Для сокращения длительности артподготовки сосредоточили на участках прорыва более 100 орудий на километр фронта. Была разработана система управления огнем артиллерии «огневой вал». Тяжелая артиллерия сначала уничтожала штабы и узлы связи, затем переносила огонь на артиллерию противника. Полевая артиллерия обстреливала позиции пехоты, последовательно перенося огонь вглубь обороны на следующие рубежи. За счет увеличения количества пушек на километр фронта длительность артподготовки была сокращена до 3 часов.
Немецкая пехота обучалась следовать сразу за огневым валом артиллерии. Переносом огня руководили офицеры — артиллеристы, находящиеся в боевых порядках пехоты.
Все войска Западного фронта, предназначенные для наступления, с начала 1918 года были поочередно отведены в тыл и прошли трёхнедельную подготовку. Основными задачами были отработка движения за огневым валом, преодоление препятствий на поле боя, взаимодействие с артиллерией, сопровождение пехоты инженерными войсками и подразделениями связи. В артподготовке планировалось широкое применение химических снарядов. Первый удар должен был ошеломить противника, лишить его управления и деморализовать.
21 марта немцы начали операцию «Михаэль». Удар наносился по английским войскам, занимавшим северный фланг Западного фронта, на стыке с французскими войсками. Целью операции было отсечение английской группировки от французских войск, окружение ее на берегу пролива Ла-Манш и последующее уничтожение. Успешное выполнение операции позволило бы немцам добиться стратегического перелома в войне, начать наступление на Париж, а затем разгромить и французские войска до того, как количество американских войск станет подавляющим.
Артподготовку начали еще до рассвета. Благодаря тщательной авиаразведке и фотографированию английских позиций с воздуха огонь велся сразу на поражение, без пристрелки. На 60 километровом участке прорыва от городка Круазиль до города Ла Фер было сосредоточено 150 орудий на километр фронта. Артподготовка продолжалась три часа.
Главный удар по позициям 3-ей и 5-ой английских армий наносила северная группировка в составе 2-й и 17-й немецких армий под командованием кронпринца Баварского. Южнее наступала 18 армия кронпринца Прусского, имеющая целью обеспечить левый фланг атакующий войск от контрударов с юга со стороны французов.
Оборона английских дивизий включала в себя три оборонительных рубежа. На передовом рубеже находилось менее четверти сил дивизий. На втором, главном рубеже, вне досягаемости немецкой полевой артиллерии оборонялась половина сил дивизии с полевой артиллерией, на третьем располагались резервы в размере четверти сил и тяжелая артиллерия. Дивизия занимала 2 километра по фронту. Глубина обороны дивизии составляла от 12 до 15 километров.
Немецкие войска были разделены на три эшелона примерно равной численности по 30 пехотных дивизий в каждом. В первом эшелоне шли отборные штурмовые отряды. Они должны были преодолеть первый и второй рубежи обороны англичан. Второй эшелон вводился для прорыва третьей полосы. А третий эшелон должен был выйти на оперативный простор и разгромить во встречном бою подтягиваемые из глубины резервы противника. В третьем эшелоне наступали дивизии, переброшенные с восточного фронта и не успевшие пройти специальную подготовку. Все кавалерийские дивизии следовали за третьим эшелоном.
После интенсивной трехчасовой артподготовки с применением химических снарядов штурмовые отряды пошли вперед. Тем не менее, англичане упорно сопротивлялись. К концу дня войска ударной группы продвинулись на 5 — 6 километров, но, прорвать вторую линию английской обороны не сумели.
Немецкая авиация практически уничтожила английскую и захватила полное господство в воздухе. В истории Котова немцы использовали свою авиацию для непосредственной поддержки наступающей пехоты. Достигнутое в новой реальности троекратное превосходство в артиллерии позволило освободить авиацию от этой задачи. Теперь бомбардировщики и штурмовики были сосредоточены на южном фланге и выполняли задачу по изоляции района наступления. Они громили мосты на реке Уаза, вдоль правого берега которой наступали дивизии 18-й армии, бомбили железнодорожные узлы в глубине французской обороны, а затем атаковали на марше выдвигавшиеся на север резервы французов. Истребители решили задачу прикрытия ударной авиации от противодействия французских истребителей.
