Девушка с облегчением отметила, что мысли на более или менее отвлеченные темы помогают ей расслабиться и избавиться от приступов страха. Тревожно оглянувшись по сторонам и убедившись в том, что ее по-прежнему не замечают многочисленные охранники, погруженные в обсуждение животрепещущей новости - прилета необычных имперцев, прячущих свои лица под платками, - Тисса заставила себя снова нырнуть в воспоминания. Странная гостья, так и не удосужившись представиться, перешла к вопросу, который наверняка и был целью ее визита. Причем девушка отчетливо ощущала недовольство незнакомки тем, что она вынуждена просить об одолжении как таковом и, что хуже всего, просить человека, который, по ее мнению, с задачей наверняка не справится.
Это злило и раздражало, но когда Тисса поняла, что ей нужно сделать, все прежние эмоции отошли на задний план под напором жуткого страха. Гостья совершенно будничным тоном заявила, что от девушки требуется всего ничего: покинуть трущобы и, не привлекая к себе внимания, добраться до фешенебельных кварталов, лучше всего в деловой части города. Там распоряжением властей уже несколько лет на каждом перекрестке установлены большие голопроекторы, которые непрерывно транслируют новости обо всех событиях, происходящих в населенной Галактике. Тисса, сколько себя помнила, никогда не покидала городские окраины, давным-давно ставшие прибежищем бедноты и всевозможных маргиналов, и даже не представляла себе, как выглядит большой голопроектор. Несколько полуразобранных приборов, которые она видела в магазине старьевщика, во-первых, не работали, а во-вторых, были достаточно малы, чтобы старик мог без усилий поднять их на вытянутых руках.
Девушка уже собралась было сообщить об этом, но следующие слова пришелицы окончательно убедили ее в том, что все происходящее не более чем сон, причем сон из разряда ночных кошмаров. Оказывается, она должна осторожно, не привлекая лишнего внимания полицейских и добропорядочных граждан к своей персоне, просмотреть все выпуски новостей лишь для того, чтобы выяснить, прибыл ли имперский корабль на орбиту, и если да, то когда прилетевшие на нем люди спустятся на планету! Тисса, услышав такое, до того оторопела, что могла только беззвучно открывать рот, глядя на брата с немой мольбой о помощи, общаться с безумцами она просто не умела! Кейсен не остался безучастным к ее положению и немедленно вступился за сестру, не без удовольствия указав своей обидчице на очевидное упущение в ее планах: о прибытии имперцев ведь могут и не сообщить из каких-нибудь политических соображений, ну, например, по причине секретности их визита…
Девушка с радостью ухватилась за этот предлог для отказа от исполнения, с ее точки зрения, совершенно самоубийственного плана и уже открыла рот, чтобы заявить о своем неучастии в подобных безумных авантюрах. Но в следующую секунду она с изумлением обнаружила, что это невероятное создание обыграло их вчистую. Гостья совсем не по-человечески фыркнула и резко бросила, что в таком случае Тиссе придется прогуляться до космопорта и послушать разговоры обслуживающего персонала. Выполнить задание в ее и исключительно в ее интересах, потому что если ей удастся исполнить поручение, то в этом случае им с братом будет обеспечено наилучшее лечение из всех возможных. После этих слов первый порыв девушки немедленно отказаться и доходчиво объяснить этой ненормальной, что до терминалов космического порта несколько часов хода пешком, причем по незнакомым кварталам, где, возможно, обитают те люди, которые преследовали и убили их мать, незаметно сошел на нет. Такой шанс Тисса просто не имела права упускать, потому что второго не будет ни при каких обстоятельствах. Она прекрасно понимала, какова вероятность того, что их странная гостья просто-напросто обманывает необразованных жителей трущоб, но даже такая призрачная возможность вылечить себя и брата стоила того, чтобы ради нее рискнуть.
