— Боюсь, Машка, твои сапоги попросту не рассчитаны на суровую действительность московских окраин, — сказала Катя.

— На эту действительность вообще ничего не рассчитано, — используя Лешку в качестве костыля, продолжала Моя Длина. — Ас бутиком я завтра же разберусь.

— А вот и первый абориген, — тронула Олега за руку Таня.

И действительно, из подъезда ближайшей «хрущобы» показался дедуля с палкой и деловито засеменил в глубь жилого массива.

— Не торопитесь, дедушка! — кинулся следом за ним Женька.

Дедуля вздрогнул и, даже не оглянувшись, засеменил куда быстрее прежнего.

— Погодите! Вы нам нужны! — не сдавался Женька.

Никакой реакции. Дедушка, втянув голову в плечи, продолжал удаляться. Но и Женька не отступал. Догнав дедулю, он вцепился ему в плечо. Затем, нагнувшись, проорал в самое ухо:

— Дедушка! Это улица Новаторов?

Старичок повернулся. Увидав растрепанного долговязого Женьку, он снова вздрогнул. Палка выпала из его обессилевших рук на снег.

Ребята кинулись вперед.

— Скорее! Скорее! — кричала на бегу Катя. — Иначе с дедулей инфаркт случится.

Когда они подоспели, Женька пытался всучить дедуле палку. Тот, яростно отбрыкиваясь от долговязого мальчика ногами, шипел:

— Отчепись, бандит.

— Не бойтесь, не бойтесь, пожалуйста, — вкрадчиво проговорила Катя. — Нам только спросить!

Олег и Пашков с большими усилиями оттащили упирающегося Женьку в сторону. Вид его плохо действовал на аборигенов. Увидев же Катю и Таню, старичок явно успокоился. Вновь завладев палкой, он на всякий случай погрозил ею Женьке.

— Да он с нами, не бойтесь, — вновь повторила Катя.

— Мы вот хотим узнать, — добавила Таня. — Это улица Новаторов?

— Новаторов, — подтвердил дедуля.

— Видите ли, нам нужен дом тридцать шесть, корпус девять, — сообщила Катя.

— Корпус, говоришь? — задумчиво пожевал губами старичок. — Девять?

— Да, — подтвердили девочки.

— И-и-и, — протянул старичок. — Тута девятых корпусов много.

— Как это много? — подхромала к подругам Моя Длина.

— Обыкновенно, как, — давно привык к местным условиям дедушка. — У каждого номера свой девятый корпус.

— Не, нам много не нужно! — вырвавшись от Олега и Лешки, вновь возник перед старичком Женька. — Нам нужен всего-навсего девятый корпус от дома тридцать шесть.

— Один… Девятый… — принялся медленно переваривать информацию старичок. — От какого, говорите, дома?

— От тридцать шестого, — обменялись выразительными взглядами друзья.

— И-и-и, — с безнадежным видом махнул свободной от палки рукой старичок. — Этого дома я не знаю. Сам-то в тридцать четвертом живу.

— Корпус девять? — зачем-то полюбопытствовал Женька.

— Нет, — покачал головой дедуля. — Корпус один. А вот это — третий, — указал он вперед. — Там квартира Марьи Васильевны. Вот я сейчас к ней иду пить чай.

— А Марья Васильевна случайно не знает, где корпус девять от дома тридцать шесть? — с надеждой осведомился Олег.

— Сомневаюсь, — разочаровал ребят старичок. — Она ж из дома почти не выходит.

Тут Лешка увидел на горизонте нового аборигена. Вернее, аборигенку в белом пуховом платке.

— Тетенька! — побежал он навстречу. — Ради Бога, скажите, где здесь дом тридцать шесть, корпус девять?

Женщина в белом платке оказалась гораздо смелей старичка. Она даже не думала никуда убегать. Наоборот, остановилась и, повертев головой по сторонам, ответила:

— По-моему, это напротив магазина.

— Какого магазина? — продолжал расспросы Пашков.

— Естественно, нашего, — продолжала женщина. — Вон там, за домами. Дойдете до продовольственного. Там еще, в том же здании, аптека, сберкасса, почта. Повернетесь спиной, и прямо перед вами будет корпус девять.

— От тридцать шестого дома? — решила уточнить Моя Длина, для которой сейчас каждый шаг был гражданским подвигом.

— Да вроде, — похоже, испытывала некоторые сомнения аборигенка. — Сами на месте посмотрите. А если чего не так, обратитесь на почту. Уж почтальоны-то наверняка знают.

