— В вашем городе чума?

— Не беспокойся, — ответил епископ, мудрый старец, возглавлявший эту толпу верующих. — Мы не убегаем ни от каких бедствий. Мы пришли сюда с миром Господним, чтобы увидеть большое благо.

— Что за благо? — насторожился всадник.

— Святой образ… — неосторожно ответил старец. При этих словах начальник отряда сильно и неожиданно впал в ярость.

— Возвращайтесь откуда пришли! Все вы идолопоклонники! Вам нужны изображения вместо того, чтобы постичь Бога и Его истину разумом.

— Вы заблуждаетесь… — прошамкал епископ, — Покров Господа нашего — не изображение, а сам образ, доказывающий Его присутствие среди нас.

Спокойный тон старика немного приободрил офицера. И тем не менее он заявил, что никто не пройдет в город без разрешения и поэтому он советует паломникам разбить лагерь в ожидании решения царя.

Услышав это, вперед выступил Басофон:

— Вы отказываетесь впустить верных последователей Мессии? Разве не Он вылечил царя Абгара?

— Ничего не знаю, — ответил офицер. — Приказ есть приказ и обсуждению не подлежит. Разбивайте свой лагерь. Когда царь вернется из поездки, он решит вашу судьбу, если у него будет настроение.

— Но долго ли будет отсутствовать ваш царь? — спросил епископ.

— Это вас не касается! — рявкнул военный.

И со своим эскортом он ускакал в город, оставив паломников в растерянности.

— Ну и задачка, — почесал в голове Басофон. — Нас так много, что они испугались нашествия. Попробую-ка я один пройти через другие ворота и выяснить ситуацию. А потом посмотрим.

Решено было, что он прав, и все стали устраиваться на равнине, примыкающей к Эдессе. А Басофон с ослом и попугаем обогнули городские стены и дошли до северных ворот, которые охранялись лишь несколькими солдатами.

— Я плотник. Умею чинить крыши и лестницы. Вашему царю понадобятся мои услуги.

Старший по чину подошел к юноше и сказал:

— Царь наш отсутствует уже очень давно. Никто не знает, когда он вернется. Но губернатор будет доволен, узнав, что вы умеете обращаться с топором и отвесом. Пожар уничтожил его дом. А рук не хватает, чтобы побыстрее его отстроить. Входите и представьтесь во дворце.

Так Басофон проник в Эдессу. Он сразу отправился к губернатору, которого звали Шамашграм. И конечно же, его принял не этот высокопоставленный человек, а всего лишь секретарь. Именно сейчас до него дошло, что дела в Эдессе шли неважно. Здесь подозревали всех и вся. Бегающие глаза. Отрывистые жесты. Каждый трясся от страха при упоминании имени губернатора, который, судя по всему, подчинил себе людей, как тиран. Что касается исчезнувшего царя, тут Басофон предположил, что губернатор сверг его и тот догнивает в каком-нибудь застенке. Однако никому о своих догадках сын Сабинеллы не сказал.

Секретарь сказал ему:

— Если вы действительно плотник, можете присоединиться к рабочим на стройке. Только не верьте слухам.

— Каким слухам?

Секретарь смущенно заерзал в кресле, произнес, краснея:

— Разное болтают люди. Сами не знают, о чем болтают.

Большего Басофон не добился. Таща осла за недоуздок, он стал искать дом губернатора.

Пока он шел, какая-то старуха приблизилась к нему и засеменила рядом.

— Чужеземец, — тихим голосом выговорил она. — Ты должен опасаться за свою жизнь. Ты еще молод. Губернатор Шамашграм — это гидра, пьющая нашу кровь, Боюсь, нашего царя уже нет в живых.

— Добрая женщина, — спросил Басофон, — не знаешь ли, где выставлен образ Спасителя?

— Вот уже два месяца, как губернатор приказал закрыть святилище, в котором он находится. Этот человек испытывает отвращение к последователям назареянина. А сама я иудейка и многого не понимаю. Знаю лишь, что нас преследуют. Будь осторожен и держи язык за зубами.

Она отошла. Сын Сабинеллы отыскал-таки сгоревший дом губернатора. Рабочие занимались своим делом, но его поразило количество солдат, окружавших их. Приступив к работе, Басофон подошел к одному из плотников и тихо спросил, по какой причине их сторожат солдаты.

