Очередь из трёх выстрелов — и третий, последний пират в коридоре осел на землю, орошая металл пола тёмно-алой кровью. “Эгида” же продолжила движение с тем лишь отличием, что теперь в дело вступил и пульс-щит, надёжно защитивший дроида от большей части потенциальных угроз. Дроиды-стрелки за спиной штурмовой машины рассредоточились — и сделали это вовремя, так как из-за гейта в их сторону полетели ручные гранаты, взрывы которых прогремели одновременно. Один стрелок лишился подвижности — осколки перебили ему опорный манипулятор, но на этом успехи быстро среагировавших на угрозу пиратов подошли к концу.

“Эгида” замерла на секунду в десятке метров от ведущих в помещение транспортного узла ворот, а из-за её спины к пиратам отправился зеркальный ответ в лице мощных осколочных гранат оборонительного, сиречь — обладающего большим радиусом поражения, типа. Взрыв раздался не сразу, отчего многие органики успели укрыться — вроде бы промашка со стороны дроидов, да только те и не собирались заканчивать всё лишь с помощью вспомогательных средств.

Пираты и опомниться не успели, а из поднятой взрывами пыли по ним уже открыли огонь проникнувшие в помещение стрелки, сенсорам которых такие завесы практически не мешали. Скафы органиков обладали схожим функционалом, но его ещё нужно было задействовать, чего не ожидавшие нападения разумные просто не успели сделать. А к моменту, когда зазвучали первые прицельные ответные выстрелы, ото всего отряда осталась лишь жалкая горсть числом в пять разумных, из которых двое — техники — с самого начала в бою не участвовали, пусть и довольно активно действовали, совместными усилиями почти вскрыв решётку основной вентиляционной шахты.

Аполло наблюдал за всем этим из коридора, пользуясь наличием качественной связи со всеми подконтрольными ему боевыми единицами. Он не рисковал прекращением функционирования ввиду случайности, а так же мог свободно задействовать свои вычислительные ресурсы для координации действий отряда. Сами по себе эти дроиды не обладали достаточно развитым сознанием, так что для достижения приемлемой эффективности Аполло пришлось “вручную” направить двойку стрелков для предотвращения бегства и скорой гибели, — мощные фильтрационные установки не оставляли органикам шансов на выживание в вентиляционной шахте, — техников.

В общем и целом всё прошло точно так, как и должно с незначительными погрешностями вроде выбивающегося из прогноза перечня полученных дроидами повреждений. Последние органики продемонстрировали особенно высокий уровень навыков, выведя из строя сразу двоих стрелков, восстановление которых в полевых условиях оправданным не было.

Тем не менее, повреждённые шасси уцелевшие дроиды уже собрали, закрепив те на своих спинах специальными ремнями — быстро, чётко и без дополнительных приказов, сразу после этого заняв позиции и оцепив периметр, насколько это понятие применимо к помещению с одним-единственным входом и вентиляционными ходами, каждый из которых вёл к практически непреодолимой системе фильтрации, способной перемолоть даже дроида. Во многом благодаря этому, присущему исключительно машинам свойству минимизировать задержки между различными действиями отряд Аполло легко нагнал пиратов, без особых проблем уничтожил их и перешёл к следующему пункту динамически меняющегося плана сходу, без промедлений.

— Предательство спустя сутки после заключения договора — не самый лучший ход. — Аполло поравнялся с Кейком и Апартом, исключительно точно симулируя присущие новоиспечённым киборгам движения шасси. — Ваши друзья уже за это поплатились. Разделите их судьбу, или выслушаете моё предложение?

— Предложение будем таким же “выгодным” для нас, как ваш договор с Трюи Галлом для всех пиратов? — Апарт, по всей видимости, уже смирился с неизбежным, и не горел желанием цепляться за каждую возможность. Своего рода фатализм, одно из свойств органиков, кремниевому разуму абсолютно непонятное. В прекращении функционирования не было смысла, а нежелание искать пути для выживания — банальный дефект, программный сбой, который органические формы жизни отчего-то порой считали явлением совершенно нормальным, связывая его с честью, гордостью, любовью и массой других чувств.

