- Итак? - наконец, счел необходимым дать о себе знать Элхис. Поморщившись, он с неприязнью поглядел на толстого купца. - На каких условиях ты согласишься отпустить мою возлюбленную?

- Я потребую за нее кое-что особенное, - облизав внезапно пересохшие губы, пробормотал Седрик. Смахнув пот со лба грязным носовым платком, который он достал из складок одежды, он заявил: - Я мечтаю править Сказочным Королевством!

Услышав его слова, я едва не рассмеялся. Небо, как можно такого мерзкого типа делать владыкой цивилизованного государства? Нет, не бывать этому! Но, если задуматься, этот негодяй, свергнув законного правителя, вполне возможно, станет сам управлять королевством. И что будет тогда? Начнется хаос, разруха, голод и, конечно же, война. Дикари не упустят случая напасть!

- Ты слишком много хочешь, Седрик. Ее жизнь столько не стоит, - спокойно произнес Элхис. - Кроме того, ты забываешь, что отнюдь не ты один претендуешь на престол. Так что, едва став монархом, ты тут же погибнешь. Тебя убьют конкуренты, которые, к слову сказать, ненамного переживут тебя! И череда убийств будет продолжаться до тех пор, пока не найдется достойный человек, тот, кто по праву займет этот пост! Ты этого хочешь?

- Нет, - растерянно прошептал купец. Он боялся смерти. - Наверное, ты прав. И мне, действительно, стоит поумерить аппетиты. Тогда я попрошу у тебя всего-навсего один единственный город. Я хочу, чтобы Тикеж отныне и навек принадлежал моему роду. Пускай он станет моей вотчиной! И ты не будешь иметь право вмешиваться в мои дела! Согласен?

- Нет, - покачал головой он. - Из тебя получится никудышный градоначальник! Ты будешь притеснять жителей. А этого я допустить не могу. Мои подданные верят мне. Они знают, что я всегда смогу защитить их!

- Как может кого-то защитить тот, кто свою собственную жизнь сберечь не в состоянии? - ухмыльнувшись, поинтересовался Седрик, делая знак одному из эльфов. В тот же миг стрела вонзилась в плечо Элхиса. Правитель не обратил на рану никакого внимания, он даже не поморщился. - Что ты теперь скажешь? Не забывай, ты находишься в моей власти! И я могу сделать с тобой и твоими спутниками все, что мне заблагорассудится!

- Ошибаешься, - скрипнув зубами, изрек Элхис. Вытащив стрелу из раны, он заявил: - Я явился к тебе не один. Рядом со мной мои верные спутники! И они в любой миг могут разделаться с тобой и с твоими прихвостнями!

- Что-то я в этом сомневаюсь, - пробормотал я. Посмотрев на гномов, я ухмыльнулся: мне в голову пришла великолепная идея. Посему я позволил себе вмешаться в разговор правителя и Седрика: - Элхис, молю тебя, хорошенько поразмысли над предложением купца! В конце концов, быть может, стоит уступить и удовлетворить его желание?

- Что ты такое говоришь, Тверлодоб? - возмущенно поинтересовался Элхис. Заметив лукавое выражение моего лица, он сказал: - Хотя, возможно ты и прав. Мне нужно несколько дней, чтобы все обдумать, Седрик.

- Я даю тебе трое суток! - отозвался тот. - Если за это время ты не примешь решения, я убью сначала Белонежку, а потом тебя. После чего я, все равно, придумаю какой-нибудь способ, который позволит мне достигнуть своей цели!

Глядя на топчущегося на городской стене толстяка, я фыркнул. Седрик еще не знал, что я замыслил. Моя новая идея была ничуть не безумнее предыдущей. Я намеревался убедить соратников пробраться в Тикеж и освободить Белонежку!

Я был очень доволен собой. Мне, пожалуй, впервые в жизни удалось придумать простой и одновременно реальный план. Но у моих друзей, когда они меня выслушали, он не вызвал энтузиазма. Они принялись назвать меня выдумщиком и глупцом. Они утверждали, что ничего у нас не получится! Ибо мы не сможем проникнуть внутрь города! Мы - не птицы и летать без помощи чар не умеем! А искать мага, утверждали они, который поможет нам взлететь, слишком долго и хлопотно.

