Вот перед глазами русской дружины предстал городок Кода. На плоской вершине холма стоял пустой город. Открытые настежь ворота зловеще приглашают войти. Своими башнями, строениями ранее напоминавший сказку, сейчас он казался призраком далекого Востока. Чья жестокая воля вырвала его из-под лучей жаркого солнца, из изобильных садов и полей юга? Чья жестокая воля забросила его в дальний уголок суровой сибирской тайги? Поверить в то, что это сделано волею слабой женщины, невозможно! Только колдунья, призвав все силы ада, в состоянии совершить такое.

Снег покрыл крыши и улочки городка. Ветер нанес сугробы под самые бойницы стен. Исчезли люди, их следы, не горят очаги. Казаки с опаской двигаются по городу-призраку.

Неожиданно вся ватага остановилась. Им навстречу вышли двое. Люди во плоти или души усопшие – сразу не поймешь. Страшно глядеть даже бывалым казакам. Изодранная одежда перепачкана кровью, волосы всклокочены. Первым признал их Бряга.

– Князь Василий Шорин! – воскликнул он радостно. – Жив! Жив Обдорский-герой!

Радость его была настоящей, да и не умел кривить душой Матвей Бряга. Все казаки оживились, загалдели, напряжение спало.

– А кто же с князем? – спросил кто-то из молодых казаков.

– Это Анна, женка князя, – ответил Бряга и тяжело вздохнул. «Опять приходится принимать решение, а какое, не ведаешь», – подумал он.

После его слов казаки снова замолчали. Хмуро стояли они в ожидании решения пятидесятника. Крови никому не хотелось.

– Утро вечера мудренее, – произнес пятидесятник, не в силах найти решение. – Сегодня отдыхаем. Ищите пригодное жилье, топите печи. Десятникам выставить охрану по стенам, и не забудьте закрыть городские ворота.

Повернувшись лицом к Анне, как можно миролюбивей произнес:

– Княжна Анна, будь пока хозяйкой, приведи себя и мужа в порядок, укажи, где ночлег для казаков, где продукты сыскать. А меня извиняйте. Сегодня ночь вместе со мной коротать будем. Заодно обо всем и погуторим.

– Что с моими детьми? – оставшись наедине, спросил Шорин у Василия Бряги.

– Ох, княже, запутал ты все. Трудно теперь распутать будет. С детьми тоже беда у тебя. Князь Черкасский, как крестный отец, считая, что ты сгинул, забрал мальцов с собой. Дорогой, в городе Верхотурье, Азиза похитила их. Но Черкасскому удалось отбить одного. А другого Азиза увезла с собой. Где они? Не ведаю.

Княжеский дворец выглядел плачевно. Где восточная былая роскошь, запах благовоний? Все исчезло. Война коснулась и этого, совсем недавно райского уголка. Дикое воинство, покидая свой стольный город, побывало в покинутом хозяевами жилье. Кочевому народу лишнее имущество в тягость. Больше разрушили, раскидали варвары, зачастую даже не понимая назначение вещей. Сейчас хорошо бы в белоснежной юрте расположиться, но она исчезла безвозвратно. Сейчас она радует одного из подданных, ласкает самолюбие изменника. Но такова жизнь. Редкий соратник или товарищ сохраняет верность павшему вождю.

Слуги разбежались, и Анне пришлось самой заняться уборкой. Помочь ей вызвался молодой казак Степан. Ему не довелось участвовать в березовских событиях и знал о них лишь понаслышке. Легендарная княжна произвела на него сильное впечатление. Ее красота казалась неземной, и в его понятиях не вязалась с образом жестокой воительницы. Поэтому счел все вымыслом и оговором.

Колол дрова, топил печи, натаскал воды, выносил мусор, делал все что угодно, лишь бы рядом с княжной. Анна первым делом привела себя в порядок. Одевшись в мужское русское платье, она выглядела необычно для молодого казака. Русской женщине непозволительно так рядиться. Но княжна из другого теста, ей законы и обычаи не указ. Хоть по всему и в последний раз, но она хозяйка этого дворца и примет гостей так, что они запомнят надолго.