— Могли ли мы предложить что-то стоящее армии головорезов, которые спят и видят, как бы поживиться, предав ближнего своего? Вы же — другое дело. Технические специалисты даже среди пиратов отличаются несколько большим уровнем благоразумия. — С фоном в виде стаскивающих трупы в одно место дроидов речь Аполло обретала новые грани, вынуждающие органиков видеть в ней больше, чем было на самом деле. — А ещё двоих проконтролировать легче, чем тысячу.

— Не могу не согласиться. — Кейк криво улыбнулся. — Так в чём заключается предложение, от которого невозможно отказаться?

— Всё очень просто: вы должны сообщить Трюи Галлу о том, что потерпели неудачу, наткнувшись на местных дроидов, обеспечивающих безопасность центрального сетевого узла. Сообщить удалённо, во избежание применения… экспресс-методов допроса, так скажем. А после уверить его в том, что на поверхности есть надёжное укрытие. Подробности я сообщу, всё будет в полной мере реалистично и правдоподобно. — Выдержав небольшую паузу, Аполло продолжил. — Взамен я гарантирую вам гражданство Каюрри, а так же работу с достойной оплатой.

— А гарантом нашей верности станет то, что мы будем постоянно находиться под присмотром… Занятно, занятно. Пожалуй, с тысячей пиратов так действительно не поступишь. — Высказался Апарт чуть живее, чем раньше. — Я в деле.

— Я тоже согласен. — Кейк кивнул, понимая, что он поступил бы так в любом случае. Ведь если выбирать между смертью в следующую же секунду, или какой-никакой, но жизнью, второй вариант однозначно лучше первого.

— В таком случае — ваши инструкции. — Аполло протянул разумным планшет, в который те вцепились, словно утопающие — в спасательный круг. — Готовьтесь. Сеанс связи через восемь часов…

Трое суток спустя.

Сегодня небо над Марриконом впервые за несколько месяцев изменило себе: на голубом, отдающем изумрудом фоне появились кажущиеся чужеродными глыбы воющего металла, терзающие небосвод и расчерчивающие его белесыми полосами. Но для обитателей этой галактики космические корабли и челноки, преодолевающие атмосферу и приземляющиеся на поверхность, были скорее обыденностью, которая указывала на то, что мир жив, а его будущее безоблачно.

В случае с Марриконом всё обстояло не совсем так, но для выживших разумных полное звездолётов небо всё равно стало символом надежды. Ведь грабители доставили на планету антидот, эффективность которого уже проверили на добровольцах. Большая часть повторно заражённых не только избежала цепких пальцев смерти, но и приобрела по крайней мере временный иммунитет к вызвавшему эпидемию веществу, благодаря чему могла свободно перемещаться по городу и оказывать помощь всем остальным.

Погибшие тоже были, но их число оказалось сравнительно невелико — едва ли одна десятая ото всех тех, кто в принципе имел шансы на восстановление. Разумные радовались и смотрели в будущее с надеждой и верой в лучшее, но таковое чувство охватило не всех.

По итогу печального, — для пиратов, — завершения операции, Трюи Галл лишился своей вроде бы единственной возможности сохранить жизни себя и подчинённых. Но едва он подумал об этом, как в сообщении доставивших дурную весть техников обнаружилась так же информация о достаточно надёжном убежище, до которого после перехода в режим защиты было бы проблематично дотянуться что каюррианцам, что местным жителям.

Последний шанс, за который стремительно теряющий ресурсы пиратский лорд уцепился обеими руками.

Уже двое суток он старался привлечь к процессу разграбления планеты как можно больше своих людей, чтобы те в ключевой момент находились на поверхности, и об их транспортировке можно было не беспокоиться. Ведь корабли лорд терял почти гарантированно — сложно усомниться в том, что если какие-то суда помимо челноков и удастся ввести в атмосферу, спрятать их не получится, и они будут уничтожены или захвачены каюррианцами. Награбленное, если таковое удастся спрятать в обход каюррианцев, вывезти не удастся из-за имперцев, которые едва ли позволят незваным гостям так просто захватить корабли и покинуть планету. А то и вовсе каюррианцы уйдут из системы одновременно с прибытием флота имперских миротворцев, которые с пиратами говорить будут, только если за последними не обнаружится явных грешков, и они смогут принести какую-то пользу. Не самое надёжное определение и проистекающий из него план, но возлагать все надежды на другие пока лишь теоретические варианты лорд не спешил.