Все бы ничего, но время было позднее, и под сводами леса я едва мог разглядеть дорогу. Кони же, не получив нового приказа, продолжали нестись во всю прыть. Что-то подсказывало мне, что эта скачка продлится до первого крутого поворота или серьезного препятствия.

– Кто-нибудь знает, как остановиться? – поинтересовался я, стремясь придать голосу как можно больше беспечности.

– А зачем нам останавливаться? – удивился Боня. – Ты просто езжай помедленней. А остановишься тогда, когда увидишь, где тут можно перекусить. А мы пока вздремнем… – Вот уж кто о чем, а он – о еде и сне!

– Легко сказать, помедленнее! – обозлился я. – Лучше держитесь покрепче! А ты молись, чтобы обошлось без жертв!

– Все так плохо? – спросила Эльза, у которой сразу пропал весь задор.

– Я не знаю, как останавливать этих монстров! – сообщил я. – И разрази меня гром, если я что-то вижу дальше своего носа!

– Какая безответственность! – воскликнул Боня рассерженно-испуганным голосом. – Как можно браться за какое-то дело, не владея им, и подвергать опасности жизнь и здоровье тех, кому обязан служить! Нет! В следующий раз, когда я буду вызывать демона, я потребую, чтобы он рассказал, что умеет, а что нет…

Резюме ему подавай! Работодатель хренов! Да к такому начальнику, как ты, ни один здравомыслящий тип, демон или человек, близко не подойдет!

– Следующего раза может не быть, если мы не сможем остановиться, – мрачно заметила Эльза. И, должен вам сказать, вполне резонно.

– Тпру! Стой! – закричали мы наперебой.

То ли наши команды возымели действие, то ли наши скакуны без твердой руки кучера решили, что можно посачковать, но экипаж остановился. От греха подальше мы быстро соскочили на землю.

– Уф, пронесло! – Я вытер пот со лба и почти без сил опустился на траву.

– И куда же мы приехали? – скептически поинтересовался Боня.

– Скажи спасибо, что живы остались! – огрызнулась Эльза.

– Интересное дело: высадил нас ночью бог знает где! – не сдавался монашек, который не мог упустить прекрасную возможность поныть. – Я предлагаю вернуться в экипаж и продолжить путь. Только не так быстро.

– С удовольствием, если править лошадьми будешь ты! – зарычал я. И так нервы ни к черту, а тут еще он!

– Каждый должен знать свои обязанности! – наставительно произнес Боня. – Я вот, например, должен наставлять людей на путь истинный и отдавать приказы тебе, а ты – выполнять их по мере сил.

– Вы как хотите, а я с таким кучером больше не поеду! – решительно заявила Эльза. – Или мы идем пешком и ищем ближайшее жилье, или заночуем здесь!

– Голодными? – встрепенулся бывший монашек. – Ну уж нет! Я буду искать добрых людей, которые нас накормят и приютят!

– Значит, решено. Вперед! – И девушка быстро зашагала по дороге.

Вздыхающий Боня поплелся следом, а я решил предварительно распрячь лошадей. Вернее будет сказать, что я просто перерезал поводья и отпустил их пастись. Лошадкам, между прочим, тоже кушать надо!

Мы уже почти отчаялись найти ночлег и хотели по привычке расположиться в лесу (нам не привыкать, да и дождя нет), как вдали показался какой-то огонек. Боня, который еще недавно плелся в хвосте нашей экспедиции, так припустил вперед, что куда там нашим скакунам! Мы еле за ним поспевали!

– Эй, погоди! – схватила его за плечо запыхавшаяся Эльза. – Не нравится мне этот огонек в ночи. Пусть Люцифуг сходит и проверит, все ли там в порядке.

– Ладно! Пусть проверит! – согласился монашек, сглатывая слюну. – Ведь добрым людям уже давно пора спать. Если только они специально ждут бедных путников, чтобы оказать им гостеприимство…

Как же, размечтался! Но спорить я не стал и отправился на разведку, напутствуемый грозным требованием возвращаться поскорее.