— Губернатор ко всем относится с подозрением. Часть армии предана ему и следит за нашей работой, боясь, что мы недостаточно быстро отстроим его жилище. Когда дом сгорел, губернатор велел арестовать сотню иудеев, которые были последователями Христа. Он был убежден, что пожар — их рук дело.

— Теперь понятно, — так же тихо произнес Басофон.

Он дождался, пока рабочие прервались, чтобы перекусить, и тайком, оставив привязанного осла, вернулся к северным воротам, через которые вошел в город. Охранявшим их стражникам он сказал, что якобы забыл взять один инструмент. Но тем было не до него: они играли в кости. Затем он быстро дошел до временного лагеря, за утро разбитого антиохийцами.

— В Эдессе правит узурпатор, — объяснил он епископу. — Надо свергнуть его и вернуть почитание образа Спасителя.

— Согласен, — ответил старик, — но мы не солдаты. Из всего оружия у нас только посохи паломников. Как бороться с тираном такими слабыми силами?

— Положитесь на меня. Этой ночью следите за воротами, в которые вам запретили войти. Они откроются. И тогда воспользуйтесь моментом и просочитесь в город.

— А охрана?

— Я устраню ее.

Старик подумал было об убийстве, но Басофон успокоил его:

— Не бойтесь, я их просто немного поколочу. Когда вы окажетесь на площади, сразу же идите к часовне Святого Образа. Вы узнаете ее по остроконечной крыше. Там я буду вас ждать.

— А что потом?

— Увидите.

— Нет, нет, — замотал головой епископ, — это слишком рискованно. Нас порубят, как мясо на пироги.

Басофон подосадовал на почтенного старца за недоверие.

— Ладно, не будем об этом говорить. Я и один справлюсь. Зачем мне связываться с этими лентяями?

И он ушел к северным воротам, захватив с собой посох одного из антиохийцев. Проходя мимо охранников, он показал им посох, чем немало их позабавил: они нашли этот предмет смешным.

— Господа, — наставительным тоном сказал Басофон. — Это плотницкая линейка. Ею пользовался патриарх Ной, когда строил свой ковчег. И судно, построенное с помощью этой линейки, прочнее многих других и гораздо красивее.

— Хватит заговаривать нам зубы! — крикнул начальник охраны. — Ступай работать. Дом губернатора надо отстроить побыстрее!

Вместо того чтобы пойти на стройку, Басофон снова пришел к секретарю, у которого уже недавно побывал, и сказал ему:

— Я только что выяснил причины, позволившие выгореть дотла половине дома губернатора. Если восстанавливать ее по старому образцу, выйдет хуже. Не проводите ли вы меня к начальству, дабы я разъяснил ему, о чем речь.

— Вы хоть думаете, что говорите? — возмутился служащий. — Ведь не будут же важные особы заниматься такой мелочью, как вы.

Кровь ударила Басофону в голову.

— Ах так?! Попробуйте-ка этой палки!

И, крутанув посох, ударил им секретаря по голове, так что тот упал навзничь. А так как никто этого не видел, Басофон оттащил бездыханное тело в чулан, закрыл его и, быстро схватив со стола пропуск, вписал в него свое имя. После чего он поднялся на второй этаж и предъявил разрешение.

— Я иду к губернатору Шамашграму, — с апломбом заявил он.

— Его превосходительство принимает только важных особ. Посмотреть на вас, так вы не из таких.

И опять в ход была пущена палка. Двоих чиновников уложила она на месте. Басофон спрятал их под стол, на котором валялись листы папируса и пергамента. Он выбрал другой пропуск и живо поднялся на верхний этаж. Там находилась уже дюжина солдат, вооруженных мечами. Возглавлял их большой важный командир.

— Здравствуйте, господа, — поздоровался Басофон. — Вот мои документы. Они в порядке. Я должен немедленно увидеться с его превосходительством.

— Эй, потише! — воскликнул командир. — Бумаги ваши, может быть, и в порядке, да вот только удостоит ли вас принять его превосходительство? Какова цель вашего визита?

— Передайте ему, что речь пойдет о его будущем доме. Я опытен в плотницком деле и, по правде говоря, если работы будут так продолжаться, я и гроша ломаного не дам за результат.