Полагаю, о политической обработке дочери Владыка позаботился заранее.

Меня загнали в угол. Нам позарез необходим этот договор: слишком большой кровью давалась нам самоубийственная война. Темные эльфы никогда не были многочисленными, а из-за постоянных сражений мы оказались на грани полного вымирания.

Я, скрипя зубами и поминая всю окрестную нечистую силу, подписал документ, питая смутную надежду на чудо.

Кто ведает пути богов? Может, мне удастся привить сыну любовь к своему народу, прежде чем его мать начнет отравлять детский ум ненавистью? Или разумным выходом будет отнять у эльфийки ребенка под предлогом дальнейшего обучения? И вырастить настоящего воина-дроу, невзирая на примесь светлой крови. Наш гордый народ редко шел на мезальянс с другими расами, в нашей культуре это не принято. Мы строго блюдем темноэльфийскую наследственность и верны своим законам, но, видно, пришло время меняться.

Первый раз я увидел будущую супругу на свадебной церемонии. Нас представили, и я пытался понять, с кем свела меня судьба. Что могу сказать о своей невесте, а затем и супруге? С благородными чертами лица, это у нее не отнять, но какая-то вялая, полудохлая и апатичная блондинка с зелеными глазами, она скользила по паркету или, ссутулясь, молча сидела в кресле. Всегда безгласная и забитая, всегда с опущенными глазами. Даже во время свадебного ритуала она по-прежнему не поднимала взгляда, будто ей все равно, с кем свели ее боги, кому она клянется стать спутницей и рожать детей.

Она наводила на меня тоску и одним своим видом поселяла в моей душе глухую безысходность. Я не просто терял свою независимость, я по рукам и ногам оказался связан со снулой рыбиной, которую не в силах даже расшевелить. И отказаться от проклятого союза не мог, потому что тогда под армейский призыв пойдут уже совсем малолетки, а это станет закатом государства дроу.

Успокаивало только одно важное обстоятельство: начать супружеские отношения мы могли, по совету магов, не раньше чем через шесть месяцев. Оставалось время узнать жену поближе, попытаться открыть ей душу и перетянуть ее на свою сторону. Но всем правильным расчетам и планам не суждено было сбыться. Эльфийка все такой же молчаливой тенью уходила от общения. Скользя по коридорам дворца, она не обращала ни малейшего внимания на многочисленные попытки завести разговор и полностью игнорировала мое присутствие. И я с печалью сдался перед лицом Судьбы, оставил все как есть. Видно, так уж решили боги: мне предстоит принять в семью врага.

Настал определенный астрологами день свершения. У меня с самого утра было отвратительное настроение, а еще нужно идти выполнять свой долг перед народом дроу. Ну вот как можно его выполнить, не испытывая ни малейшей симпатии к супруге?

Гхранн![1] Чем спать с нею, скорее бы согласился податься в отшельники! Лучше бы меня казнили! Да я бы лучше дрался на дуэли против троих равных мне в фехтовании противников! Тогда оставался бы призрачный шанс победить…

Проигнорировав многочисленные жалобы придворных дам и лекаря на странное поведение будущей супруги, не стал отменять неприятное событие. Просто не позволил увлечь себя тенью возможной отсрочки. Не в обычаях дроу трусливо увиливать от судебного приговора, а для меня эта ночь станет именно казнью без права помилования.

Я заставил себя переступить через отвращение и решил все же относиться к ней с любовью и уважением, как к достойной женщине и любимой супруге. Наглотавшись афродизиаков до одури, до лиловых пятнышек перед глазами, вечером я мужественно пошел в покои супруги.

И тут начало твориться нечто невообразимое. В предпокое я неожиданно услышал задорный женский голосок. Этот милый, нежный голос, которому пристало бы петь сладкие любовные песенки под аккомпанемент арфы, он… озвучивал такие затейливые обороты, что я оторопел. Многие выражения были в новинку даже для меня.

Каково мне было, когда я с изумлением обнаружил — оказывается, столь виртуозно изъясняется моя жена! Она яростно вытаскивала из волос священные амулеты, попутно оставляя на расческе целые блондинистые клоки, и при этом та-ак необычно ругалась! Я заслушался.

