— Я могу рассчитывать на получение этой новой информации?

— Соответствующий пакет я обязательно передам вам, лорд Про. Чуть позже. — Органик коснулся кончиками пальцев одного из своих перстней, в котором палач незамедлительно опознал замаскированный носитель информации. — А пока же я, с вашего позволения, продолжу…

Дождавшись дозволительного кивка, Дор`Фор`Гунн продолжил.

— Дополнительно я посчитал необходимым предложить вам, лорд Про, корабли. Не бесплатно — в рассрочку, безо всяких процентов. Мне удалось выбить под эти цели пару эсминцев, четыре корвета и тридцать девять вспомогательных судов различных модификаций, включая и устаревшие. Цена — по бумагам среднерыночная, но на деле на пять процентов выше. Увы, просто так забрать корабли в обход сформированной очереди невозможно — нужно заплатить ответственным лицам.

— Тем не менее, это очень и очень выгодное предложение, столп Фо`Ганди. Неужто находящихся в моём распоряжении сил действительно недостаточно? — Аналитические программы палача работали безостановочно, и на данный момент вероятность того, что в ходе операции по захвату пяти систем могут возникнуть серьёзные проблемы, была достаточно высока — более шестидесяти процентов. К этим числам он пришёл, наблюдая за мимикой, тонами и смыслами речи Муззика Фо`Ганди, который, как и всякий органик, не мог идеально контролировать своё тело.

— Как знать, лорд Про, как знать? В этом чипе… — Дор`Фор`Гунн стянул с пальца перстень, из которого спустя секунду выпал заключённый в металлический корпус чип. — … всё, что нам известно, включая и предоставленные Империей разведданные. О чём-то они наверняка умолчали, но мы не могли потребовать большего.

— Этого будет достаточно. — Массивные, но вместе с тем аккуратные и по-ювелирному точные пальцы подхватили чип, отщёлкнули крышку и поместили его в специальный паз, расположенный в подлокотнике. Данные моментально попали в хранилища Центра Синхронизации, но Про был вынужден делать вид, будто их содержимое ему ещё не известно. Органическая дефектность проявлялась во всей своей красе, тратя своё и без того ограниченное время. — Я изучу данные и мы продолжим диалог, столп Фо`Ганди. Вы не против?

Против представитель Пространства Федерации не был. Смиренно сложив руки на груди, он откинулся на спинку кресла и заскользил взглядом по потолку. То ли вспоминая историю своей расы, то ли просто наслаждаясь искусностью исполнения резной картины, Муззик Фо`Ганди потерял счёт времени.

А антиграв между тем нёсся над идеально-ровными дорогами…

С тихим шипением створки автоматических дверей шлюза разъехались в стороны, и на борт “Старика” ступил Тиар Ладьюи собственной персоной. Выглядел он ещё более внушительно, чем можно было подумать, глядя на голограмму: не передавал цифровой сигнал харизмы, давно и надолго пропитавшей этого тонростианца. Уникум среди своего воинственного и даже варварского народа, Ладьюи сильно походил на человека, чем активно пользовался всю свою жизнь.

Впрочем, на переговоры прибыл не один только Тиар. В роли охраны за ним следовали гуманоиды в глухих скафандрах, не позволяющих даже визуально определить их принадлежность к тому или иному виду. Благо, системам наблюдения “Старика” столь неэффективные способы маскировки были на один зубок, ведь сенсоры у шлюзов предполагали глубокое сканирование для выявления нежелательного груза — взрывчатки, отравляющих биологических веществ и всего прочего.

Потому-то Хирако, уже восседающий в кресле переговорного зала, — который чисто формально являлся камерой предварительного заключения, — на экране терминала видел просвеченных до самой маленькой косточки разумных. Один — человек, немолодой, с протезом вместо руки, правого глаза и части черепа. В ранце, присутствующем у каждого приличного автономного скафа, спрятан компактный пистолет-игольник, предназначенный для поражения слабозащищённых целей — например, флотских офицеров в тряпье, именуемом формой. Сам Хирако такой одежды не признавал даже несмотря на даруемый ею комфорт. Да, кожа будет дышать. Да, в отхожее место можно сходить за минуту, а не за пять-десять. Двигаться и работать тоже, естественно, легче.

