В небольшом помещении раздался гулкий выстрел, ударивший по ушам всем присутствующим, а массивный крупнокалиберный пистолет устаревшей конструкции изрыгнул из себя стальную гильзу, прочертившую тончайший шлейф серой дымки до самого пола. Вот только тот, кому предназначалась пуля, не упал, и даже открыл глаза, с первобытным ужасом во взгляди воззрившись на высокого мужчину, облачённого в униформу коммодора первого Каюррианского флота.

— … — Хирако ещё несколько секунд пытался что-то разглядеть в испуганных глазах бывшего подчинённого и товарища, после чего резко развернулся, двинувшись прочь из тюремной камеры. — Тебя казнят вместе с остальными, на закате.

Вслед коммодору донёсся животный вой, но тот, казалось, перестал слышать его, едва оказался в коридорах первой в истории Каюрри тюрьмы. Полноценной, закопанной на полкилометра вглубь — и медленно пополняющейся вот уже полтора года кряду, с того самого момента, как корпорация “Endless” начала расширяться не по дням, а по часам.

— Ты всё слышал, Аполло?

— Как будто могло быть иначе. — Отмахнулся “киборг”, поравнявшись с двинувшимся к лифтам коммодором. — Не уверен, что это поможет, но — крепись. Гниль может прорасти где угодно, и нам ещё повезло своевременно её обнаружить…

— Юниты и системы анализа данных Про — это не удача, Аполло. Без них предатели действительно натворили бы бед, и я тоже действительно провалился, как лидер. Поручился за них, и сам едва не стал жертвой…

Всего три дня назад на личном небе коммодора не было не то, что туч, но и даже облаков. Он превосходно выполнял свою работу, титановой дланью вырывая недругов с карты субсектора, а его подчинённые достойно обучались по сформированным искусственными интеллектами материалам, грозя уже через пять-шесть лет стать одними из лучших офицеров, заточенных под совместную работу с дроидами-тактиками. У бывших пиратов было всё: хорошее по любым меркам жалованье, уважение, статус, перспективы… но даже так находились индивидуумы, которым этого было мало.

Но раньше они даже со службы не вылетали, в худшем случае удостаиваясь суровых выговоров и штрафов. Сегодня же дроиды Про задержали настоящих предателей, умудрившихся слить часть данных из внешней информационной сети, практически полностью состоящей из фальшивых и искажённых сведений. К защите от взломов и сетевых атак Про подошёл очень основательно, и Хирако об этом знал. Сам ведь, лично изучал и запоминал планы расположения основных и резервных юнитов — по долгу службы требовалось.

Вот только чтобы эта защита сработала на тех, кому он верил как себе самому…

— Пройдёт время, и предателей, как и верных разумных, станет на порядок или даже порядки больше. — Аполло и Хирако зашли в лифт, сомкнувший свои двери и утянувший пассажиров на поверхность. — Не стоит забивать голову тем, что вскоре станет рутиной.

Ответ коммодор сформулировал уже на выходе из самого здания.

— Если такие вещи станут для меня рутиной, то я перестану быть человеком. А машин у Про и так навалом. — Быстро, если не сказать — стремительно Хирако добрался до антиграва, ловко запрыгнув в салон. Аполло же остался снаружи, так как у него ещё были дела в этом районе. Один из самых доверенных киборгов лорда, — прицепилось же, спустя столько месяцев! — Про, избавившись от необходимости присматривать за бывшим пиратским капитаном, взвалил на себя столько обязанностей, что всякому лентяю от природы стало бы дурно. И пусть Хирако пресловутым лентяем не был ни на йоту, но дружелюбному надсмотрщику он искренне сочувствовал.

— Будто тогда у него был отпуск, а не неприятный приказ… — Пробормотал коммодор, едва крылатая дверь антиграва опустилась, а сам транспорт плавно тронулся с места, спроецировав на внутренние экраны захватываемые камерами виды. Хирако тем временем с комфортом расположился на сиденье, взяв в руки видавший виды, но столь полюбившийся ему планшет в Андайрианском дизайне. Давно уже внутреннее наполнение устройства было заменено на стандартное для систем Каюрри, но в остальном компактный терминал остался всё таким же удобным, технологичным и привычным. — Так, что там по прототипам? Их уже выгрузили на поверхность?

