— А чем мы хуже матушки-пехоты? — ершился Сашок.

— Не хуже и не лучше. Мы такие же защитники Родины, как они. Как все советские люди, — убежденно сказал Марат. — А песня успеется. Сейчас нам надо подумать, как новому командиру представиться.

— Не беспокойся, представимся по всей форме, — заверил Сашок.

— Верно, чего тут думать? — вставил Дима. — Ты, Марат, у нас старший, вроде командира отделения. Ты и доложишь.

— За всех? — опешил Марат.

— Конечно, за всю команду, как положено по уставу.

— А мы будем стоять рядом, — подхватил Сашок, — и есть начальство глазами.

Марату было не до шуток. Положение старшего льстило и пугало. За себя ответить можно, а за других? Трудновато. Но пришлось согласиться.

— Добро, — сказал он, стараясь подражать корабельному старшине Ситову, у которого проходил практику на «Комсомольце». — Будь по-вашему.

«Полярная звезда» была ошвартована прямо к гранитной набережной Невы. Чем ближе подходили юнги к кораблю, на котором им предстояло служить, тем больше овладевало ими тревожное чувство ожидания.

Не дойдя до сходни, соединявшей борт корабля с берегом, они остановились, любуясь строгими очертаниями корпуса и надстроек, изяществом линий и легкостью конструкций. Гармоничное сочетание мачт и труб, всевозможных устройств, ажурное переплетение снастей захватывали воображение.

— Шикарный корабль! — восхищенно шепнул Дима. — Очень на большую яхту смахивает.

— А это и есть яхта, — шепнул ему в ответ Марат. — Еще в прошлом веке построена, специально для царской семьи. Только хорошо она революции послужила. В семнадцатом году на ней Центробалт помещался.

— А что такое Центробалт? — спросил Дима.

О Центробалте Марат знал многое. Когда-то его отец был членом этого революционного органа балтийских моряков, участвовал в свержении Временного правительства. Отец часто вспоминал о событиях того времени, рассказывал Марату о своих встречах с матросом-большевиком Дыбенко, возглавлявшим Центробалт. Красочно описывал он плавания на «Полярной звезде». Поэтому Марат легко ответил на вопрос Димы.

— Центробалт — это Центральный комитет Балтийского флота, штаб революционных моряков Балтики.

— А председателем его был матрос-большевик Дыбенко, один из первых красных адмиралов, — со знанием дела добавил Сашок.

— Вот это да, знаменитый корабль! — не уставал восхищаться Дима.

— Знаменитых кораблей на Балтике много, — сказал Марат. — Краснознаменный крейсер «Аврора», линкор «Октябрьская революция»… Что ж, пошли.

— «Вперед вы, товарищи, все по местам…» — опять начал было напевать Сашок, но встретив осуждающий взгляд Марата, осекся и виновато закончил: — Двинули.

Ребята пошли к сходне.

«Здравствуй, мой корабль!» — подумал Марат, когда они поравнялись с кормой красавицы яхты. Ощущение у него было такое, будто он вступал в новый, неведомый доселе мир, где должна была осуществиться его самая желанная и долгожданная мечта.

Поднимаясь на борт «Полярной звезды», как положено, отдали честь Военно-морскому флагу. Едва сдерживая волнение, Марат по всей форме доложил дежурному о прибытии.

— Новичков у нас принимает старпом, — сказал дежурный, с любопытством разглядывая необычное пополнение, и на всякий случай пояснил: — Старпом — это старший помощник командира корабля.

— Знаем, — за всех ответил Марат.

— Вот к нему и пойдем. Там и замполит сейчас.

Дежурный проверил, на все ли пуговицы застегнута у него шинель, и, придерживая кобуру с пистолетом, направился в носовую часть корабля.

Юнги, теснясь и озираясь, последовали за ним.

С момента вступления на палубу корабля, который становился теперь для них родным домом, ребята притихли, переживая значительность происходящего.

Все здесь было для них ново и необычно.

Миновав длинный коридор носовой надстройки и поднявшись на несколько ступеней вверх по металлическому, отделанному фигурным литьем трапу, они оказались у полированной деревянной двери с табличкой: «Старпом». Дежурный поправил фуражку и негромко постучал.