Вот только все эти плюсы перечёркивал один жирный минус, особенно весомый на пиратских, сиречь — не слишком современных судах. Малейшие проблемы в отсеке, и любителя комфорта можно будет забирать холодненьким сразу после утечки атмосферы. Или хорошо прожаренным в том случае, если ему не повезло нащупать стопой пол, под которым закоротила силовая линия питания. Да и отравления всякими утёкшими газами на памяти коммодора бывали не раз, ведь вольный авантюрист и ответственность чаще всего являлись понятиями взаимоисключающими.

Редкие капитаны умудрялись держать своих подчинённых в узде, прививая им хоть какую-то дисциплину…

Что до второго разумного из сопровождения Ладьюи, то им оказался действительно странный орни. Странен он был тем, что со стороны, да в скафандре его легко можно было принять за упитанного человека или приземистого тонростианца. Для своего вида он был очень худ, и более того — часть его обвисающей кожи была удалена. Обычно орни такую операцию не переживают, так как их телеса пронизаны нервными волокнами в большей, чем у прочих разумных, степени, но данный индивидуум мёртвым точно не был. Какую-то роль в этом определённо сыграл тянущийся вдоль хребта имплантат, элементы которого тянулись ко всем органам чужака, но ничего конкретного система “Старика” сказать не могла.

До функционала госпиталя военному эсминцу, конечно же, было далеко.

— Чертовски интересные гости. — Хирако поднял голову, внимательно посмотрев на Аполло. Тот решил вспомнить лихую “молодость”, — аж полтора года назад закончившуюся, — и прямо на коленях перебирал сложный механизм укороченной штурмовой винтовки. При том укороченной она была лишь для киборга, в то время как обычный разумный вполне мог принять её за противотанковый пулемёт. Коммодор Первого Каюррианского флота не мог сказать, по какому принципу Про ищет и приобретает вооружение для своих киборгов и дроидов, но его любовь к крупному калибру была видна невооружённым глазом.

Хоть до крайностей не доходило, и простенькие дроиды-патрульные не сгибались под тяжестью огромных болтерных винтовок — и то хлеб.

— Будет лучше, если ты наденешь шлем. — Аполло кивнул на соответствующий головной убор. Тёмный металл, казалось, дрожал, нежась в тусклом свете вмонтированных в потолок ламп. И лишь серебристая лицевая часть, маска, таковой на деле не являющаяся, выступала оплотом стабильности, ведя себя как и положено всякому честному куску железа. — За это тебя никто не посмеет упрекнуть.

— Скорость реакции разумного куда ниже, чем у этих малышек… — Коммодор щёлкнул пальцами, и в тот же миг потолок в трёх местах лишился своей целостности, явив миру небольшие, но юркие и мощные турели, калибра которых хватило бы и на моментальное пробитие персонального пульс-щита. Не просто так Хирако избрал местом проведения беседы тюремную камеру, защищённую по высшему разряду. Погибнуть здесь можно было только из-за какого-нибудь взрыва, но сканеры “Старика” не обнаружили у гостей ни взрывчатки, ни отравляющих веществ. Хирако и вовсе считал бы, что подляны не будет, не окажись у человека с собой пистолета, а у странного орни — имплантата, охватывающего всё тело. — Вот только они помогут лишь в случае, кхм, предельно грубой агрессии. Во вселенной же существуют способы и куда как более изящные…

— Если в галактике не затерялась твоя жена и незаконнорождённые дети, о которых известно именно этим индивидуумам, то шантажировать тебя им нечем. Лорд Про же к выпадам со стороны пиратов отнесётся, как к пустому месту, что развязывает нам руки. — В глазах коммодора Аполло как всегда был спокоен и рационален, не видя в нынешних обстоятельствах ничего сколь-нибудь значимого. И это заключение даже совпадало с действующей поведенческой моделью личностной матрицы дроида. Впрочем, большая часть его вычислительных мощностей была занята определением наиболее вероятных сценариев поведения гостей на основе данных, уже собранных объединением систем. Таких было немного, но Аполло посчитал приоритет этой задачи наивысшей. — Даже если эти конкретные разумные связаны со значительными силами, в чём я сомневаюсь, одобрение наших действий Империей перечеркнёт все негативные последствия для Каюрри.