Погода стояла просто великолепная, и деревья, росшие по краям этой крохотной прогалины в вековом лесу, давали достаточно тени, чтобы, устроившись на мягкой траве под ними, можно было чувствовать себя вполне комфортно даже в жаркий, солнечный полдень. Опустив свой маленький, двухместный флаер возле самого края, чтобы его не так легко было заметить с воздуха, Сейнал расположился под старым лесным патриархом, прислонившись спиной к его шершавой коре, включил электронную папку с отчетом и, улыбаясь, погрузился в чтение. Тишина и покой, царящие в этом месте, настраивали его на благодушный лад. Все тревоги и сомнения отошли на задний план, осталось только здесь и сейчас, в котором не нужно было просчитывать последствия своих поступков и постоянно оглядываться, чтобы не попасть в сети очередных интриг. Не нужно было вслушиваться в шепот за спиной, стараясь не пропустить предательский удар. Юноша прикрыл глаза, наслаждаясь мгновениями спокойствия…

– Мес-с-сто, удобное для зас-с-сады, – внезапно раздался рядом знакомый нечеловеческий голос. Сейнал вздрогнул, выныривая из незаметно подкравшейся дремы, и, вскинув голову, встретился взглядом с янтарными глазами, в которых светилось удивление пополам с иронией. В голове сразу же пронеслись факты, перечисленные дядей после его просьбы рассказать что-нибудь о диинах, и ему стало не по себе. Он внезапно вспомнил, что девушка так и не назвала своего имени, почему-то ему это показалось плохим признаком. Диин словно прочитала его мысли, она непринужденно уселась на траву рядом с Сейналом и задумчиво заметила: – С-с-странно, раньше ты меня не боялс-с-ся. Неужели мое незапланированное появление так тебя напугало?

– Нет. – Сейнал внезапно даже для себя покраснел. Неприятно, когда кто-то замечает, что ты его боишься, и вдвойне неприятно, когда этот кто-то во всеуслышанье об этом заявляет! – Просто ты появилась так неожиданно, я не думал, что меня здесь найдут.

– Н-да? А зачем тогда ос-с-ставил такой заметный с-с-след? – Девушка с любопытством сунула нос в папку, лежащую у него на коленях, и удивленно фыркнула. – Ты на отдыхе читаешь какой-то отчет по экономике?

– Это очень нужный и важный отчет! – Юноша почувствовал себя задетым пренебрежением, с каким отозвалась о серьезном документе эта странная девушка-диин, а в следующий момент с изумлением спросил себя, почему для него это вдруг стало так важно.

– Хорошо. – Покладисто согласилась его собеседница и тут же сменила тему разговора: – Тебе здес-с-сь нравитс-с-ся?

– Очень! – Сейнал невольно улыбнулся, окинув взглядом крохотный пятачок, залитый солнечным светом. – На Тронном мире прекрасная природа.

– Только люди ей не с-с-соответс-с-ствуют. – Диин потянулась, подставляя лицо солнцу. – Впрочем, как и везде. Я с-с-слышала, что ты хорошо рис-с-суешь.

– Ну я бы так не сказал. – Юноше стало неловко, как бывало всегда, когда кто-нибудь посторонний заговаривал о его увлечении. – В сравнении с мастерами прошлого я лишь жалкий дилетант. Если тебе хочется посмотреть на действительно великолепные произведения, то лучше всего побывай в Большом императорском музее. Вот там ты найдешь работы величайших художников разных эпох и направлений в живописи с очень непростыми историями. Вот, например… – И он принялся с увлечением рассказывать о перипетиях известной картины, которую умудрились украсть восемь раз за какие-то двадцать лет, своеобразный рекорд в мире искусства. Диин слушала очень внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы, чем приводила Сейнала в полный восторг (он редко обретал такого заинтересованного слушателя и поэтому откровенно блаженствовал, совершенно не замечая, что его спрашивают в основном о нюансах похищений и мошенничеств, сопровождавших то или иное произведение, а не о них самих). Внезапно абсолютно без всякого перехода парень заявил: – Знаешь, я хотел тебя попросить, ты не могла бы рассказать мне немного о диинах, все, что знает мой дядя, уместится в трех фразах: крайне непредсказуемы, крайне опасны, крайне непонятны.

