Ещё один удар колокола, пусть и не выходящий за пределы фехтовального зала. Гаснут круги, тем самым давя ещё одно напоминание излишне увлекшимся, если таковые вообще есть. Я к ним явно не относился, благо привык контролировать всё вокруг происходящее.

Итак… Сосредоточенные такие выражения на лице мастера и его ассистентов. Понимаю их, они ведь не просто так, а с ходу пытаются разделить присутствующих на две категории: имеющих мало-мальское представление о работе с холодным оружием и тех, кого надобно учить вообще с ноля.

— Сейчас буду называть имена тех, кто отходит к стене и ждёт, пока мы будем проверять показавших минимум необходимого умения, — разносится по залу голос Кравченко. — Черненко, Фомина, Кайсаров, Терлигов…

Оп-па. Союзник мой таки да вылетел с ходу, что можно было предсказать. Не стоило ему скептически относиться к холодному оружию, ой не стоило. Ничего, нутром чую, что тут его начнут учить по полной программе, раз уж деньги заплачены. Кравченко не выглядит относящимся к своим обязанностям «на отвали», скорее совсем наоборот, производит впечатление не просто мастера, но искреннего энтузиаста своего дела. Да и как может быть иначе, раз добрался до мастера Пути Варлока.

Варлок — это нечто схожее с ведьмаком, но с упором на равномерное развитие не самых сложных боевых плетений и виртуозного владения холодным оружием с использованием ещё и качественной брони. Вот ведьмаки, те больше уходят в совершенствование физики тела и работы с клинками, используя магию лишь по вторичному признаку. Ну да тут у каждого свой выбор.

Та-ак, и что имеем? Из полусотни с лишним человек осталось… ага, двадцать восемь. Меньше половины отсеялось, причём ни одного из принадлежащих к роду/семье. Удивляться нечему, ведь натаскивание на работу с тем или иным видом холодного оружия — а зачастую сразу с несколькими его разновидностями — является обязательной программой у всех носителей крови с концентрированной там мистической силой. Знают они, что порой только верный клинок способен стать той гирькой на чашах весов, который склонит победу в твою сторону. И тогда нужно заранее озаботиться тем, чтоб вес этой гирьки оказался более внушительным, превосходящим ту, которую положит соперник.

Кравченко начинает зазывать пары бойцов, причём, как с ходу понимаю, ставит по возможности сокурсников благородной крови с бастардами и безродными. Причина? Может идеологическая, а может просто использует стандартный во многих подобных «сетках» принцип постановки сильных против слабых. Однако принцип не ставить копейщика против выбравшего одноручный меч и кинжальщика против вооруженного двуручником соблюдается Оружие у пар если не схожее, то и не абсолютно противоположное. Так, в меру различий, которые позволяют обеим сторонам в схватке добиться победы.

— Вилецкий — Лютов. Ливен — Писцова. Репнин — Афанасьев. Варнаков — Овчаренко…

Хм, а я не совсем прав оказался. Последняя из прозвучавших пар, в ней никто не был из рода/семьи. Хотя, быть может, в связку поставил потомственного и безродного? Надо будет уточнить, а то пока я с ходу и не скажу, кто там есть кто. Надо как следует освежить память на предмет…

— Черкасов — Любомирский.

Вот и мой противник. Выбранный не мной, но для меня, чего нельзя забывать.Иили меня для него избрали? Смутновато и пока что рассеять туман возможным не представляется. Разве что сама схватка покажет.

Кстати, а что можно разглядеть уже сейчас? Вооружен тем самым пресловутым одноручником со слабо выраженной гардой и коротким кинжалом. Тоже без хитромудрых приспособлений. Для меня вроде бы вполне приемлемый вариант, если не брать в расчёт то, что я просто не разглядел, как бьётся с «тенью» этот конкретный сокурсник. Нет, а чего тут удивляться? За всеми не уследить, да и я пока едва-едва осваиваюсь в этом бурном мистическом водовороте.

