«Так и должно было быть» сказала она легко, но улыбка не коснулась ее глаз.

— Ну, по крайней мере, это не входит в привычку, — сказала Бонни. — Все это так давит на мою психику, я устала. Прошлый раз станет последним. В этом я абсолютно уверена.

— Хорошо, — сказала Елена, отворачиваясь. — Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Сегодня вы что-нибудь узнали?

— Я говорила с Аларихом. На следующей неделе у него снова будет встреча. — ответила Бонни, — Он спросил меня, Кэролайн и Викки, не хотели бы мы пройти курс гипноза, чтобы забыть о произошедшем, но я уверена, что он не имеет никакого отношения к Другой Силе, Елена. Он слишком хороший.

Елена кивнула. Она долго размышляла о своих подозрениях насчет Алариха не потому, что он был хорош, а потому, что она спала на его чердаке целых четыре дня. Действительно ли Другая Сила позволила бы ее пребыванию там? Конечно, Дамон говорил, что влиял на память Алариха, но неужели он может так легко воздействовать на Другую Силу? Разве она не должна быть очень мощной?

А если эта Сила Алариха ослабла на время? Точно так же, как было со Стефаном. Или это только прикрытие…

— Не думаю, что пока стоит вычеркивать его из списка. Нам следует быть осторожными. А что там насчет миссис Флауэрс? Вы что-нибудь узнали о ней?

— Ничего, — сказала Мередит. — Мы приходили сегодня утром в пансион, но она не открыла дверь. Стефан сказал, что сам попытается разыскать ее днем.

— Если бы кто-нибудь предложил мне войти туда, я бы тоже смогла наблюдать за ней, — сказала Елена. — Я чувствую себя бесполезной. Я думаю…, - на минуту она сделала паузу, а затем продолжила: Сегодня я пойду домой. Я имею в виду дом тети Джудит. Возможно, я найду Роберта, бродящего в кустах, или еще что-нибудь.

— Мы пойдем с тобой, — сказала Мередит.

— Нет, для меня будет лучше пойти одной. Правда. Я могу быть очень незаметной.

— Тогда мы даем тебе твой собственный совет. Будь осторожна. Снег до сих пор так валит…

Елена кивнула и присела на подоконник.

По мере того, как она приближалась к дому, она видела, как машина выезжает на дорогу. Она остановилась в тени и стала наблюдать. Фары осветили жуткую зимнюю картину: дерево белой акации, принадлежащее соседям, выглядело как голый силуэт с разветвленными руками, а на одной из них сидела белая сова. Как только автомобиль промчался мимо, Елена поняла, что эта старая синяя машина принадлежит Роберту.

Теперь это стало интересно. Сначала она хотела последовать за ним, но желание проверить дом и убедиться, что все в порядке оказалось сильнее. Она могла лишь украдкой заглядывать в окна.

Желтые ситцевые занавески кухонного окна были петлей закреплены назад. Елена увидела, как тетя Джудит закрывала посудомоечную машину. Роберт приезжал на обед? Задалась девушка вопросом. Тетя Джудит направилась в прихожую, и Елена поспешила за ней, снова кружа возле дома. Она нашла разрез в занавесках гостиной комнаты и осторожно заглянула в старое окно. Она услышала, как хлопнула парадная дверь, а затем в скважине повернулся ключ. Тетя вошла в гостиную, включила телевизор и, присев на диван, начала беспокойно переключать каналы.

Елене было жаль, что кроме профиля своей тети в мерцающем свете телевизора, она почти ничего не видела. Она стояла у окна, понимая, что теперь может только смотреть на происходящее в доме. Сколько времени ей понадобилось, чтобы понять, как хороша эта комната? Старая этажерка из красного дерева была переполнена фарфором и стеклянной посудой, лампа от Тиффани находилась на столике рядом с тетей Джудит. Даже подушки на диване теперь казались дорогими для Елены… Она стояла снаружи и чувствовала перистые снежинки на своей шее. Ей было тяжело осознавать, что она не может войти даже на мгновение, даже на несколько минут.

