Я закрыла руками лицо и горько заплакала.

Габриэль, Повелитель демонов

— Штрымп! — Левый сапог запутался в высокой траве, и я чудом избежал падения.

Тьма, как Повелитель демонов может быть так неуклюж? Разве что не смотрит под ноги, а витает в своих мыслях, весьма далеких от нынешнего места пребывания. Если верить приметам, то мне сегодня светят неожиданные сюрпризы и неприятности.

И какого грымса, спрашивается, меня сюда занесло? Скука — великая движущая сила. Развалившись на разнотравье, я смотрел на небо, покусывая травинку, и размышлял о несправедливости судьбы и предвзятости мнений. И почему нас так боятся? Мы далеко не такие ужасные. Нет, я помню, что в старинных книгах демонов выставили эдакими жуткими кровожадными монстрами. А на самом-то деле мы не такие уж и страшные.

Основываясь на книгах, можно вкратце так описать нашу расу: «Практически бесконечно живущие создания, особенно высшие. Хитры, коварны и сильны. Отличные воины, прекрасные маги, изворотливые дипломаты. Великолепные летуны благодаря мощным крыльям, по большей части созданным из жгутов силы».

Еще раса демонов лишена возможности демонстрировать любые истинные эмоции. Это не в нашей культуре. Даже если тебя режут на куски — улыбайся и покажи всем, что счастлив.

К сожалению, я не такой. В ранней юности в результате дворцового переворота я потерял родителей и стал Повелителем демонов. Все эти годы живу в личной преисподней. Никому не нужный, заброшенный и в то же время с ног до головы ежечасно облизываемый лживыми вельможами и льстивыми холопами, я получил все материальные блага. И это не упоминая магию, огромное могущество и колоссальные возможности правителя. Словом, многое… кроме истинной свободы.

Имеющему все и ничего, мне скучно, безумно скучно. Поэтому пользуюсь каждой возможностью сбежать и побродить по свету. Вот и добродился до леса дроу. По-хорошему, нужно сматываться отсюда побыстрее, но мне так лень… Хочется бездумно лежать, дышать чистым лесным воздухом и философствовать в свое удовольствие.

Возможно, в будущем я напишу трактат о сходстве и различиях демонов и вампиров. С моей точки зрения, вампиры гораздо кровожаднее. Их трапезы крайне отвратительны и неаккуратны, то ли дело мы — никакой крови, всего лишь чистая энергия ауры. Что делать, так уж мы устроены. Уравновешивая свою тьму, тянем свет из энергетики других существ…

— Не хочу! — раздался в стороне женский крик, полный отчаяния и тоски. — Домой! Верните меня домой! — Вопль сменился горьким плачем.

Это кто такой шумный? Заблудилась, что ли? Я, естественно, в проводники не набиваюсь, а посмотреть интересно. Вдруг что-то да перепадет бедному голодному демону.

Мысль о еде или забаве заставила напрячься расслабившееся тело. Вскочив одним прыжком на ноги, я бесшумно подкрался, раздвинул кусты и… замер.

