– Видишь тот утес? – шепотом спросила она. – Как только мы доберемся до его вершины, сможем передохнуть.

Раэт кивнул. Он едва держался на ногах, но когда цель стала видна, решимость достичь ее превозмогала боль.

Минде казалось, что она уже слышит шаги преследователей у себя за спиной. А когда они взберутся на вершину, что тогда? Она не хотела об этом думать, как и о мече, постукивающем по бедру, когда девушка подталкивала раненого юношу. Наконец они добрались до подножия утеса, и начался трудный подъем. Молодые ученики довольно быстро достигли вершины, вскоре к ним присоединились и Сиан с Гедвином. Последние несколько шагов Минда тащила Раэта на себе. Взобравшись наверх, она уложила раненого на траву и в полном изнеможении опустилась рядом. Сиан стояла на краю утеса, изучая оставленные ими следы. Ученики сбились в кучу, дрожа от усталости и страха, хотя, похоже, они больше опасались здешних обитателей, чем тех, кто шел по пятам.

– Я совершила ошибку, – вслух произнесла Сиан.

Минда с трудом встала на ноги и подошла к леди. Рассвет уже тронул край неба, и в сумеречном свете они обе увидели приближающихся врагов. Белые одежды Бродяги, развевающиеся на ветру, были особенно заметны. При виде опасности Минда тяжело вздохнула. Впереди и сзади Бродяги шли не менее двух десятков йаргов, а вокруг скакали человекоподобные существа, которых Сиан называла вудвозями. Они были очень похожи на людей и потому казались еще ужаснее. У этих существ ноги были короче, чем у людей, а руки обладали мощной мускулатурой; человеческие головы переходили в волчьи морды, а задняя часть туловища была совсем узкой.

Минда повернулась и заметила растерянность на лице леди Сиан. Но не успела Минда произнести слова ободрения, как выражение лица эльфийки изменилось, в глазах Сиан снова вспыхнул гнев. Повелительница эльфов сплела перед собой пальцы рук, и между ними проскочили крошечные искры магического огня.

– Я была не права, – горько призналась Сиан. – Я измотала вас всех этим бесполезным бегством и трудным подъемом, а враги все приближаются. Но это дорого им обойдется. Клянусь Авеналь, они еще заплатят!

«Неужели все так и закончится?» – подумала Минда и тут же поняла, что глупо было надеяться на иной исход. Никто не обещал ей удачи!

В прозрачном утреннем воздухе раздались резкие крики врагов. Минда ощутила прикосновение мыслей Бродяги – словно чей-то скользкий язык дотронулся до ее мозга. Она содрогнулась. Талисман раскалился и обжигал кожу. Ладонь коснулась рукояти меча, и кровь тут же застучала в висках. Сзади послышался чей-то сдавленный возглас.

Она обернулась. Юные музыканты, цепляясь друг за друга, поспешно отскакивали от отверстия, появившегося в утесе. Минда не верила своим глазам. Из отверстия появилась чья-то фигура, выделяющаяся на фоне желтоватого света, исходящего из недр скалы.

Перед ее изумленным взором появилось человекоподобное существо, состоящее, как ей показалось, в основном из рук и ног. Туловище было очень маленьким, его прикрывал короткий кожаный кафтан и такие же штаны, спускавшиеся чуть ниже колен. На лице выделялись огромные совиные глаза над ввалившимися щеками, остроконечные уши и небольшие разветвленные рога выглядывали из темной редкой шевелюры, свисавшей волнистыми прядями. Не снимая ладонь с рукояти меча, Минда отступила на шаг. В мозгу всплыло слово: веррн.

– Хобогль, – выдохнула рядом с ней леди Сиан.

Незнакомец опустился перед ними на одно колено.

– А-мейр, госпожа, – произнес он. – Я, Йо'аким, услышал твой призыв и предлагаю убежище.

Он обращался к ней, а не к леди Сиан. Минда растерянно моргнула.

– А… – начала она, не зная, что сказать.

– Быстро прячемся в скалу! – воскликнула леди Сиан, подталкивая ее к отверстию. – Враги уже близко.

Толчок побудил Минду к действиям. Хобогль отошел в сторону, пропуская всех в открывшийся туннель. Несмотря на страх перед веррнами, Гедвин и его ученики поспешно двинулись вперед, поскольку первые йарги уже появились над краем утеса. Стрелы магического огня вырвались из рук леди Сиан и заставили их ненадолго отступить.

Едва войдя под своды туннеля, Минда ощутила запах свежевскопанной земли. Сиан и хобогль вошли последними. Йо'аким выкрикнул какое-то непонятное слово, и земля за ним осыпалась, наполнив туннель глухим рокотом. Беглецы были в безопасности, а йарги бестолково толклись снаружи.

Хобогль усмехнулся.

– Они могут рыться в земле хоть тысячу лет, – сказал он. – Гора никогда не откроется перед ними.

Большие совиные глаза обратились к Минде.

– Для чего ты собираешь Вольный Народ, госпожа? – спросил он.

– Зачем ты нас позвала? – переспросил хобогль.

Минда пыталась собраться с мыслями, но, когда заговорила, получилась совершеннейшая путаница.

– Я не знала, что я позвала, что я могу. Волк, то есть Каббер, сказал, что я могу, но я так и не поняла, что он имел в виду. Я пытаюсь помочь Яну, понимаешь, Ильдран заточил его в каменную темницу, и Каббер сказал, чтобы я призвала веррнов…

– Не так быстро, – остановил ее Йо'аким. – Как я понимаю, это долгая история. Давайте пройдем в мое убежище, чтобы не перекрикивать этих визгливых йаргов.

Но тут сильнейший удар заставил гору содрогнуться. У Минды что-то екнуло, и она вспомнила, как в Даркруне Бродяга сумел выманить ее из тела. Сверху посыпалась земля и мелкие камни, Йо'аким с тревогой оглянулся.

– Кто пришел вместе с йаргами? – спросил он. – У кого достало сил встряхнуть мою гору?

– Бродяга, – ответила Сиан.

Эльф и хобогль обменялись взглядами, значения которых Минда не могла понять. Она лишь понадеялась, что, какими бы ни были трения между двумя народами, они не вызовут споры в этот момент. Но Йо'аким лишь задумчиво кивнул и отвел взгляд от лица Сиан.

– Это не самые приятные вести, – сказал он. – Такое чудовище может натворить много бед. Идемте. Мы должны поторопиться. Придется закрыть гору, подобно многим другим горам.

Снова хобогль и Сиан посмотрели друг на друга. Минда вспомнила слова Гедвина о том, что люди разоряли поселения веррнов. Имели ли эльфы к этому какое-то отношение?

– Есть ли здесь ход, ведущий на север? – спросила леди Сиан.

– Дорога есть, – ответил Йо'аким. – А зачем?

~ Защитница Эленвуда скачет сюда с юга. Нам лучше не слишком отклоняться в сторону, чтобы она смогла нас отыскать.

Йо'аким повернулся к Минде, и в его глазах она прочитала вопрос. Он чего-то ждал, и она почувствовала себя неловко, поняв, что хобогль спрашивает у нее разрешения. Она смущенно кивнула, и Йо'аким в ответ наклонил голову, а затем жестом предложил всем отправиться дальше в слабо освещенный туннель. Казалось, свет исходил от самой породы, и его вполне хватало, чтобы разобрать дорогу.

Минда осталась рядом с Йо'акимом, и хобогль одобрительно кивнул. Он дождался, пока леди Сиан не догонит последнего из учеников, и только тогда снова заговорил:

– Сердце разрывается от горя, что приходится закрывать еще одну гору, но что я могу сделать? Видишь ли, госпожа, я последний из своего народа на южной стороне Каменного Пояса. Люди вытеснили нас с подножия гор и заняли все обжитые места, как перед тем поступили эльфы. – Он печально покачал головой. – Я должен был ожесточиться, и я действительно ожесточился – Карн ха Корн! Но я одинок, и у меня не хватает сил вести древнюю войну. Скажи мне: эльфийка и люди – твои друзья? Ты путешествуешь с ними по доброй воле?

– Ее зовут Сиан. Леди Сиан из Эленвуда.

– Сама повелительница эльфов, не так ли?

Минда кивнула.

– А остальные – это Арфист и его ученики. Это все, кто остался после нападения йаргов на Голдингхолл несколько дней назад.

– Арфисты? – удивился хобогль. – Ну, это не так уж и плохо. Они хоть изредка вспоминают о нас в своих балладах, чтобы мы окончательно не исчезли из Срединного Королевства.

Еще один удар обрушил на их головы дождь из мелких камней и земли. Минда ощутила ярость Бродяги, которому препятствовала обычная гора. Рука сама собой потянулась к мечу, но, осознав это, Минда тотчас же остановилась. Хобогль заметил ее жест и покачал головой, глядя на клинок.