Главнокомандующая пережила этот удар судьбы вполне достойно, если не считать разнесенного тира на одной из военных баз и клятвы пристрелить любого, кто еще раз попытается за ней ухлестывать. Однако неприятности на этом не пожелали заканчиваться, и уже через пару недель ее к себе вызвала Императрица и доброжелательно посоветовала заключить брак и позаботиться о детях до того, как где-нибудь на необъятной территории Империи вспыхнет бунт или случится вторжение. На несколько растерянный вопрос Гелены о причине, по которой Ее Величество вдруг заинтересовалась личной жизнью своей Главнокомандующей. Эфа невозмутимо ответила, что прекрасно осведомлена о ее манере во время сражений находиться недалеко от передовой и тем самым подвергать себя опасности. Оказывается, Императрица не желала терять возможность обеспечить Империи династию великих полководцев, поскольку люди имеют дурную привычку время от времени умирать, причем иногда очень не вовремя. Так что ей предлагалось подумать над подходящей кандидатурой в мужья и принять решение. Гелена вздохнула и потерла переносицу, как всегда делала, сталкиваясь с трудной задачей. Она понимала, что, с одной стороны, Эфа права, беспокоясь о будущем государства, и, если есть вероятность, что ее дети унаследуют ее талант полководца, несомненно, ее долг - обеспечить их появление на свет. Но, с другой стороны, она просто не представляла себе, когда сможет выкроить время на то, чтобы выбрать мужа, не говоря уже о рождении ребенка. И это при том, что особо большого количества желающих на эту роль не наблюдалось…
Но сейчас размышления о превратностях личной жизни следовало отложить до лучших времен, поскольку в Империи разразился очередной кризис, и в этот раз случилось невероятное: Императрица не смогла с ним справиться и вынуждена была уступить требованиям внезапно объединившихся против нее влиятельных государств и прислушаться к мнению галактической общественности. Это само по себе выбивало из колеи Главнокомандующую, привыкшую к тому, что Эфа всегда выходит из схваток на политической арене победительницей. Но то, что она сама вынуждена была сейчас с одной эскадрой торчать вдали от столицы, наблюдая за тем, как выполняется унизительное соглашение, навязанное Императрице царем царства Hyp, заставляло стискивать зубы от желания кричать. Неужели недостаточно было заставить Эфу выполнить свои требования, зачем понадобилось так ее унижать?!
Гелена глубоко вздохнула и заставила себя остаться внешне невозмутимой, подчиненным совершенно ни к чему знать, что их командир не может справиться с разгулявшимися нервами, как какая-нибудь выпускница пансиона благородных девиц. В памяти снова сами собой всплыли картины недавнего прошлого, заставляя сжимать подлокотники капитанского кресла до боли в пальцах. Сначала Гелена не обратила внимания на заявления дипломатов царства Hyp о том, что один из герцогов Империи участвовал в заговоре, результатом которого стала гибель пятого наследника престола этого в высшей степени неадекватного государства, в конце концов, какое ей дело до голословных обвинений внезапно сошедших с ума политиков. Но потом события начали развиваться с устрашающей скоростью, служба безопасности царства Hyp смогла представить доказательства того, что герцог Ларнтен вместе с одним из членов царской семьи спланировали и осуществили убийство наследника трона, пусть и не первого в очереди. Причем они предъявили эти доказательства не только следователям СБ Империи, а представили на обозрение всем желающим. Скандал разразился жуткий. От Императрицы потребовали выполнения международных соглашений по выдаче особо опасных преступников, угрожая в противном случае всеобщей экономической блокадой. И Эфа вынуждена была дать согласие.
Главнокомандующая вздохнула и покосилась на мониторы, на которых уже отчетливо была видна эскадра военного флота царства Hyp, направленная на территорию Империи разгневанным царем для того, чтобы арестовать и переправить в царство Hyp для показательного суда и казни герцога, убившего одного из его сыновей. Даже возможности сохранить лицо, своими силами задержав убийцу и потом уже передав его в руки правосудия другого государства, Эфе не оставили. Единственное, что Императрица могла сделать со своей стороны, это направить в зону событий свои корабли для контроля за действиями «гостей». Гелена мрачно наблюдала за тем, как эскадра начинает торможение на орбите столичной планеты герцогства, и все ждала неприятностей. Она не сомневалась, что герцог добровольно не сдастся на верную смерть, значит, будет боевое столкновение, а флот у Ларнтена далеко не маленький, как бы еще не пришлось вмешиваться, чтобы защитить пришельцев… Но станции орбитальной защиты даже не подняли силовые щиты, а корабли герцогства вообще сосредоточились на противоположной стороне планеты, добровольно заняв позицию, из которой просто не могли эффективно атаковать. Что происходит?!
