Осознав это, я увидел ее. Четыре эльфа, широко улыбаясь, тащили ее в сторону града Тикежа, где ее уже поджидал подлый Седрик. К сожалению, она не могла оказать им достойного сопротивления - ее предусмотрительно связали.

- Негодяи! - взревел я, держа в руках клинок. - Я требую, чтобы вы немедленно освободили возлюбленную Элхиса, правителя королевства!

Они, как и следовало ожидать, не сочли нужным выполнить мое повеление. Более того, они не обратили на меня внимание. А зря! Ибо я - чего скромничать? - был не только ученым, но и превосходным бойцом!

Зловеще улыбнувшись, я неторопливо приблизился к ним. Стараясь не выдать своего страха, я принялся крутить у эльфов перед носами своим мечом. Честно сказать, мне не хотелось ввязываться в драку. Я бы предпочел, чтобы противники сразу сдались, побросали клинки и дали мне себя связать. К сожалению, реальность имела мало общего с моими грезами. Недруги и не думали трепетать от ужаса, едва завидев меня. Напротив, эльфы приготовились к бою.

- Сразимся! - воскликнул я, нападая на них. Наши клинки встретились. И практически в ту же минуту произошло то, чего я никак не ожидал. Я был повержен! Один из противников подставил мне подножку, и я упал на землю. Позор! А я то мнил себя великим знатоком искусства боя!

Я лежал и смиренно ждал, когда меня добьют. Я сделал все, что от меня зависело! Я попытался выручить из беды Белонежку, но у меня это не вышло. Все. На этом, вероятно, моей затянувшейся эпопее суждено закончиться.

Пока я предавался мрачным размышлениям, произошло то, на что я не надеялся. В схватку вмешался Колокоб. Залитый с ног до головы вражеской кровью, он ринулся на эльфов. Миг, и вот уже вокруг меня лежит три стройных трупа. На лицах мертвецов навеки застыло высокомерное выражение.

- Тверлодоб, где Белонежка? - поинтересовался дикарь.

- Не знаю, - растерянно отозвался я. Вспомнив, что, перед тем, как покинул поле боя, я был свидетелем схватки между Элхисом и Чачалом, я сказал: - Вероятно, ее везут в Тикеж. Кстати, все ли наши товарищи целы?

- Все, - откликнулся он. - Правитель с легкостью одолел рыцаря-предателя. Жаль, ты не видел этого поединка. Элхис - блестящий воин! Эх, хотелось бы мне с ним помериться силой!

- Быть может, когда-нибудь твое желание сбудется, - заметил я, с тоской думая о том, как мы будем возвращаться в Тикеж. Нам было необходимо вызволить из плена девушку! Но, увы, мы не могли себе позволить тратить на это время! Нам была дорога каждая минута! Мы должны были как можно быстрее оказаться в Скирепте! Там нас ждала главная битва!

- Что делать? - растерялся Колокоб. - Мы убили немало врагов! Но далеко не всех! Многие из них бежали. Они, как видно, не ожидали, что мы окажем им столь серьезное сопротивление!

- Мы отправляемся в Тикеж, - заявил Элхис. Он уже сидел на коне. - Все равно, я намеревался немного погостить в этом городке. Только разобравшись с Седриком, мы сможем продолжить путь!

- Хорошо, - процедил вождь, - мы так и сделаем. Но давайте не будем забывать, что мы перебили отнюдь не всех приспешников Седрика. Оставшиеся в живых рыцари и эльфы отныне будут действовать умнее. И я не удивлюсь, если они расстреляют нас из луков!

- Но почему они не сделали этого раньше? - поинтересовался я. - Они же с легкостью могли убить нас! Зачем они ввязались в схватку? И еще, каким образом нам удалось не только выжить, но и серьезно не пострадать. Позволю себе заметить, мы все отделались легкими ранениями!

- Не все, - хмуро произнес Наффан. - Нуффун убит.

Нельзя сказать, чтобы это известие меня расстроило или же обрадовало. Я воспринял его спокойно. Да, я недолюбливал Нуффуна, как и всех гномов, но я не ненавидел его. Я бы предпочел, чтобы на его месте оказался Ниффин. Но судьба распорядилась иначе. И не мне оспаривать ее решения.

- Нас стало меньше, - пробормотал Колокоб. - Это плохо. Но на войне всегда кто-то гибнет. И в этом нет ничего страшного. А посему я предлагаю быстро захоронить тело и отправиться в погоню!

- У нас нет на это времени, - холодно напомнил Элхис. Взглянув на труп гнома, он спокойно заявил: - Мы бросим его здесь! Так будет правильно. Надеюсь, все со мной согласны? Или же есть недовольные, те, кто готов рискнуть жизнью Белонежки из-за погребения останков Нуффуна?

Взглянув на гномов, я понял, что им эта идея не нравится. Они бы предпочли, чтобы труп их товарища был похоронен. Но они не посмели возмутиться, кричать и топать ногами. Они осознавали правоту Элхиса.

- Я понимаю, как вам тяжело, - сказал Колокоб, подойдя к Ниффину и Наффану. - Не так давно отправились к праотцам многие мои друзья...

- Спасибо, - только и сказал Наффан. Его приятель предпочел промолчать. Когда я усаживался на лошадку, настроение у меня было плохое. Я боялся того, что ждало нас в грядущем. Седрик, наверняка, уже подстроил нам очередную ловушку. Но, если мы в нее попадем, он не станет нас убивать! Он использует нас. Для чего-то мы были нужны ему живыми.

Я задумчиво покачал головой. Я никак не мог понять, почему Седрик до сих пор не уничтожил нас. Конечно, Элхис был ему необходим. Но зачем ему мы? И для чего, хотелось бы мне знать, несколько дней назад он позволил Белонежке выкупить из плена Колокоба? Или он тогда еще не знал, что мы задумали? А, может, он совсем недавно перешел на сторону врага?

- Все это очень странно, - прошептал я. - Почему мы все еще живы?

- На самом деле, все очень просто, - услышав мое бормотание, заявил орк. - Они не посмели убить нас, боясь по ошибке застрелить Элхиса. Эльфы - великолепные стрелки. Но и они иногда совершают ошибки! А их владыка не желает рисковать. Он предпочитает действовать наверняка.

- Да, но мне мнится, что он перехитрил сам себя. Несмотря на все свои ухищрения, он так и не сумел взять в плен правителя. Элхис по-прежнему свободен! - заметил я. Помрачнев, я добавил: - Хотя Белонежку ему все-таки удалось украсть!

- Не исключено, что они и не собирались похищать Элхиса. Зачем он им? Они изначально спланировали операцию таким образом, чтобы отвлечь нас и без лишнего шума захватить возлюбленную короля. С ее помощью они могут подчинить себе Элхиса, заставить его поступать так, как им угодно.

Я вздрогнул. А ведь он прав! Конечно, все так и было! И почему только я сам не догадался? Это очевидно! Хотя, какая разница? Мы, все равно, вернемся в Тикеж, место, о посещение которого у меня остались далеко не радужные воспоминания.

- Скоро мы будем на месте! - торжественно сообщил Элхис. - И нам необходимо придумать, как замаскироваться. Мы обязаны попытаться обхитрить Седрика и выкрасть Белонежку!

И мы пустили лошадей в галоп. Мы мчались туда, где нас поджидали очередные битвы и опасности. Если говорить обо мне, то мне не очень-то хотелось вновь оказываться в Тикеже. Я бы предпочел какой-нибудь менее опасный городок. И все же я вынужден был идти туда, куда направились мои соратники.

Прижимая к груди свиток, я глядел по сторонам. Я видел кусты, деревья по обочине дороги, ведущей через лес. Мы ехали, никого не опасаясь. Почему-то мы были уверены, что, по крайней мере, до Тикежа врагов мы не встретим. И мы оказались правы. Противники появились, едва мы приблизились к городской стене.

- Я ждал вас, - неприятно улыбнувшись, произнес толстый противный Седрик. Он был облачен в роскошные одежды, усыпанные бриллиантами, сапфирами и прочими драгоценными камнями. - И я был встревожен, когда ваша небольшая компания вдруг свернула с дороги! Вы явно не спешили оказаться у меня в гостях. А я на это так рассчитывал. Я думал, что, когда ты, Элхис, окажешься в моей власти, я смогу заставить тебя служить мне... Впрочем, все к лучшему! Твоя уродливая возлюбленная у меня в плену!

- Ты всегда слишком много говорил, купец, - пробурчал в ответ Наффан. - Мы пришли сюда не для того, чтобы чинно беседовать с тобой. Скажи, сколько ты хочешь злата за освобождение Белонежки?

- Есть вещи, которые нельзя купить! И мы с тобой оба это знаем! - высокомерно отозвался он. Немного подумав, он фыркнул и добавил: - Хотя, что за очень большие деньги можно приобрести все!