— Кто там? — спросил человек из темноты на чистейшем английском языке.

— Меня зовут Юлия, — ответила Юля, обрадовавшись, что не придётся изъясняться на малоизвестном языке, — я пришла, чтобы поговорить с хозяином дома. У меня есть для него важная информация.

— И что это за информация?

— А кто вы? Я должна передать её господину Флоху лично.

— Господин Флох ни с кем не разговаривает.

Юля решила пойти ва-банк.

— Возможно, он захочет узнать о волшебной пластине, которую он нашёл и о том, что её ищут?

— Господин Флох ничего об этом не знает, и знать не желает. Убирайтесь, иначе я выпущу собак!

— Но я знаю, что в городе появился человек господина Виолли, он ищет пластину, возможно, он скоро придёт сюда! — Юля не поверила в то, что сама говорила.

— Убирайтесь, я сказал, — человек за воротами угрожающе приблизился, в темноте послышался скрежет и блеснул, отразив тусклый свет фонаря, вынимаемый из ножен клинок.

— Постой, — вдруг раздался старческий скрипучий голос, — впусти её, я хочу узнать у кое-что. К тому же у меня давно не было дам, — старик рассмеялся.

Ворота отворились. Фонарь в руках человека загорелся ярче, и Юля увидела мускулистого детину средних лет с бритой головой. Одет он был в коричневый камзол. Щуплый старикашка, который и был Флохом Флайнерсом, кутался в красный халат с золотыми узорами. Старик был лысый с крупным носом-картошкой. Хозяин жестом пригласил Юлю в дом, и она согласилась.

Они вошли в здание через тяжелую дубовую дверь, которую, точно лист тетради, распахнул перед ними Дворецкий. Внутри было светло. Юля почувствовала резкий запах выкуренного табака.

— И кто же этот человек? — спросил Флох.

Юля не знала, что ответить и поэтому сказала правду.

— Он остановился в Доме Света. Ему было приказано найти и доставить Виолли пластину.

— А откуда вы узнали о пластине и о человеке Виолли? Да и кто вы вообще?

— Я была больна, мне помогли в Доме Света. Там я, случайно подслушала его разговор с Фридрихом. Вы знаете, кто это?

Флох грязно выругался.

— Да, мне известен этот субъект. Ну что ж, может винца? Лёгкое молодое.

— Пожалуй…

— Как мне нравится, когда дама согласна, — Флох широко улыбнулся, показав ряд золотых зубов. Он позвал Мелека и дал ему указания, а сам пригласил гостью присесть за длинный стол с кружевной скатертью. Юля всё время косилась на бугая дворецкого.

— Вы боитесь Мелека? О, не бойтесь — у него было тяжёлое детство, что выработало в нём суровый характер, но на самом деле у него нежное сердце. Расскажите мне, что о мне говорят в городе?

— Разное. Вас называют скрягой.

Тут пришёл дворецкий и ещё один худенький паренек, и принесли вино, круассаны, щербет и бутерброды с каким-то мясом.

— Вы убедитесь, что это не совсем так, — сказал Флох улыбнувшись, — я, конечно сложный человек, но не скряга. В юности я вообще был кутилой и разбрасывался деньгами почём зря. Выпьем за вас, моя дорогая! — он поднял бокал вверх, чокнулся им о бокал Юли, а затем осушил его в один присест. Юля пила, и вино согревало её горло. Старичок разошелся и разболтался — видимо давно у него не было гостей. Юля смотрела на него и улыбалась, но мыслями была очень далеко. Она не заметила, как опустел бокал. Зато это заметил Флох и подлил ей из бутылки. Она осушила и этот, и хозяин подлил ей ещё. Так девушка выпила четыре бокала вина и в голове у неё закружилось. Ей стало весело, и она стала беззаботно болтать с хозяином дома. Он пригласил её танцевать, и они стали вальсировать по залу. Потом они заказали у дворецкого ещё две бутылки вина. В конце концов, Юля еле держалась на ногах.

— Это была занимательная история, скажу я вам Юлия. — оживлённо тараторил Флох, — Тогда я жил с родителями в Лондоне. Вы знаете, что такое Лондон?

— Столица Великобритании, ик, — Юля начала икать и у неё никак не получалось остановиться.