Как только прозвучали фамилии последней пары поединщиков, помощники мастера клинка быстро и с явно просматривающимся опытом развели нас по соответствующим секторам. Тоже круги, только теперь диаметром поболее, и близко не примыкающие друг к другу, чтоб не создавать возможной неразберихи. Расположенные таким манером, чтобы сам Кравченко и трио его помощников могли, находясь на выбранных местах, внимательно следить за всеми нами. И ещё один нюанс, который мы должны были знать:

— Оружие у вас тупое, тренировочное, но определённые чары в него вплетены. Спросите, какие? — дождавшись несогласованного потока утвердительных возгласов, мастер-варлок продолжил. — Когда вы будете пропускать удары — придёт боль. Такая боль, которая была бы, получи вы настоящие ранения. И полноценно двигаться, если вам нанесли удар в ногу, вы не сможете. Напесут отрубающий конечность или калечащий — тем более. И «кровотечение» тоже будет. Не самой крови, а соответствующие ощущения. «Повредят» хребет — отнимутся ноги или вообще всё. Поняли?

— А зачем это? — пискнул кто-то из числа не родовых сокурсников. — Можно же просто…

— Не «можно», — резко так рявкнул Кравченко. — Вы с самого начала должны понимать — пропущенный удар несёт боль, страдания, ведёт к смерти. Только тогда научитесь избегать ударов сами и наносить их другим. Методика жестокая, зато действенная. Проверенная веками!

— Если станет очень больно, можно будет это… отключить?

На сей раз девичий голос, с заметными для всех нотками страха, который вот-вот перейдёт в панику.

— Отключайся. Сама. Потеряла сознание и отдыхаешь, — не пожелал смягчать произведённое впечатление варлок. — Вы уже не дети. И попали не в милую радостную сказку. Пришли сюда, ко мне, заплатили за то, чтобы мы научили вас сражаться и выживать. И я обещаю, что вся сумма будет потрачена не зря! Закончили разговор, пришло время оружия.

Прав Кравченко, хотя и чрезмерно, как по мне, нагнетает атмосферу. Боль, она пугает многих, некоторых вполне может и сломать. С другой стороны, занятия тут, на курсах, начались после того самого вступительного теста в Задверье. Следовательно, все тут присутствующие хоть раз, да встретились лицом к лицу с реальной угрозой для жизни. Более того, все безродные и почти все бастарды встретились с ней минимум дважды, если вспомнить, каким именно образом проходила у них… нас инициация. Милой прогулкой по городскому парку это событие точно не назвать. Скорее уж аттракционом в не то кунсткамере с ожившими экспонатами, не то «визитом в гости к Фредди Крюгеру» или подобному ему «гостеприимному» хозяину.

Одновременные бои? По ходу, именно так всё и запланировано. Теперь уже не сам Кравченко, а его помощники быстро так проверяют каждую пару, попутно разъясняя, что можно, а что категорически не рекомендуется. Меня с назначенным противником также стороной не обошли. Правда, ничего особенного я для себя не почерпнул. Разве что факт, что у ассистентов Кравченко с собой целебные амулеты и зелья высокого уровня, которые способны, случись что, быстро поправить ситуацию. Ну а в совсем тяжёлом случае и целитель быстро примчится. Это… не могло не радовать. Форс-мажорные обстоятельства, от них никто и никогда не застрахован.

Ну, понеслось! Сигнал к началу поединков и я, отрешившись по большей части от происходящего вокруг, концентрируюсь на противнике. Большей частью — это по причине того, что обстановку вокруг надо привыкать отслеживать постоянно. Тут то ладно, тут или играют по правилам или стараются нагло и открыто их не нарушать. А вот что при охоте на тварей, что при более чем вероятных конфликтах с другими мистиками особого джентльменства ожидать не стоит. Будет оно? Замечательно, можно порадоваться. Не случится? Принимать за естественное положение дел, поскольку если готов к пакости, то и среагировать должен успеть.

Мысли несутся быстро, а тело само принимает защитную стойку. Один кинжал выставлен вперёд, хоть рука и не вытянута. Второй держу обратным хватом, будучи готовым как принять удар соперника на лезвие клинка, так и захватить в «ловушку».

Ну же, давай, Черкасов, у тебя в руках пара меч-кинжал, а значит преимущество в длине основного оружия. Или ты думаешь, что я сам должен пойти в атаку? А ведь, что забавно, он именно так и думает. И оружие держит вроде не как палку, подобранную с земли, но и не на уровне пусть начинающего, но понимающего что к чему фехтовальщика. Или как раз фехтовальщика?