Выбросив искалеченную мебель, грязные или поврежденные ковры, она достала из потайных запасников все новое, совсем недавно привезенное добро со всего света. У Степана от такого богатства голова шла кругом. На достархане расставлена посуда из китайского фарфора, чаши и кубки из серебра от мастеров Индии и Персии. Сушеные фрукты, восточные сладости и вина заполнили эти чаши. Анна умудрилась даже приготовить самаркандский плов. Красный рис, изюм, из специй – зера, шафран, сушеный томат нашлись в ее кладовых. Правда, баранину пришлось заменить на оленину, а лук и морковь использовать сушеную, а вместо растительного масла использовать топленый жир. Анна была серьезна и сосредоточенна, как никогда. Даже Матвей Бряга, далекий от таких тонкостей человеческого бытия, как настроение или душевное состояние, заметил упорство Анны. По простоте своей души он решил, что Анна пытается угодить казакам, надеется получить прощение или смягчение своей участи. Но это было далеко не так.

Все казаки расселись за достархан, скоро к ним присоединились и караульные. Тайга была пуста, бояться некого. Так, на всякий случай отправили к городским воротам караульным Степана. Самый молодой, сладостей уже успел наесться вдосталь. Пускай даст старым воинам отдохнуть.

– Накладывай, казак, в миску плова и шагай на ворота. Там у караульного костра и согреться можно, и плов разогреть. Чтобы до утра дюжел, пускай казаки отдохнут, – распорядился пятидесятник.

Ослушаться атамана казаку никак нельзя. Вздохнул парень, взглянул на княжну Анну как-то жалобно, взял пищаль и пошагал к воротам.

Казаки поглощали плов в неимоверных количествах. Запивая горячим настоем и вином. Даже взгляды в сторону Анны потеплели. Василий Шорин тоже здесь присутствовал. Опять не понимал он своей жены. Зачем все это? Не избежать ей страшного наказания, о душе надо думать, а она пир устроила.

Скоро среди казаков появились кальяны. Невиданное развлечение для многих присутствующих, чисто бесовское занятие. Первым взялся попробовать Бряга. Для него бог – царь-батюшка, вера – служение ему, да и приходилось уже пробовать это зелье. Затянулся несколько раз, и пошло блаженное состояние по всему телу. Терпкий, но приятный запах распространился по залу.

Князь Василий Шорин различил запах опиума. Нет, не прекратила свои войны княжна Анна. Ее изощренный ум придумал новую злую шутку. Казаки, как малые дети, ничего не подозревая, стали курить опиум. Скоро состояние эйфории охватило всех. Люди лежали на подушках вокруг достархана, закатив глаза, на их лицах улыбки, непонятное бормотание. Грозные воины стали беззащитными, как малые дети. Бери их хоть голыми руками. Князь не препятствовал Анне, хотя понимал, что становится соучастником в измене и наказание за это – смерть.

Анна вошла в помещение и обвела взором одурманенное казачество. Шорину показалось, что в ее глазах кроме торжества мелькнула еще жажда крови.

«Неужели она способна их всех умертвить?» – содрогнувшись, подумал он.

Анна под взглядом князя опустила глаза и произнесла:

– Будем собираться в дорогу. Нас теперь здесь ничто не держит. Отправляемся к детям, я думаю, они уже в Самарканде.

Дальше все происходило как во сне. Князь молча подчинился. Сборы в дорогу много времени не заняли. Снаряжение погрузили на двух оленей, которые, на их счастье, оказались забытыми в городе и бродили по улицам. Прихватили казачьи ружья, пороховой запас и двинулись к городским воротам. Единственным препятствием на их пути оставался молодой казак.

Степан сидел у костра и грелся, когда увидел небольшой караван, приближающийся к воротам. Анну и Василия Шориных он признал сразу. Чувство беды и растерянность охватили молодца. Не задумываясь, он ударил в набат. Оглушающий звон небольшого колокола разносился в морозном воздухе. Но никто его не услышал. Не пришли товарищи на помощь.

Собрал все мужество казак, твердо взял пищаль в руки, раздул фитиль и крикнул, обращаясь к князю:

– Остановись, князь, вернись обратно, поутру пятидесятник Бряга решит судьбу княжны. Негоже тебе супротив Руси и товарищества идти.

Но, к удивлению Степана, князь Обдорский молча продолжал идти. Послышался голос Анны: