И он захохотал. А мне стало дурно, и я чуть не потерял сознание. Я понимал, что, ежели за неделю не придумаю, как удрать от Колокоба, мне придется принять участие в новом походе. И тогда меня вынудят сражаться, проливать кровь разумных существ! А мне этого делать не хотелось.

- А как тебя зовут? - спросил я.

- Хмул, - радостно произнес он. - И я самый младший из двенадцати сыновей Колокоба. А посему мне никогда не быть вождем. Видишь ли, главой племени всегда становится старший сын! Таков закон.

- Закон, - эхом откликнулся я. И тут мне в голову пришла шальная мысль, которую я поспешил высказать вслух: - Но послушай, Хмул, разве в племенах власть наследуется? Что значит династия для нас, орков? У нас владыкой становится самый сильный!

- Спасибо за совет! - он с восхищением поглядел на меня. - Не зря батюшка распорядился, чтобы все считали тебя шаманом. Теперь я вижу, что он поступил верно! Когда отец умрет, я сражусь со своими родичами! И тогда я либо погибну сам, либо стану первым среди равных! И это здорово!

Гм, ну вот уже стало видно мое тлетворное влияние на умы дикарей. Стоит только Колокобу отправиться в лучший мир, как в его племени тут же начнется резня. И кто тогда придет к власти? Признаться, я не желал знать ответа на этот вопрос.

- А долго ли нам еще маршировать? - спросил я, решив сменить тему разговора.

- Три дня, - отозвался Хмул. - На сон, еду и прочее мы останавливаться не будем. Мы не видим в этом смысла. Поесть можно и идя, а без сна мы можем обходиться очень долго. Но это ты и сам знаешь!

Что-то эта перспектива не очень-то меня вдохновляла! Мои ноги уже гудели, а желудок настойчиво требовал пищи!

- Наверное, ты все-таки болен, - решил Хмул, увидев выражение моего лица. - Надо бы сказать об этом Колокобу. И тогда он поступит с тобой так, как завещали нам предки.

Тогда я еще не знал, что меня ожидает через несколько минут. Впрочем, мой пробел в образовании очень скоро был восполнен - Колокоб жизнерадостно заявил:

- Ты нездоров, а посему должен умереть. Я не могу позволить, чтобы зараза распространилась, - взглянув на меня, он добавил: - Хотя, я тебя все же могу оставить в живых, если ты покинешь нас. Уходи. К сожалению, я, твой спаситель, вынужден тебя прогнать.

- Спасибо, - холодно произнес я. Неужели я так плохо выгляжу? Впрочем, это неудивительно, если учесть, что со мною произошло! - Я уйду.

Но покинуть орков я просто-напросто не успел. На нас напало войско Сказочного Королевства. Не меньше трех сотен закованных в латы рыцарей набросились на нас. Что-то задорно крича, они принялись убивать дикарей. Конечно, орки попытались оказать достойное сопротивление, но у них ничего не получалось. Они гибли один за другим.

Я счел возможным ретироваться. Прячась и от рыцарей, и от варваров, я покинул поле боя. Больше я не хотел здесь оставаться. Я многим был обязан оркам, но я не собирался за них сражаться. Мне претили убийства! Так что я не собирался помогать Колокобу! Тем более его уже нельзя спасти. Он обречен. Это очевидно!

И все-таки непонятно почему в тот миг, когда на Колокоба и Хмула напали шестеро воинов, я оказался рядом. Я, проклиная все на свете, с трудом размахивал клинком, который незадолго до этого вручил мне вождь. Словно обезумев, я бился сразу с двумя рыцарями. И, что самое удивительное, я побеждал.

Я не знаю, с чем это связано. Но во время схватки я показал себя с лучшей стороны. Я никого не убил, но зато оглушил пятерых воинов Сказочного Королевства. Более того, моим боевым заслугам не суждено было пропасть втуне, поскольку мне удалось спасти целых три разумных созданиях.

Во-первых, выжил я сам. И, на мой взгляд, этого уже было вполне достаточно, чтобы я до конца своих дней мог считать себя героем. Во-вторых, я помог Хмулу удрать. И, в-третьих, мне посчастливилось выручить вождя. В разгар битвы я сражался рядом с ним. А потом мы вместе бежали. В общем, как видно, от всего дикарского воинства в живых и на свободе остались лишь мы трое. Что же касается прочих орков, то они погибли. Ведь рыцари никого никогда не берут в плен.

Но, честно сказать, я не очень сильно расстроился из-за этого. Гораздо больше меня интересовала собственная судьба. Над тем, что мне делать дальше, я и размышлял, спрятавшись в густом кустарнике вместе с Колокобом и Хмулом. Как быть? Стоит ли мне в компании орков продолжить путь на Север? Или мне стоит обосноваться где-нибудь на Востоке?

- Мы проиграли битву, - прошептал Хмул. Поджав губы, он добавил: - Но когда-нибудь мы, орки, одержим победу над нашими врагами! Мы покорим Сказочное Королевство! И тогда никто более не посмеет называть нас грязными варварами!

- Война еще впереди, - хмыкнув, подтвердил Колокоб. Окинув взглядом меня, он добавил: - Ладно, боец, можешь считать, что тебе повезло. Я не буду убивать тебя. Я не стану даже изгонять тебя, ибо ныне для нас важен каждый орк! Я соберу новое воинство! И будет оно огромно! Уж поверь мне!

- Все равно, вам не удастся одолеть рыцарей, - спокойно заметил я. - Ты должен это понимать. Даже численное превосходство вряд ли вам поможет! Орки, как и раньше, будут вынуждены совершать лишь редкие набеги! Вы по-прежнему будете наносить быстрые точные удары и столь же молниеносно ретироваться. У вас нет выбора. Хотя, все можно изменить...

- Как? - заинтересовался Колокоб. - Скажи мне, шаман?

- Да, я поведаю тебе обо всем. Но позже, - задумчиво произнес я. В тот миг, как мне показалось, я разработал гениальный план. Я превращу варваров в цивилизованный народ! Я научу их обрабатывать землю, строить дома и ковать оружие! Я поведаю им, как добывать металл! И тогда в итоге с моей помощью они покорят весь мир! А потом я, если захочу, вновь стану человеком.

Нет, вздрогнул я. То, что я собираюсь сделать, ужасно! Неужели я, на самом деле, воплощу свой план в действительности? Он же кошмарен! Кто я такой, чтобы уничтожать древнее великое королевство и на его руинах возводить новое? Я - ученый, а не какой-нибудь там злобный завоеватель! И все же, как мне быть, ведь я уже пообещал многому научить вождя!

- Колокоб, я предлагаю тебе ненадолго задержаться в Сказочном Королевстве. Как мне кажется, нам не стоит торопиться оказаться дома, в пещерах. Что мы там забыли? - произнес я. Теперь я знал, как мне следует поступить. - Наверное, ты спешишь к своей семье. Но, если ты жаждешь познать кое-что об искусстве войны, ты должен пока что оставаться на Юге.

- Искусство войны, - точно пробуя на вкус это выражение, пробормотал он. - Я согласен. Что же касается моих родичей, то они некоторое время смогут обойтись и без моего присмотра!

- Я пойду с вами! - заявил Хмул.

- Договорились!

Смешно, еще несколько часов назад я буквально ненавидел Сказочное Королевство, а теперь я не желал его покидать.

- Кстати, как тебя зовут? - спросил у меня Колокоб. Дождавшись моего ответа, он продолжил: - Знаешь, Тверлодоб, как мне кажется, нам пора идти. Рыцари уже далеко отсюда. Более нам не грозит опасность. Так что я предлагаю немедленно приступить к обучению, дабы я мог как можно быстрее вернуться на родину, сколотить войско и отомстить врагам!

- Конечно-конечно, - закивал я. - Только давай для начала перекусим. Мне очень хотелось кушать. Но где взять еды? Я привык трапезничать в

ресторанах! Гм, любопытно, как добывают пропитание дикари? Возможно, они едят червей, корни, кору и прочую мерзость? Или же они собирают плоды растения? А, может, охотятся? Почему-то никогда ранее я не задумывался над этим. Такие простые вопросы ранее меня не интересовали. Гораздо больше меня увлекали иные проблемы. Я изучал движение небесных светил, замерял скорость ветра, следил за тем, как падают яблоки и прочее. Теперь я раскаивался в том, что раньше был недостаточно любопытен.

- Сейчас будет тебе еда, - хмыкнув, произнес Колокоб. Он оглядел недавнее поле боя. Там ныне вороны, каркая, лакомились телами павших. Усмехнувшись, вождь метнул свой меч в одну из птах. Клинок отсек ей голову. - Вот и наш ужин.