Нет! Это не моя жена! Это обман зрения! Я сплю, я сплю… Не может знатная эльфийка так со своей прической обращаться, у светлых же ухоженные волосы — предмет культа! Эльфийская дама скорее даст отрубить себе голову, нежели состричь прядку, а тут… Еще раз глянул на пол. Должно быть, отрезанными под ногами валяются не меньше двух третей ее великолепной гривы!

Я поднял взгляд чуть выше и едва не поперхнулся слюной, прикусив язык. И хорошо, что так. В любом случае у меня пропали слова.

О боги! Видели бы вы, что она с платьем сделала! Так у нас даже девицы легкого поведения в трактирах не одеваются. Хотя, надо признать, смотрится гораздо лучше. Я застыл на пороге, не в силах справиться с постигшим меня шоком. Эльфийка, полгода прожившая у меня под носом и выглядевшая записной ханжой и скромницей, самым безбожным образом нарушала этикет. Чему, добавлю, я по-своему рад. Лучше драки, ругань и скандалы как проявление супружеских взаимоотношений — я стерплю! — чем вынужденная некрофилия.

Теперь мой выход. Я шагнул в спальню. И чуть с позором не бежал обратно. На меня с таинственным воинственным кличем: «Каваий!» — набросилось лохматое чудовище.

Супруга с редким энтузиазмом тыкала в меня пальцами, будто я магический фантом, щупала, гладила и чуть ли не облизывала. И все это с таким щенячьим восторгом! Я не знал, что и думать. Мое тело ей, похоже, понравилось. Удивление сменили определенный женский интерес и симпатия, в этом я не мог ошибиться. У меня наконец-то получилось разглядеть цвет глаз своей благоверной: они не просто зеленые, они изумрудно-золотистые, как летняя листва под солнечными зайчиками.

Терпение мое лопнуло на издевательстве над ушами. Она к ним буквально прилипла. Эти ее «прелестно» в отношении моих драгоценных органов слуха… прямо жутковато стало. Уши дроу… довольно-таки чувствительное место. Далеко не всякая жена додумается брать их в руки или прикасаться. А моя новобрачная (смешно сказать!) набросилась на них так, словно впервые видела. Спаси боги, она на них так плотоядно уставилась, вдруг откусит? Я отодрал опасную хищницу от своих «листков» и на всякий случай спросил:

— Вы себя нормально чувствуете?

— Это вы мне?

Ступор сменился озверением. Так меня еще никто не разыгрывал! Я сложил руки на груди, начиная заводиться, и довольно нейтрально высказался в том плане, что других собеседников тут нет.

— А вы имеете право делать мне замечания?

Кровь начала потихоньку вскипать. Эльфийская тварь, наверно, издевается надо мной! Боги, не дайте ее убить в первую брачную ночь, а ведь так сильно хочется! Я прикусил губу, чтобы вкус крови и легкая боль немножко отрезвили мою ярость:

— Вы — моя жена! — «Только бы не сорваться, только не сорваться!» Я прикрыл глаза и ритмично задышал, перегоняя гнев в форму энергетической подпитки. Мы перебросились еще несколькими фразами — и я понял, что перестал владеть ситуацией. Или я сошел с ума, или она, или мы оба в плену необоримого безумия. Словно со стихийным духом разговариваешь: слова одни и те же, но значения у них разные!

Дальше — больше. На мое, в сущности, невинное замечание по поводу этикета моя дама реагировала диковинным образом:

— А бобром тебе не завернуться?..

Видят боги, мои мозги уж точно завернулись! Или протекли на землю… Учительница по этикету битых полгода ей талдычила про наши обычаи! Где была тогда эта набитая ду… это существо?!!

Возмущение, обида и ярость сменялись калейдоскопом на лице моей супруги, а вслед за тем она соорудила фаербол и запустила в… думаете, в меня? Нет, в кровать! И сама того испугалась. Положим, мне сильно переживать не стоит — драконьи браслеты-накопители энергии всегда при мне, но все же…

— О боги!.. — простонал я. — Еще инициации необученной волшебницы в ночь зачатия мне и не хватало! За что?! — Загасил пламя на остатках брачного ложа.