- Вы можете предложить что-нибудь иное? - разозлившись, поинтересовался я. Я обиделся на них. Я считал, что моя задумка вполне осуществима. Они же утверждали, что сделать то, чего я хочу, невозможно. Но все-таки я сумел настоять на своем. И они вновь уже в который раз доверились мне.

- Поскольку у нас нет другого плана, мы будет действовать так, как предложил ты, - изрек Элхис. - Честно сказать, я считаю, что твоя задумка изначально обречена на провал. Но мне хочется верить, что все не так уж плохо! Если фортуна будет благосклонна к нам, мы освободим из плена Белонежку!

- Отлично, выступаем немедленно, - неуверенно произнес я. Неожиданно я засомневался в том, что у нас получится воплотить мой план в действительности. Кто знает, с чем нам предстоит столкнуться в Тикеже? Вдруг я недооценил Седрика?! Что, если я веду друзей на гибель?! Сглотнув, я продолжил: - Сначала мы должны будем перелезть через стену...

- Зачем? - ухмыльнувшись, поинтересовался Наффан. - Неужели ты думаешь, что в этом мире уже не действует магия золота? Мы просто-напросто подкупим стражей. Они откроют ворота специально для нас. Они впустят нас в город! Ну а потом нам придется действовать очень быстро, поскольку промедление будет смерти подобно!

- Ну это понятно, - хмыкнув, произнес Элхис. - Но перед тем, как мы отправиться освобождать мою возлюбленную, я предлагаю перекусить.

Мы с Колокобом недоуменно посмотрели на него. Как он может думать о еде в такой час? И только тут я вспомнил, что у орков и людей разный метаболизм. Человек в отличие от орков не способен обходиться без пищи долгое время.

- Ладно, - вздохнув, согласился я.

К сожалению, с собой еды у нас не было. Но эта проблема была легко разрешима. Мы всегда могли поймать, освежевать и зажарить какого-нибудь зверька или же купить продукты у местных жителей. Немного подумав, мы решили не терять времени попусту и приобрести все необходимое у какого-нибудь купца, направляющегося в Тикеж. Поскольку город стоял на пересечении торговых путей, нам не пришлось долго ждать.

Посему вскоре мы, купив мясо, хлеб и вино у толстого неприятного на вид продавца, сидели вокруг весело горящего костерка и трапезничали. Но мы наслаждались не только едой, но и покоем, короткой передышкой между битвами, которые уже были, и теми, что будут. И, пожалуй, только в этот миг я по достоинству оценил поступок Элхиса. Правитель, сочтя необходимым перекусить, дал нам время для недолгого отдыха.

Я поднялся на ноги и проверил, хорошо ли выходит клинок из ножен. Убедившись, что все в порядке, я произнес:

- Ну что, друзья, нам пора! Больше откладывать не имеет смысла. Мы должны немедленно проникнуть в город!

- Точно, - кивнул Колокоб. Взглянув на меня, он сказал: - Веди нас, Тверлодоб. Ты придумал план, тебе и воплощать его в реальности. Отправляйся договариваться со стражниками, собрат.

Я растерялся. Мне не очень-то хотелось брать всю ответственность на себя. Но, в конце концов, стиснув зубы, я решился. Я посчитал, что сделаю все возможное, дабы моя очередная задумка удалась. И да помогут мне боги не допустить ошибку, которая, быть может, окажется роковой!

- Вперед, - жизнерадостно произнес я. Улыбнувшись, я направился к маячившим неподалеку воротам. Надо сказать, я не был уверен в себе, но я не желал, чтобы друзья об этом догадались. Мне хотелось, чтобы они считали меня смельчаком!

Заметив стоящего на городской стене невероятного худого стражника, я сказал:

- Не мог бы ты пропустить нас? Мы, мирные путники, явились в ваш чудесный, изумительный и очень красивый город, дабы погостить у наших добрых знакомых.

- У тебя не получится обмануть меня, орк, - откликнулся он, размахивая обоюдоострой секирой. - Уж лучше я позову Седрика. Он-то с тобой разберется. Ему ты будешь рассказывать свои байки, а не мне! Понятно?

- Странно, - пробормотал я. Первый раз, когда мы с Колокобом явились сюда, нам ничего не стоило проникнуть внутрь города. Правда, тогда мы еще никак не были связаны с Элхисом. Хмыкнув, я воскликнул: - Погоди! Не надо никого звать! У меня есть при себе документы, которые тебя, конечно же, заинтересуют!