Дедуля продолжал внимательно прислушиваться к разговору. Похоже, он совершенно забыл, что торопится на чай.

— Дедушка, Марья Васильевна ждет, — сочла своим долгом напомнить Моя Длина. — Привет ей большой передавайте.

И Компания с Большой Спасской двинулась к магазину. Уже пройдя с полсотни метров, они услышали окрик дедули:

— От кого привет-то Марье Васильевне? Однако Компания с Большой Спасской, не останавливаясь, проследовала дальше.

Магазин и почту они отыскали на удивление быстро. И вскоре вошли в темный, пахнущий кошками подъезд девятого корпуса. Лифта не наблюдалось. Ближайший источник света оказался лишь на втором этаже. Это была тусклая, засиженная мухами лампочка. Ребята лишь с большим трудов сумели разглядеть номера квартир.

— По-моему, та, которая нам нужна, находится этажом выше, — сказала Таня.

Они поднялись на третий этаж.

— Тут, — первым заметил нужную квартиру Пашков.

— Ну, наконец-то, — издал громкое восклицание Женька.

Олег, погрозив ему кулаком, приложил к губам палец другой руки.

Пашков и Темыч, шумно сопя, одновременно приложили уши к двери. Чуть послушав, Пашков едва слышно шепнул:

— Там вроде кто-то есть.

— Дай мне, — потребовал Женька и, оттеснив Лешку от двери, стал слушать сам. — Точно, есть, — подтвердил он. — То ли разговаривает, то ли смотрит чего-то по ящику.

Остальные тоже по очереди послушали. Из глубины квартиры доносились приглушенные голоса.

— Ну чего? Рискнем? — потянулся к звонку Женька.

— Думаю, стоит, — кивнул Олег. — Во всяком случае, мы ничего не теряем.

Женька нажал на кнопку. За дверью послышались птичьи трели. Однако открывать ребятам никто не торопился.

Лешка вновь приник ухом к двери. За нею по-прежнему глухо бубнили какие-то голоса.

— Ничего не понимаю, — пожал плечами Пашков.

Женька опять потянулся к звонку. На сей раз он особенно не церемонился и от души давил на кнопку. Однако если кто-нибудь и находился внутри, то признаков своего присутствия так и не обнаружил.

— Слушайте, может, кто-нибудь, уходя, забыл выключить телик? — предположила Таня.

— Или радио, — добавил Пашков.

— Радио я сам постоянно забываю выключать, — немедленно сообщил Женька.

Все же, прежде чем уходить, ребята еще раз по очереди послушали. Кажется, Таня была права: равномерный бубнеж крайне смахивал на радиопередачу. Или на какое-нибудь ток-шоу по телевизору.

— Но если работает радио, — тихо проговорил Олег, — то скорее всего тут кто-то сейчас живет.

— Правильно, — кивнула Катя. — Обычно, если уезжают хотя бы на несколько дней, то все электроприборы стараются выключить.

— Кроме холодильника, — уточнил практичный Темыч. — Иначе продукты испортятся.

— Холодильник вряд ли способен разговаривать, да еще на два голоса, — усмехнулся Олег. — Другое дело, что телевизор или радио могут работать у соседей. В подобных домах такая слышимость…

— Если у соседей, то нам не в кассу, — сказал Пашков, — а если все-таки в этой квартире, тогда, по идее, жилец должен скоро вернуться, — может, подождем, раз уж в такую даль забрались.

— Не второй ведь раз сюда возвращаться, — поддержала Моя Длина.

Стоя возле квартиры, семеро друзей думали, как поступить дальше. Тут внизу хлопнула дверь.

— Быстро наверх, — прошептал Олег. Ребята, стараясь не шуметь, поднялись на четвертый этаж. Снизу до них доносились шаги. Кто-то поднимался по лестнице.

Шаги делались все громче и громче и вдруг затихли. Олег перегнулся через перила и посмотрел вниз. Возле квартиры, куда Компания с Большой Спасской только что пыталась попасть, стоял какой-то мужчина в длинном темном пальто и шляпе.

Незнакомец глухо кашлянул. Тщательно вытер ноги о половик и принялся звонить в дверь. До ребят донеслись знакомые трели. Все семеро, затаившись, ждали, что последует дальше. Незнакомец трижды нажал на звонок. Затем, выждав с минуту, что-то недовольно пробормотал и, перейдя к соседней двери, три раза стукнул в нее кулаком.