Незнакомке не составило труда убедить ее, и она прекрасно это понимала. Пришелица даже не скрывала своей уверенности в положительном ответе на такое заманчивое предложение. Не тратя времени на выслушивание заявления Тиссы о ее согласии на подобную авантюру, она приступила к подробному инструктажу девушки, равнодушно игнорируя все попытки Кейсена убедить ее в том, что он вполне здоров и способен выполнить эту миссию гораздо успешнее сестры. Странная гостья так и не объяснила, зачем ей понадобилась информация об имперцах, и не ответила на вопрос, почему не может сама узнать все, что ей требуется, хотя, судя по впечатлениям Тиссы, она была подготовлена к таким приключениям гораздо лучше нее. Незнакомка просто бесстрастно перечислила последовательность действий и варианты развития событий, а под конец, как о само собой разумеющемся, упомянула о сути своего задания. Главным было не узнать о прилете имперцев, а найти их самих, для того чтобы передать им непонятную штуку, которую гостья, как выяснилось, принесла с собой. Причем передать странный предмет следовало именно тем имперцам, которые обычно ходят закутанные с ног до головы в плотные светлые одежды, и никому другому.
Тисса вздрогнула и торопливо отогнала воспоминания о том, сколько ей пришлось пережить за те часы, пока она кралась по людным, непривычно чистым улицам, пугливо прижимаясь к стенам домов и каждую секунду ожидая, что какой-нибудь добропорядочный горожанин придет в ярость, увидев трущобную рвань едва ли не в центре города, и потребует, чтобы ее немедленно арестовали. По закону вселенской подлости в новостях о прилете имперцев не было сказано ни слова. Ей пришлось несколько часов брести пешком до космопорта, а затем прятаться возле служебного входа, прислушиваясь к праздной болтовне идущих после смены домой мелких служащих и разнорабочих для того, чтобы выяснить, что проклятые подданные Империи все-таки прилетели… и в данный момент находятся во дворце президента!
Девушка вздохнула и покосилась на свой крепко сжатый кулак, в котором она держала ту самую штуку, отдаленно напоминающую браслет вычурного плетения и являющуюся причиной всех ее страданий. Больше всего ей сейчас хотелось выбросить эту безделушку куда подальше и вернуться домой. Но мысль о неизлечимой болезни, все быстрее и быстрее убивающей их с братом, и надежда на исцеление, пусть и призрачная, заставили ее остаться на месте, не обращая внимания на поднявшийся пронизывающе холодный ветер и охранников, которые могут в любой момент отправить ее в тюрьму. Предстояло каким-то образом проникнуть в президентский дворец и найти в нем гостей из соседней страны. Тисса тихо всхлипнула и попыталась поплотнее закутаться в тонкий плащ, являвшийся у них с братом единственной вещью для холодной погоды, что предпринять в сложившейся ситуации, она совершенно не представляла.
Внезапное оживление на площади заставило ее отвлечься от своих грустных размышлений на тему недостижимости некоторых вещей для людей, имевших глупость родиться у неудачных родителей, которые не сумели обеспечить им достойное положение в обществе, и изумленно открыть рот. Иначе как чудом, случившимся по личному распоряжению Саана, происходящее в данный момент перед президентским дворцом назвать было сложно. Девушка даже привстала, на несколько мгновений забыв о том, где она находится. Ворота резиденции Наследного президента были распахнуты настежь, и из них один за другим появлялись представительские флаеры с открытым верхом, в которых были видны невысокие фигуры, с ног до головы закутанные в светлые одежды, не позволяющие разглядеть ничего, кроме общего силуэта. Тисса напряглась, готовая броситься к ним, чтобы передать поручение, чего бы ей это ни стоило, но почувствовала, как ее тело сначала закаменело, а затем резко выгнулось… Девушка с ужасом узнала первые симптомы приступа и тихо застонала, хотя боль еще не успела стать по-настоящему страшной. На этом этапе судороги ей остановить не удавалось, все ее мучения оказались напрасными, она все-таки проиграла…
Тисса открыла глаза с ощущением, что случилось непоправимое. В следующий момент она почувствовала, что лежит на чем-то мягком, приятно пахнущем и ей совершенно не больно. Все ее тело было расслабленным и каким-то невесомым. Девушка невольно улыбнулась и с удовольствием потянулась, чтобы в следующее мгновение с коротким возгласом испуга подскочить на месте и инстинктивно забиться в угол подальше от неожиданной опасности. Прямо у нее над ухом глухой, рычащий голос, чем-то напоминающий голос незнакомки, которая послала ее сюда, нетерпеливо поинтересовался:
