага, случайным образом, конечно же, — я покосился на японца. — Знаю я, как «случайным образом» выбирают людей на таких мероприятиях.

— А? — бедный Широ вконец растерялся, но я уже не смотрел на него.

Анна медленно, торжественно, раскрутила барабан, затем достала оттуда шарик…

— Ну, что сказать, — громко произнёс я, поднимаясь с места. — Мне всегда везло в лотереях.

Герда, вытаращив глаза, потянула меня за рукав, но я лишь улыбнулся ей.

— Что вы… — попытался вклиниться и Ханагава.

— Да так, хочу проверить, что вы там наизобретали, профессор, — ответил я, подмигивая японцу.

Нужно отдать Анне должное — заминка на её лице висела не меньше секунды.

— И действительно, — кивнула она. — Это и правда номер одиннадцать — первый ряд, место посередине. Вы очень проницательны, господин…

— Готфрид, — улыбнулся я. — Господин Артур Готфрид.

Как будто ты не знаешь, сучка.

Чуть оглянувшись — с видом победителя, обводящего взглядом зал, полный неудачников — я увидел приподнявшегося со своего места парня, в третьем ряду. Тот крайне озадаченно смотрел на Анну и делал какие-то едва заметные жесты руками. Полагаю, именно ему было изначально суждено отправиться на эту сцену.

Ха. Что ж, Анна всегда была сообразительной.

Впрочем, мне и без этого паренька было ясно, что всё подтасовано, и, когда я встал — Анна просто подыграла мне. Я ведь сидел на месте демона. И, если я всё понял правильно, то мой номер не мог выпасть в принципе. Демонам не было никакого смысла участвовать в лотерее.

Конечно, поступок моей бывшей невесты настораживал. С чего это ей, спрашивается, подыгрывать мне?

Что до меня, то у меня имелось две весьма весомых причины лезть на рожон и привлекать всеобщее внимание.

Первая. Вся эта чушь с Интерфейсами и Вратами, конечно же, была сделана не для того, чтобы люди могли преспокойно себе лазить по Туману. Мне в жизни встречались много демонов, и всех их можно назвать по-разному, но вот кем точно не был ни один из них — так это альтруистом. Так что технологии и ресурсы с их стороны получены Крейном не за спасибо.

Разобраться, что тут к чему, сложно. Но можно. И тут мне поможет одна деталь. Демоны — магические существа, их родное измерение просто пропитано магией. А потому на чём строятся все их технологии? Правильно, на магии.

Я же, может, и растерял почти всю свою ману, восстанавливаясь из состояния скелета до живого человека, но вот знания и опыт полностью при мне. У меня есть все причины надеяться, что остатков маны хватит для того, чтобы разобраться, что к чему.

Учитывая раскрутку Крейна и популярность всей этой темы с Плутающими, эти новые Интерфейсы в скором времени будут стоять у каждого подчинённого Крейна. И если они и правда дают какие-то преимущества… то я должен заполучить такой Интерфейс первым. Просто ради того, чтобы иметь возможность сражаться с врагом на равных, не отставая на три головы.

Такова была первая причина, по которой я вылез на сцену.

Что до второй… то она была куда проще — но от этого не менее значимой.

Я хотел взглянуть Ане в её глаза.

Если честно, меня поражало то, как она умудрялась держать лицо всю конференцию, зная, что её мёртвый бывший вернулся с того света, да ещё и обжимается вовсю с её пропавшей в Тумане дочкой. Это для меня было, считай, вызовом — довести бывшую невесту до предела.

Вот только её собственная логика мне была понятна не до конца. Вместо того, чтобы велеть мне сесть на места, или и вовсе позвать охрану, чтобы те вывели меня из зала… она подыграла и позвала меня на сцену. Вряд ли её тоже замучала ностальгия.

Что ж, хорошо. У меня, вообще-то, тоже есть козырь в рукаве… а может, на воротнике, в кармане, или чёрт его знает, какой там предмет одежды Сенат облюбовал на этот раз.

— Анна, — ослепительно улыбнулся я бывшей невесте, поднявшись по ступенькам. — Отлично выглядишь. Почти так же безупречно, как на нашей свадьбе.

Развернувшись в залу, я сделал улыбку ещё шире и помахал рукой.

Анна глядела на меня, не меняясь в лице и не двигаясь с места; маска лживого радушия пристала к ней намертво. А вот глаза… в них читалось что-то странное. Горючая смесь из раздражения, презрения и отвращения. Так глядят на того, кого хотят не то что не видеть, а просто знать, что его не существует; на того, кто являет собой воплощение всего самого ненавистного тебе.

Мне нравится.

Наверное сейчас нужно было бы подойти к микрофону и рассказать о том, какая это честь — быть первым, но я предпочел просто постоять молча, вглядываясь в лица из толпы. Людям, по большей части, было пофиг — они действительно гадали, кто я такой, почему так развязно себя веду и всё в этом духе. А вот демоны… выражения их лиц выражали нешуточный интерес, возможно, даже азарт.

Кем я представлялся им сейчас? Кем-то вроде хомячка, который сам пришёл в лабораторию и приказным тоном потребовал воткнуть в него иглу с сывороткой?

Теперь я уже был точно убеждён, что за пропиаренным Интерфейсом 2.0 скрывалось нечто куда большее, чем просто «возможность достичь новых высот» в Тумане обычным, жалким Плутающим.

Что ж, я отзеркалил демонам хищной улыбкой. Вам любопытно, господа? Вот и мне тоже любопытно.

Неловкая пауза висела слишком долго; многие — те, кто не понимал, кто я такой и что происходит — озадаченно переглядывались и шептались. Они чувствовали повисшее в воздухе напряжение, словно что-то не так, но не могли в принципе понять, что именно.