Девушка весело расхохоталась, забавно фыркая, и вытащила откуда-то из складок своей одежды маленькую фляжку:

– Хочешь? – Сейнал поспешно отказался от незнакомого напитка, а диин с удовольствием отхлебнула и беспечно произнесла: – Твой дядя дал с-с-самую точную характерис-с-стику из вс-с-сех возможных! Я не знаю, что тебя заинтересует в первую очередь, поэтому давай так – ты задаешь вопрос-с-сы, а я по возможнос-с-сти на них отвечаю. Хорошо?

Хорошо. – Юноша устроился поудобнее, вытянув ноги, и, опершись спиной о теплую древесную кору, отключил папку с отчетом. У него появилось куда более интересное занятие, чем изучение экономических выкладок и прогнозов. – Тогда почему женщины-служащие одеваются так же, как и женщины-диины? Признаться, меня это ставит в тупик, а дядя смог только сказать, что таково было распоряжение Императрицы.

– Ну это с-с-сделано для безопас-с-снос-с-сти человечес-с-ских женщин. – Сейнал вскинул брови, недоверчиво глядя на невозмутимую девушку, уже успевшую растянуться на траве на самом солнцепеке. – Наверно, ты уже заметил, что арис-с-стократы готовы нарушить любой закон, ес-с-сли им придет в голову новый с-с-спос-с-соб развлечьс-с-ся, вот поэтому и нужна одинаковая одежда, мало найдетс-с-ся с-с-смельчаков, рис-с-скующих прис-с-стать к женщине-диину.

– Да уж. – Юноша задумчиво улыбнулся. – Изящный ход. А почему у вас телохранители только женщины?

– Так задумывали с-с-создатели: женщины с-с-сражаютс-с-ся, мужчины договариваютс-с-ся. – Диин фыркнула. – У людей по-другому, и это с-с-сбивает их с-с-с толку.

– Понятно. – Сейнал чувствовал себя на удивление легко, разговаривая с этим странным существом, которому было явно безразлично, кто он такой и какое положение занимает в своей стране. Он задумался, пытаясь изобрести еще какой-нибудь вопрос, чтобы поддержать разговор, когда услышал в кустах позади себя какой-то сдавленный стон. Юноша вскочил и попятился от неизвестной угрозы. Но, к его удивлению, диин отреагировала на звук совершенно спокойно. Она перевернулась на живот, наблюдая за его действиями, и даже не удосужилась встать. Сейнал бросил на нее вопросительный взгляд, надеясь, что девушка объяснит ему, что происходит. Словно подслушав его мысли, диин лениво потянулась и спокойно заметила:

– Там человек, который пыталс-с-ся тебя убить. Не волнуйс-с-ся, он с-с-связан, я с-с-сообщила о с-с-своей находке, и с-с-скоро за ним прибудут из С-с-службы безопас-с-снос-с-сти.

– И ты так спокойно говоришь об этом?! – Сейнал с трудом верил в реальность происходящего. – Почему ты не сказала сразу?!

– А зачем? Я нашла его вовремя, опас-с-снос-с-сти он больше не предс-с-ставлял. Зачем портить отдых человеку?

– Ну знаешь ли! – Юноша не мог подобрать слова, чтобы выразить всю глубину своего возмущения. Так спокойно говорить о покушении на убийство! И даже не предупредить его о том, что в нескольких шагах от него лежит убийца!!

– С-с-странно, почему ты злишьс-с-ся? – Диин смотрела на него с легким недоумением. – Ес-с-сли бы он ус-с-спел напас-с-сть, то тогда я поняла бы твое с-с-сос-с-стояние, но ведь он не ус-с-спел!

Сейнал открыл рот и замер, не зная, что сказать. Эта странная девушка руководствовалась какой-то совершенно непонятной, недоступной ему логикой. Пока он обдумывал, как бы подоходчивей объяснить причину своего гнева, послышался характерный звук мотора боевого катера, и над поляной зависла машина с эмблемой имперской Службы безопасности. Диин стремительно метнулась к кустам, освобождая место для посадки, но это оказалось лишним. Катер остался висеть в воздухе примерно на высоте человеческого роста, из него, совершенно не смущаясь таким положением вещей, выскочило несколько фигур в характерных светлых одеждах. Они стремительно скрылись в кустах и тут же появились вновь, одна из них тащила отчаянно сопротивляющегося мужчину, весьма профессионально связанного. (Шевелить он мог только головой.) Диины без труда запрыгнули в катер, и тот с ревом умчался.