— Так точно, коммодор. — Синтезированный, но приятный и мелодичный женский голос разнёсся по салону антиграва. — Первая опытная партия в двадцать четыре единицы была доставлена на склад 11-004 сорок девять стандартных минут назад.

— Кто из капитанов присутствует на поверхности? — А на дисплее планшета тем временем отразилась информация по дронам, но в печатном и куда как более подробном виде. Присутствовал так же и отчёт об улучшениях, коим подверглись эти машины, произведённые на орбите Каюрри. Предыдущие их прототипы браковались по разным причинам, но именно эта, четвёртая по счёту модификация грозила пойти в серию.

А уж там, с дешёвыми и эффективными МЛА, первый Каюррианский флот сможет развернуться во всю ширь! Ведь единственным, что сдерживало расширение его зоны влияния, были потенциальные потери и невозможность оперативно их восполнить — даже вшивый корвет постройки сектора Яргин по полной предоплате из-за очередей строился несколько месяцев, и никакие доброжелатели в стане Федерации не могли ускорить процесс. Ремонт — и тот был до абсурда усложнён, так как что-то сложнее бронепластин доставлялось раз в полгода. Ситуацию спасали запасы этих самых запчастей, но будем честны: по бюджету хранение хотя бы пары кораблей каждого класса “в разборе” било ну очень сильно.

Из-за всего этого полноценных боевых звездолётов всё ещё недоставало, и дешёвые корабли-носители с производимыми именно на Каюрри беспилотными боевыми дронами могли частично решить эту проблему.

Ведь с кем приходится бороться первому флоту? С пиратами, по большей части, плюс флотилиями местечковых царьков, состоящих из кораблей малого калибра — бригов и корветов. Настоящие боевые эсминцы доминировали против такого противника, но вот с манёвренностью в глобальном плане у Яргинских звездолётов имелись определённые проблемы.

Если говорить простыми словами, то переброска мощного ударного кулака с одного края субсектора на другой затягивалась надолго, что не позволяло оперативно реагировать на налёты жаждущих откусить свой кусок пирога пиратов. Приходилось дробить флот и держать корабли в разных системах, и лишь благодаря большому числу трофейных судов такая тактика себя до сих пор оправдывала.

Оправдывала, но не позволяла раскинуть сети на большее число систем, и за счёт этого ещё сильнее обезопасить и без того становящиеся всё более популярными торговые маршруты.

Дроны же, в свою очередь, должны были радикально решить эту проблему. Они не выделялись характеристиками или технологичностью, но были предельно дёшевы и, что важнее, производились прямо на орбите Каюрри, на небольшой сборочной станции из материалов, закупить которые можно было чуть ли не в каждой дыре. Дешёвый металл, относительно примитивная электроника, древние, как сама галактика, реакторы и движки — а на выходе получается автономная боевая единица роевого типа, которую нужно всего лишь доставить к врагу и определить цели. Примитивное кинетическое орудие било строго по курсу плюс-минус несколько десятков градусов, но для вскрытия брони бригов и корветов этого оказалось вполне достаточно.

Хирако понятия не имел, каким машинным богам приносил жертвы Про, но эти тостеры действительно были способны воевать в космосе и, со значительно меньшей эффективностью из-за большего числа дополнительных данных, которые требовалось учитывать, в атмосфере.

Даже по-одиночке дроны приемлемо выполняли свои задачи, следуя заложенным в них программам, а уж в “стае” их эффективность вырастала в два-два с половиной раза. Не зря конструкция подразумевала неадекватно большое число активных сенсоров, разбросанных по всему корпусу — объединённый псевдо-разум, весьма далёкий от полноценного искусственного интеллекта, умудрялся обрабатывать поступающие данные и эффективно избегать вражеского огня, разводя рой по разным траекториям.