Устранить все эти финансовые затруднения и довести до конца разрешение основных задач финансового управления России пришлось преемнику И. А. Вышнеградского, С. Ю. Витте. Новый министр в общем направлении финансовой политики во многом вернулся к идеям Н. Х. Бунге. Он выставил принципом, что «финансовая политика… должна поставить своей задачей разумное содействие экономическим успехам и развитию производственных сил страны».

Однако потребовалось новое увеличение податного бремени! В конце 1892 года одно за другим были проведены повышения налога: с пива на 50 %, спичечного налога вдвое, нефтяного акциза и патентного табачного сбора на 50 %; установили также дополнительный табачный акциз, выросли питейные акцизы со спирта и фруктовых водок и другие. В 1893 году был установлен государственный квартирный налог, явившийся первой попыткой обложить, хотя бы по внешнему признаку, общую совокупность доходов плательщиков.

Занимался Витте и железными дорогами. Ведь свою карьеру он начинал в качестве специалиста по эксплуатации железных дорог. И вот он санкционировал включение в правление частных железных дорог, а впрочем, также банков, страховых обществ, крупных экспортных торговых товариществ, своего рода «свадебных генералов» – сановников, получавших на этих дутых должностях большие деньги.

20 октября 1894 года в Крыму от острого воспаления почек внезапно скончался 49-летний Александр III.

Мы говорили уже о расколе российского общества на две неравные части: народ и элиту, которая состояла не из всего дворянства, а только из самого высшего его слоя и, будучи весьма немногочисленной, держала всю высшую власть. Эти две части разделялись культурой, образом жизни и, конечно, ее уровнем.

Но изменения, конечно, происходили, в том числе и в деревне. Например, распространялось керосиновое освещение, хотя керосин был дорог. Избы освещались маленькими лампами, а в глухих местах продолжали жечь лучину. Уровень жизни крестьян в Новороссии, Самарской, Уфимской, Оренбургской губерниях, в Предкавказье и Сибири был значительно выше, чем в центральных губерниях, но в целом жизненный уровень народа в России был низок. Об этом говорит средняя продолжительность жизни: в 1870-1890-х годах она в России составляла для мужчин 31 год, для женщин 33 года, а в Англии, соответственно, 42 и 55 лет.

Происходили значительные изменения в городском быту, развивалось коммунальное хозяйство. В городах мостились улицы (обычно булыжником), улучшалось их освещение – появились керосиновые, газовые, затем электрические фонари. В 1860-е годы был построен водопровод в Петербурге и семи губернских городах (Риге, Ярославле, Твери, Воронеже и др.; в Москве, Саратове, Вильне, Ставрополе он существовал и до 1861-го), до 1900 года он появился еще в сорока крупных городах.

В начале 1880-х в России появился телефон, и к концу XIX века почти все значительные города имели телефонные линии. В 1882 году была проведена первая междугородная телефонная линия Петербург-Гатчина, в конце 1880-х вступила в действие линия Москва-Петербург, одна из наиболее протяженных в мире.

Рост населения больших городов вызвал необходимость постройки железных дорог и развития городского транспорта. Первая конка была организована в начале 1860-х в Петербурге, в 1870-х она стала работать в Москве и Одессе, в 1880-х – в Риге, Харькове, Ревеле. С 1890-х конки начали сменяться трамвайным сообщением; первый трамвай в России пошел в Киеве в 1892 году, второй – в Казани, третий – в Нижнем Новгороде. Впрочем, окраины даже в столицах оставались неблагоустроенными.

Отходила в прошлое полусельская жизнь больших дворянских усадеб. Европеизировался быт купечества. Трудовое население больших городов, жившее прежде в маленьких домиках, все больше стало скучиваться в каменных громадах, доходных домах, снимая там каморки и койки у хозяев квартир. При заработной плате рабочего 12–20 рублей в месяц каморка – помещение с перегородками, не доходящими до потолка, – стоила 6 рублей, одиночная койка – 2 рубля, половинчатая – 1,5 рубля.

Элита жила несравнимо богаче.

Но помимо этого «материального» раскола, был еще и раскол в духовной области. Он начался со времен Петра I и в следующие полтора столетия только углублялся. В XIX веке монархия продолжала дело «европеизации России», не считаясь с традициями отечественной культуры, в том числе духовной. Выдающиеся достижения европейской науки, литературы, искусства были доступны лишь ограниченному числу русских людей; они мало влияли на повседневную жизнь простого народа. Человека другой культуры крестьяне воспринимали как «чужака».

Но все же дело высшего образования и науки не стояло на месте. Росла численность университетов и высших технических учебных заведений. Российская наука вышла на новый уровень, разделившись на фундаментальную и прикладную, и во второй половине XIX века добилась замечательных успехов. К концу века в империи выходило около пятисот специальных и научных изданий (к началу 1850-х их было около шестидесяти).

В эти годы работали А. М. Бутлеров (в области изучения химического состава и строения органических тел), Д. И. Менделеев (открытие периодической таблицы, работы в самых различных областях знания); русские математики П. Л. Чебышов, А. М. Ляпунов, А. А. Марков, С. В. Ковалевская. В области физики успешно работали А. Г. Столетов (изучение фотоэлектрических явлений), П. Н. Яблочков (изобретатель дуговой лампы, «свечи Яблочкова»), А. Н. Лодыгин (создание ламп накаливания), А. С. Попов (изобретение в 1895-м радиоприемника). Заметным явлением в науке стали труды астронома Ф. А. Бредихина.

Крупный вклад в биологию и физиологию внесли К. А. Тимирязев (проблемы фотосинтеза, агрономии), И. М. Сеченов (физиология и психология), И. И. Мечников (защитные свойства организма); к 1870-1880-м годам относится начало деятельности известного русского физиолога И. П. Павлова.

Значительный вклад в мировую науку внесли русские географы и этнографы. Энциклопедическими знаниями в области географии, геологии, ботаники, статистики обладал П. П. Семенов, прославившийся изучением труднодоступных районов Тянь-Шаня. Районы Центральной Азии были изучены Н. М. Пржевальским. Много лет отдал исследованию Новой Гвинеи Н. Н. Миклухо-Маклай.

Николай II (1868–1918) был старшим сыном Александра III. Он получил домашнее образование, причем первые восемь лет его обучения были посвящены предметам гимназического курса, а с 1885 по 1890 годы он проходил по особой программе курсы по экономике, юриспруденции и военным наукам в объемах, преподаваемых в университете и Академии Генштаба. В отличие от подавляющего большинства царей всей предшествующей эпохи, начиная от Петра I, этого юношу готовили в императоры России.

Из преподавателей наибольшее влияние на него оказал К. П. Победоносцев, прививший своему воспитаннику твердое убеждение в невозможности существования России вне самодержавия.

Для практического ознакомления с вопросами гражданского управления цесаревич с 6 мая 1889 года участвовал в работе Государственного совета и Комитета министров. Для усвоения строевой службы и ознакомления с войсковым бытом провел несколько лагерных сборов в различных гвардейских полках, и до восшествия на престол командовал в чине полковника 1-м батальоном лейб-гвардейского Преображенского полка. Для изучения конкретных условий жизни в различных областях России сопровождал отца, Александра III, во многих его поездках по России. В октябре 1890-го через Вену, Триест, Грецию и Египет предпринял путешествие на Дальний Восток – в Индию, Китай и Японию; по пути туда практически ознакомился с военно-морским делом, а обратный путь совершил через Сибирь.