Светлая эльфийка! Здесь? На землях дроу? Приманка? Просканировал местность. Никого. И девчонка странная, я бы сказал — очень странная. Ее аура бьет в глаза, сшибает с ног, заставляет забыть об осторожности. Где я уже встречал подобное? В памяти услужливо всплыл забытый эпизод…

~~~

Три тысячи лет назад

Глупо! Как глупо так бессмысленно умирать! Вот если бы… Но «если» уже не выйдет… Ничего не получится… Самонадеянность всегда или выходит боком, или оплачивается кровью. В моем случае — рана в боку, нанесенная заговоренным металлом, и кровь, утекающая сквозь пальцы вместе жизнью. Умело заговорщики подловили наследника, ничего не скажешь…

Самобичевание прервал заливистый детский смех. Ребенок? Здесь?..

Тяжелораненый юный демон с трудом повернул голову:

— Кто ты? — удивляясь, откуда на удаленном берегу горной речки взяться ребенку.

Но она стояла там — маленькая беловолосая девочка, одетая в бело-голубое кружевное платьице.

Я умирал и отлично понимал свое состояние, списывая возникшее видение на предсмертный бред. Апатия уже потихоньку накладывала на меня свой отпечаток, но… завораживающая золотом и огненными отблесками аура ребенка притягивала как магнитом.

— Тсс! — Тонкий пальчик прижался к горячечным губам. — Молчи и пей.

— Можно взять немного? — Я неверяще протянул обе руки, не осмеливаясь коснуться чуда.

Девочка ласково улыбнулась, окутывая умирающего теплым облаком нежности и заботы, отгоняя слабость и боль.

— Бери, я дарю тебе силу моей души. Смелее, мне не повредит! — шепнула маленькая фея.

С благодарностью взяв за тоненькие пальчики своими мозолистыми от занятий с мечом лапищами, я припал к сокровищнице. Истекая щенячьим восторгом, безотрывно пил чужую ауру, насыщенную светом, и лечился. Впитывал и впитывал всей своей тьмой, шалея от небывалого количества и поразительной чистоты чужой энергии.

— Хватит! — твердо сказала малышка. — Остановись. Больше тебе нельзя, глупый.

С трудом оторвавшись и тяжело дыша, словно после долгого изнурительного бега, я спросил:

— Я тебя когда-нибудь еще увижу?

— Когда-нибудь… — неопределенно промолвило дитя и… сгинуло.

Спасенный растерянно оглядывался по сторонам, недоумевая и… забывая, погружаясь в здоровый крепкий сон.

~~~

Нет! Нереально! Я потряс головой, прогоняя нелепые мысли. И чего только не померещится! Встряхнул себя: «Не отвлекайся, тут такое сокровище без присмотра шастает!» Аура у эльфийки просто сказка — золотая, мерцающая, незамутненная.

Я мысленно облизнулся, рассматривая неожиданное угощение. Оставался открытым один вопрос — как подобраться поближе и не испугать. Привкус страха перебивает аппетит. А если подумать — кого не станет бояться светлая эльфийка в дровском лесу? Так… единственное существо, которое вызывает у темных и светлых эльфов инстинктивное доверие, — это…

Не откладывая в долгий ящик, перевоплотился в черного, будто адская ночь, жеребца. Всхрапнул, переступил ногами, пошумел.

Девушка услышала. А она смазливая, только одета чересчур экзотично — в мужские штаны. У эльфов сменилась мода?

Точно, ненормальная! Что это она с таким восторгом на меня пялится? По-моему, дроу и светлые эльфы лошадей не едят, только орки…

С ума сойти, как она это сделала? Я даже магии не почувствовал, когда девчонка корзинку с чем-то создала. Ой, сейчас заржу, она меня подманивает. Думает, я ее боюсь! Ну хорошо, давай поиграем в твою игру, малышка. Что там у тебя? Запах странный. Это можно есть?

Принюхался: яда нет. Чего не сделаешь ради хорошей энергетической подпитки, даже всякую гадость непроверенную в рот потянешь. Хотя… вкусно. И тут я чуть не подавился, услышав:

— Понравилось? Дать еще? Можно я тебя потрогаю?

Она меня хочет потрогать? Ой, умру от смеха! Странное желание. Трогай, коль приспичило.

Девчонка ласково зарылась двумя руками в конскую гриву, то есть мои волосы, а жеребцу, то бишь мне, подсунула корзину с этими странными фруктами. Как она их назвала? «Аблоко»? Нет, «яблоко» вроде.

Она закопошилась в моих волосах, и я получил тройное удовольствие: во-первых, покуда она разбирала конскую гриву, было действительно приятно, во-вторых, яблоки на самом деле вкусные. В-третьих, вволю насытился ее энергией, а она даже не заметила. Совсем. Я еще потянул — тот же эффект. Чудо!

А ты непроста, малышка! С собой, что ли, прихватить? Жаль, не выйдет: слишком близко от замка, чересчур много будет шума. С пресыщенным сожалением смотрел на девчонку с такой заманчивой и вкусной аурой и тут вдруг услышал:

— Извини, мне надо уходить. Ты не будешь против, если я приду завтра? Ну пожалуйста!

Я фыркнул от удивления. Она так и не вникла, кто перед ней? Вот простушка.

— Надеюсь, это в знак согласия? До завтра!

И ушла. Загадочная ты, малышка, весьма и весьма. Приходи, я буду ждать тебя завтра. Люблю загадки.