— О да, моя дорогая, это было так замечательно! Кареты, лорды, полисмены… Такая пышность и великолепие! Не то, что здесь. Так вот именно тогда, когда я был босоногим мальчишкой, и произошла эта история. Отца перевели на строительство железной дороги на островах Сомерса. Мы с мамой последовали за ним. Но нам не было суждено увидеть берег. Во время нашего путешествия случился шторм ужасной силы. Волны бросали наш корабль как щепку, ветер рвал и метал, несколько матросов упали за борт и сгинули в морской пучине. И тут всё стихло, как будто по волшебству, а под водой, прямо под кораблём, появилось свечение. Все испугались. Вода стала булькать, как в чайнике. Люди молились. И тут наш корабль пробил луч света! Понимаете? Насквозь, точно бабочку на булавку насадил. Затем ещё один и ещё. Корабль стал тонуть. Люди кричали и рыдали. Кто-то в ужасе носился по палубе. Падали обломки сломанных мачт и обрывки сожжённых парусов. О, это было страшно, скажу я вам!

— Как же вы выжили?

— О, я упал в воду и начал тонуть, потому что не умел плавать. Но тут меня объял свет и мелодичный звук. Мне стало очень хорошо. Я подумал, что это русалки влекут меня в свой подводный дом. Но нет. Вскоре меня выкинуло на берег. Это был островок среди моря. Там меня нашли пираты этого мира. Я проплавал с ними долгие двадцать лет. Потом я сбежал и стал искателем сокровищ, о которых узнал у разных “гостей” пиратов. Как видишь вполне удачно.

— А что за история с этой пластиной? Почему за ней все охотятся?

— О, дорогуша, об этом я тебе не скажу. Иначе мне тебя придётся убить, а я этого не хочу — ты мне понравилась.

— Но я никому ничего не скажу, просто интересно, почему за ней все охотятся?

— Хм… — старик задумался, — ну возможно, что я могу тебе открыть свою тайну, но только если ты докажешь, что не враг мне.

— И как же я могу это сделать?

— Ну, для начала ты проживёшь в моём доме до дня Воргудлака. Это около земного месяца. Ведь я должен понять, что ты за человек. А затем я попрошу тебя сделать кое-что очень важное. И если ты это сделаешь, то я поведаю тебе историю артефакта, найденного мной в пещере у подножия горы Ахсул. Ну, что? Ты согласна, моя дорогая?

— Да, — робко промямлила Юля. В голове у неё всё кружилось, и она боялась сболтнуть лишнее.

— Тогда, сейчас Мелек покажет тебе твою новую комнату. Спасибо за приятный вечер, моя дорогая. Я не веселился так уже десять лет. Завтра я буду ждать тебя к завтраку здесь же.

За спиной Юли, точно огромная мрачная гора, вырос силуэт гиганта-дворецкого. Он проводил девушку в комнату на втором этаже дома и закрыл за ней дверь на ключ. Юля была без сил и просто упала на постель. Через мгновение она уже спала.

По коже пробежал холодок, от чего волоски на ней встали дыбом. Вставать совершенно не хотелось, голова болела от выпитого вчера. Юля почувствовала, что лежит на полу, она открыла глаза и, увидев массивную ножку кровати перед самым носом, убедилась, что это действительно так. Она медленно поднялась на ноги. В глазах всё плыло и кружилось. Она с трудом напрягла зрение в попытке рассмотреть, где находится. Что-то было не так. Она чувствовала это не объяснимым образом. Тени по углам, предметы на столе, картины на стене — всё было неестественным. Рядом с изящным платяным шкафом стояло огромное, выше среднего человека, зеркало. Юля подошла к нему. Лицо её было припухшим и отёкшим. “Нельзя столько пить”, — подумала девушка. Она подтянулась на носочках, положила руки на талию и покрутилась, пытаясь рассмотреть, не появилось ли лишних килограммов. Она растянула кожу на лбу и попыталась улыбнуться, но улыбка получилась какая-то перекошенная. Тогда она подняла бровь и постаралась бросить флиртующий взгляд, но вместо этого получилась гримаса недовольства, ужасно неприятная.

— Что за чепуха! Лицо меня не слушается. Лицо, ты должно делать то, что я тебе говорю! — произнесла Юля вслух. Реакция лица оказалась неожиданной. Оно скорчило ужасную рожу против воли девушки. Юля испуганно схватила свои щёки, но они и не подумали послушаться, наоборот, они растянулись ещё сильнее. Девушка почувствовала пронзительную боль, от растянувшейся кожи. Юля в ужасе глядела в зеркало. Глаза её округлялись всё сильнее, а на лице гримасу сменила жуткая улыбка, которая растягивалась всё шире. Внезапно зубы разомкнулись, и раздался громкий неприятный и пугающий смех.