Голова тети Джудит наклонилась назад, глаза были закрыты. Елена медленно отошла от окна, к которому только что прислонялась лбом. Она забралась на дерево айвы, находящееся напротив окна в ее комнату, но, к разочарованию девушки, шторы были плотно задернуты. Кленовое дерево напротив окна комнаты Маргарет казалось очень хрупким, и забраться на него оказалось трудно, но как только Елена сделала это, то вполне хорошо могла увидеть, происходящее в комнате. Маргарет спала, укутавшись в одеяло до самого подбородка. Ее рот был приоткрыт, а светлые волосы разбросаны по подушке.

«Привет, малыш» — подумала Елены и попыталась сдержать слезы. Сцена в комнате была такая сладкая и невинная: ночник, маленькая девочка в кровати, мягкие игрушки на полках, внимательно наблюдавшие за ней. Через открытую дверь в комнату вошел белый пушистый котенок, как бы завершая эту мирную картину. Снежок прыгнул на кровать Маргарет. Котенок зевнул, показывая свой крошечный розовый язычок, и потянулся, демонстрируя миниатюрные коготки. Он изящно двинулся, направляясь к груди Маргарет. Что-то кольнуло Елену в голову. Она не знала, были ли это новые охотничьи инстинкты или просто интуиция, но внезапно ей овладел страх. Котенок остановился, а его хвост начал со свистом носиться взад и вперед. Внезапно Елена поняла, на что это было похоже. Собаки. Так смотрела Челси на Дуга Карсона прежде, чем напасть на него. О, Боже, собаки в городе были изолированы, но о кошках никто не подумал. Мозг Елены работал с неимоверной скоростью, но это не помогало ей. В голове только возникали страшные картины того, что кошка могла сделать с девочкой своими кривыми когтями и острыми, как бритва зубами. А Маргарет спокойно спала, не замечая никакой опасности. Мех на спине Снежка вздымался, а хвост становился похожим на щетку для чистки бутылок. Уши прижимались, а из пасти послышалось тихое шипение. Кошачьи глаза были прикованы к лицу Маргарет, как тогда Челси смотрела на Дуга Карсона.

— Нет! — прокричала Елена, пытаясь найти что-нибудь, чтобы бросить в окно. Она не могла подобраться поближе, тонкие ветви не выдержали бы ее веса.

— Маргарет, проснись!

Снега на улице было так много, что слов, произнесенных Еленой, почти не было слышно. Низкий вопль вырвался из пасти Снежка, когда он бросил взгляд на окно, затем кот снова уставился на лицо Маргарет.

— Маргарет, просыпайся! — закричала Елена. Когда же котенок занес над девочкой свою кривую лапу, она кинулась к окну.

Вспоминая о случившемся позже, она никак не могла понять, как смогла удержаться. На подоконнике совсем не было места, но ее когти медленно погружались в старую мягкую древесину. Она навалилась на окно всем телом и закричала.

— Убирайся от нее! Проснись, Маргарет!

Глаза Маргарет открылись и она села на кровати, резко отбросив Снежка назад. Когти котенка зацепились за покрывало, и он снова стал пробираться к девочке. Елена снова закричала.

— Маргарет, вылезай из постели! Открой окно! Быстро!

Четырехлетнее сонное личико Маргарет было полно удивления, но никакого страха не было. Она встала и кинулась к окну в то время, как Елена перестала скалить зубы.

— Все правильно, молодец,… а теперь скажи «Входи». Быстро! Скажи!

— Входи, — покорно сказала Маргарет, сонно моргая, и отошла в сторону.

Котенок отпрыгнул, когда Елена оказалась в комнате. Она хотела схватить его, но было слишком поздно. Снежок выскользнул в окно с ядовитой непринужденностью и исчез в снегу. Маленькая ручка потянула свитер Елены.

— Ты вернулась! — сказала Маргарет, обнимая Елену за ногу. — Я скучала по тебе…

— О, Маргарет, я тоже скучала… — начала Елена, а затем замерла. Снизу раздался голос тети Джудит.

— Маргарет, ты проснулась? Что там происходит?

У Елены было лишь мгновение, чтобы принять решение.

— Не говори ей, что я здесь, — шепнула она, опускаясь на колени. — Это тайна, понимаешь? Скажи, что отпускала котенка, но про меня молчи. — Больше времени не оставалось; Елена нырнула под кровать и стала молиться. Елена видела, как ноги тети Джудит вошли в комнату. Она уткнулась лицом в половицы, чтобы ее дыхания не было слышно.