– Все системы слежения на максимум! - Главнокомандующая подалась вперед и холодно добавила: - Я должна знать все, что там происходит, даже если это будет включение кухонного автомата!
– Есть, мэм! - Капитан вытянулся в струнку и начал резким от волнения голосом отдавать приказы. Он прекрасно понимал, что легендарный нюх командира на неприятности вряд ли подводит ее на этот раз, и готовился к худшему.
– Перехвачена передача с орбиты в герцогский дворец! - Связистка от волнения не добавила положенного по уставу обращения к старшему офицеру, но и Гелена, и ее собственный капитан пропустили это нарушение дисциплины мимо ушей, их куда больше интересовало содержание перехваченного послания. - Вывожу на экран.
Главнокомандующая впилась в строчки жадным взглядом, пытаясь за стандартными официальными формулировками увидеть, что происходит на орбите, и предугадать дальнейшее развитие событий. Однако ничего особенного в обмене сообщениями не было. Командир эскадры уведомил о своем прибытии, цели визита и передал требование своего царя выдать государственного преступника, начальник Службы безопасности в ответ заверил посланцев царства Hyp в своем полном им содействии, но попросил подождать, поскольку на данный момент во дворце чрезвычайная ситуация. Гелена задумчиво потерла переносицу, просьба об отсрочке ей не нравилась, за ней что-то стояло, что-то нехорошее.
– Следите за всеми перемещениями флота Ларнтена. - Она не могла объяснить, откуда знает, что сейчас на планете начинается серьезная перестановка сил, но чутье еще ни разу ее не подводило, и поэтому нужно было готовиться к самым неожиданным выходкам со стороны местных вояк. Любым, вплоть до самоубийственной атаки какого-нибудь одного корабля. Однако время шло, но ничего не происходило ни на планете, ни на орбите. Главнокомандующая напряженно всматривалась в мониторы, а в рубке корабля царило нервное молчание.
Через четыре часа командир эскадры снова вышел на связь и повторил свое требование, но, к удивлению Гелены, особо не настаивал, словно получил приказ ждать до последнего или доподлинно знал, что происходит внизу, и это его вполне устраивало. Подобное развитие событий вызывало у нее все нарастающую тревогу, и если бы не недвусмысленный приказ Императрицы наблюдать за происходящим, но вмешиваться только в самом крайнем случае, если возникнет угроза безопасности Империи, то она давно уже попыталась бы подойти поближе и выслать разведчиков. Время тянулось до отвращения медленно, Главнокомандующая, бесцеремонно заняв место капитана, с его пульта следила за развитием ситуации, точнее, за полным его отсутствием. Конечно, это было нарушением множества инструкций, предписывающих капитану покидать свое место на мостике, только передав вахту помощнику, но с ней никто не решился спорить, да и в случае непредвиденной ситуации Гелена приняла бы меры гораздо быстрее и эффективнее, и все в рубке это прекрасно понимали.
Сигнал о том, что из дворца снова вышли на связь с эскадрой, расположившейся на орбите, заставило всех на мостике насторожиться в ожидании, пока связисты перехватят и расшифруют послание. Главнокомандующая, внешне оставаясь невозмутимой, про себя поминала поименно всех демонов Саана, проклиная их злокозненный нрав, как всегда, вынуждающий этих тварей портить людям жизнь ожиданием, приберегая под конец неприятные сюрпризы. Однако в следующий момент она почувствовала себя маленькой девочкой, которой на день рождения подарили игрушку, бывшую ее мечтой целый год. Из дворца сообщали, что с герцогом произошел несчастный случай и на данный момент его старший сын и наследник вынужден с прискорбием сообщить, что не может выполнить требование командира эскадры и выдать своего отца живым, поскольку врачи так и не смогли ему помочь. И если уважаемый представитель царя Таакеша желает, то ему могут выдать тело бывшего герцога Ларнтена. Представитель ответил немедленным согласием, чем снова заставил Гелену заподозрить, что он знает о происходящем гораздо больше, чем сообщили ей.