Неожиданного успеха достигла 18 армия. Она наступала на стыке английских и французских войск, проходившему по реке Уаза. Штурмовые отряды за первый день прорвали вторую линию обороны англичан и подошли к третьей. За следующий день выдвинувшиеся вперед дивизии второго эшелона прорвали оборону англичан на всю глубину. Остатки разгромленных французских войск бежали в панике, бросая тяжелое оружие и даже винтовки. Войска принца Баварского все еще штурмовали третью линию англичан.
Первый эшелон 18 армии на 3 и 4 день операции начал занимать оборону фронтом на юг по правому берегу Уазы, занимая полосу шириной 60 километров от Ла Фера до Нуайона.
Германское командование на успех 18 армии среагировало быстро. Все кавалерийские дивизии форсированным маршем были переброшены на южный фланг.
Второй эшелон 18 армии продвигался на запад в междуречье Уазы и Соммы. На четвертый день операции между Амьеном и Нуайоном войска третьего эшелона повернули от берега Уазы на северо-запад к городу — порту Дьепп на побережье Ла-Манша. В этот же день все шесть кавалерийских дивизий обогнали продвигающиеся в походных колоннах дивизии второго и третьего эшелонов и форсировано двинулись к Дьеппу.
В первые два дня операции французское командование занимало выжидательную позицию. Разочарованные неудачей союзники подчинили командующего английскими войсками на континенте генерала Хейга французскому маршалу Фошу, которому поручили выправить ситуацию. Однако, попытки Фоша быстро перебросить резервы из под Парижа на север к Амьену были сорваны противодействием авиации немцев. К концу пятого дня операции передовые отряды немецкой кавалерии вышли к Дьеппу и на берег пролива, выполнив задачу, поставленную германским командованием перед войсками.
Дивизии второго и третьего пехотных эшелонов 18 армии с 5 по 7 день операции заняли оборону фронтом на юго-запад на участке длиной 90 километров от Нуайона до Дьеппа, взятого немцами сходу. Войска 18 армии к 29 марта сформировали внешнее кольцо окружения англичан и отбили все попытки подходящих с юга дивизий французов контратаковать сходу.
Войска кронпринца Баварского прорвали третью полосу обороны англичан к исходу третьего дня операции и двинулись походными колоннами к Ла-Маншу. 3-я армия двигалась по междуречью Канша и Оти, а 5 армия — по междуречью и Оти и Соммы. Разгромленные и деморализованные англичане в панике бежали на север к проливу. К 30 марта 3 и 5 армии сформировали внутреннее кольцо окружения по рубежам рек Канш и Тернуаз, захватив многочисленные плацдармы на их северных берегах.
18 армия за 7 дней продвинулась на 150 километров, а группа армий кронпринца Прусского — на 110 километров. Германские войска вышли к проливу на участке от Этапля до Дьеппа. Ширина кольца окружения составила от 70 до 90 километров. Гинденбург отдал приказ войскам временно перейти к обороне, привести себя в порядок, подтянуть резервы и боепитание.
27 марта, когда кавалерийские дивизии вышли к Дьеппу, перешли в наступлении войска правого фланга немцев. До начала операции Михаэль на участке от Круазеля до Дюнкерка против 18 немецких дивизий располагались 20 французских и бельгийских дивизий.
После прорыва немцев на Сомме, генерал Хейг снял с этого участка фронта 9 дивизий и начал их переброску на юг. Он бросил в бросил в контратаку свои 4 резервных дивизии. Во встречных боях с войсками кронпринца Баварского они были отброшены назад. В итоге эти потрепанные дивизии заняли оборону по рекам Тернуаз и Канш на южном фасе сформировавшегося кольца окружения.
Оставшиеся на своем левом фланге 6 английских и 5 бельгийских дивизий Хейг растянул по фронту на 70 километров, резервов у него не осталось совсем. Немцы сосредоточили на 13 километровом участке фронта между городками Бисезель и Норпен 12 дивизий из 18, обеспечив плотность 1 дивизия на километр фронта, против 3 бельгийских дивизий. По позициям бельгийев нанесла массированный удар вся авиация немцев. Артподготовка и бомбардировка продолжалась два часа. Затем немцы перешли в наступление и за день прорвали фронт бельгийцев на всю глубину.