Свет шел от небольшой избушки, которая одиноко стояла на опушке леса. Правда, сразу сказки вспоминаются? Сказочных героев в таких местах не ждало ничего хорошего, и я насторожился. Ну кто так будет жить? Разве что какой-нибудь отшельник или лесник. Впрочем, с первым бы Боня быстро нашел общий язык! Но все оказалось прозаичнее. Древняя старуха сидела у очага и помешивала в котле какое-то варево, аппетитный запах которого проникал сквозь все щели. Словно почуяв чье-то присутствие, она повернулась к окну и уставилась на меня. Брр! По виду – чистая ведьма: сама кривая, нос крючком, глаза так насквозь и прощупывают. Но не демонам их бояться! А так как других жильцов при визуальном осмотре обнаружено не было, я припустил назад, порадовать своих подопечных.

– На вид все в порядке. В доме какая-то дряхлая старушка, варит ужин, – отрапортовал я. – Только…

– Что только? – настороженно спросила Эльза.

– Идем скорее! – одновременно с ней воскликнул Боня.

– Не нравится она мне, – вздохнул я, понимая, как глупо это звучит. – Что-то здесь не так.

– Если человек не нравится демону, значит, ему можно доверять! – торжественно провозгласил Боня, и ничто уже не могло остановить его стремления к ужину и теплой постели. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним, но я дал себе слово быть настороже. Тем временем наш монашек уже уверенно стучался в дверь.

– Кто там? – послышался скрипучий голос, прозвучавший, однако, довольно радушно.

– Это мы, бедные путники, – смиренно произнес Боня и потянул носом воздух, пропитанный аппетитным ароматом. – Мы очень устали и хотим есть. – (Это надо же, сразу перешел к делу. И куда только подевалось его обычное словоблудие! Вот что значит проголодался!)

– Входите, входите! Дверь открыта! – Голос прозвучал даже обрадованно. Это уж совсем ни в какие ворота не лезет! К одинокой бабульке стучится ночью неизвестно кто, а она как будто вас и поджидает! Даже дверь не заперла.

Боню не пришлось приглашать дважды: он стремительно проскользнул в дверь. Эльза, настороженно озираясь по сторонам, последовала за ним. Я зашел следом, стараясь как можно осторожнее наступать на скрипучие половицы. А может, и права была старуха, что не боялась. Обстановка, прямо скажем, выглядела убого. Стол, скамьи из плохо выструганного дерева да здоровенная печка занимали большую часть помещения. Какой разбойник позарится на такое добро!

– Мир вам! – торжественно произнес Боня, продолжая потягивать носом воздух и косясь на большой котел, стоящий на огне.

– Здравствуйте! – робко произнесла Эльза, которой, очевидно, тоже что-то не понравилось в хозяйке дома.

– И вам доброго здоровья! – радушно улыбаясь, проговорила старуха. (Ох! Ну и улыбка! Если такая приснится, заикой проснешься!) – Милости прошу к столу!

Боня тут же оказался за столом, обрадованный, что ему попалась такая хозяйка (явно из числа добрых людей), которой не надо ничего объяснять. Эльза осторожно села рядом, а я примостился с краю.

– А что же это вы, бабуля, столько похлебки приготовили? – вдруг поинтересовалась девушка.

Молодец, соображает! Только тут я понял, что показалось мне таким подозрительным. Еды тут с лихвой хватило бы человек на десять, если не больше. А одинокая старушка могла бы питаться этим недели три.

– Путников жду! – как-то очень уж быстро отозвалась хозяйка лесного домика, зыркнув на Эльзу из-под косматой брови. – Порой заблудятся такие, как вы. Продрогнут все, оголодают. А я их и накормлю, и напою, и спать уложу!

– И что, так много путников? – Девушку старушка явно не убедила.

– Воздастся вам за добрые дела ваши! – изрек Боня и сурово поглядел на Эльзу.

– Спасибо на добром слове, мил человек! – поклонилась хозяйка дома, как видно обрадованная, что не придется отвечать больше на каверзные вопросы, и поставила перед Боней огромную тарелку с едой.

Эльза, несмотря на все свои подозрения, тоже не смогла отказаться от восхитительно пахнущего угощения, и только я остался в стороне, как бедный родственник или бездомный пес. Вы только представьте: с завтрака, можно сказать, во рту маковой росинки не было, рядом уплетают за обе щеки, а ты можешь только нюхать и смотреть! И за что несчастному демону такое наказание! К счастью, старуха, еще немного посуетившись, уселась напротив «дорогих гостей», так что я ухитрился пару раз зачерпнуть половником из кастрюли и хоть немного утолить голод, жестоко обжигая язык и проклиная собственную невидимость.