— Войдите, — послышалось из-за двери.

Дежурный открыл дверь и ввел ребят в просторную светлую каюту, в глубине которой за столом сидел моряк средних лет в форме капитана 3 ранга. Рядом с ним стоял другой, с нашивками старшего политрука на рукавах кителя. Оба они изучали какую-то бумагу, лежавшую на столе. Вошедших встретили вопросительными взглядами.

— Разрешите доложить? — вышел вперед дежурный. — Пополнение привел. — Он кивнул на ребят.

— Кто старший? — спросил старпом.

Марат, поняв, что пора ему действовать, сделал два шага вперед и на одном дыхании выпалил:

— Товарищ капитан 3 ранга, группа выпускников учебного отряда КБФ прибыла в ваше распоряжение для прохождения дальнейшей службы.

Старпом некоторое время помолчал, поиграл желваками, оглядел ребят с ног до головы.

— Та-ак, — протянул он. — Значит, «для прохождения дальнейшей службы»?

По всему чувствовалось, что он впервые видит таких юнцов во флотской форме.

— Так точно! — подтвердил Марат.

— А предыдущую службу, значит, проходили?.. — Старпом, не закончив вопроса, ожидал ответа.

— В роте юнг Школы связи учебного отряда КБФ, — отчеканил Марат.

— А практиковались на «Комсомольце»? — вставил старший политрук.

— Так точно.

Ответы и тон, какими они произносились, понравились старпому. Он удовлетворенно кивнул и сказал:

— Добро, связисты нам нужны. И прибыли вовремя… успели… А то завтра могли и не застать.

«Значит, завтра что-то ожидается», — подумал Марат, но спрашивать не стал. Не положено лишние вопросы задавать.

— Они, видать, ребята шустрые, — сказал старший политрук, глядя на юнг с лукавинкой. — В комсомоле состоите?

Было ясно, что это и есть замполит, о котором говорил дежурный.

— Так точно, все трое — комсомольцы, — продолжал чеканить Марат.

— В общественной работе участвовали?

— А как же? — заволновался Сашок. — Вот он, — показал на Марата, — членом бюро был. Дима — в редколлегии стенгазеты. А я в самодеятельности занимался.

— На гитаре играешь, поешь или танцуешь? — Замполит заитересованно посмотрел на него.

— Пою немного, — потупился Сашок. — И танцую… Яблочко… Чечетку могу.

— Тоже пригодится, — одобрил старпом. Он даже вроде повеселел немного и закончил разговор не так официально, как начал: — Ну что, товарищи юнги, с прибытием вас к новому месту службы. Уверен: не подведете. Подробно в курс вас введут непосредственные начальники.

— Есть! — Ребята подтянулись, приободрились, сдержанно заулыбались.

— Вижу, рады прибытию на корабль. Это похвально, так держать. — Старпом тоже улыбнулся и обратился к дежурному: — А теперь проводите новичков к командиру связистов. И проследите, чтобы устроили их по всем правилам, как положено на флоте.

Только ночью Марату стал ясен смысл реплики о завтрашнем дне, случайно брошенной старпомом. Часа через два после отбоя на «Полярной звезде» была сыграна тревога. По корабельной радиотрансляционной сети прозвучала команда: «Корабль к бою и походу приготовить!»

И сразу все пришло в движение, люди быстро заняли места на боевых постах.

Юнг еще накануне распределили по заведованиям. Командир БЧ-4 старший лейтенант Рассадин, познакомившись с ними и поздравив с прибытием, разъяснил:

— К самостоятельному несению вахты вы еще не готовы. Полагается сдать зачет. А пока будете дублерами-учениками у штатных специалистов.

«Опять учениками, опять зачеты сдавать», — с досадой подумал Марат. Однако ничем своего неудовольствия не выдал. За время пребывания в роте юнг он твердо усвоил, что воинская дисциплина — вещь серьезная и необходимая. Распоряжения старших не обсуждаются. Одно из главных правил воинской службы гласит: «Приказ начальника — закон для подчиненного». Приказы должны выполняться без рассуждений. Точно и в установленный срок.