— Ради Бога, Ньюкомб, о чем ты говоришь?! Серена никогда не собиралась выходить за тебя замуж! Ее брат, прежде чем уйти на войну, сказал, что она не должна делать этого.

Отношения между девушкой и Лэндри, наконец, перестали быть тайной для Джона, когда Илай язвительно произнес:

— Я еще скажу тебе кое-что, Ньюкомб. Серена полюбила моего Джереми еще совсем юной, и, что самое главное, когда Дорн уходил на войну, он разрешил Серене выйти за него замуж.

Образ Айры Ньюкомба отчетливо встал у Джона перед глазами. «Как этот негодяй нашел сюда дорогу?»

Квейд подоспел вовремя. Он схватил Ньюкомба за горло, когда тот уже был готов наброситься на Илая. Только когда Айра начал задыхаться, Джон отпустил его и сказал:

— Убирайся, Ньюкомб, твои дела с Лэндри закончены.

Удивлению Айры не было предела.

— Откуда, черт возьми, ты взялся, янки? А как же твои горы? — он подозрительно спросил: — Неужели ты путешествуешь с Сереной и этой «болотной крысой»?

— Я проводник обоза, так что можно сказать, что мы вместе. А ты собираешься присоединиться?

— Да. Здесь моя невеста, и я должен присматривать за ней.

Лицо Лэндри побагровела от гнева.

— Держись от Серены подальше! Только дотронься до нее хоть пальцем, и я всажу тебе нож в самое сердце!

Ньюкомб угрожающе шагнул в его сторону, но Джон встал между ними.

— Ты же слышал, Ньюкомб! Девушка не желает тебя знать. Держись от нее подальше.

Бросив на Джона ядовитый взгляд, Айра повернулся, чтобы уйти, но не удержался и бросил через плечо:

— Тебе не одурачить меня, Квейд! Я хорошо помню, что ты сказал мне при расставании, я буду следить за тобой.

Он скрылся за фургоном.

Немного помолчав, Илай спросил:

— Ты знал его раньше?

— Да, — ответил Джон и вкратце рассказал о том, как они встретились с Ньюкомбом и некоторое время вместе путешествовали.

— Серена говорила мне, что в последний раз, когда она его видела, Айру арестовали за убийство офицера. Не сдать ли этого негодяя властям, пока мы еще не отправились в путь? — предложил Лэндри.

Да, это было бы самое лучшее. От Ньюкомба ничего хорошего не жди, особенно после того, как Джон рассказал ему байку о том, что занимался с Сереной любовью. Он сделал большую ошибку… Но и сдать Айру властям Квейд тоже не мог, потому что и сам дезертировал, а Ньюкомб об этом прекрасно знал…

Джон снова подумал о Серене. Странно, почему его так взволновало то, что эта золотоволосая девушка любит сына Лэндри? Что с ним? Джону никогда раньше не нравились женщины подобного типа. Да он бы побоялся заняться с ней любовью, даже если ему и представилась бы такая возможность, из опасения причинить ей боль или сломать ее хрупкие косточки! Тем не менее Джону хотелось узнать эту странную утонченную леди с Юга как можно ближе…

Размышления Квейда были неожиданно прерваны Илаем. Тот покачал головой и шумно вздохнул:

— Хорошо еще, что я не сказал Ньюкомбу, что Джереми погиб перед тем, как сдали Виксбург.

При этих словах сердце Джона радостно забилось, хотя он и пытался убедить себя в том, что причиной тому было удивление. Во всяком случае, ему искренне хотелось этому верить…

Квейд пробормотал свои соболезнования и, неожиданно для самого себя, предложил:

— Может, мне стоит располагаться ночами возле вашего фургона?

Лицо Лэндри просветлело:

— Это было бы превосходно! Я как раз думал о тех двуногих шалопаях, которые шастают повсюду в неурочное время.

— Я уверен, что рядом со мной девушка будет в безопасности, да и собака защитит ее. А вот насчет сдачи Ньюкомба властям… Знаешь, Илай, давай подождем с этим. Лишнее ружье нам не помешает, а в случае чего, я его быстро вышвырну из обоза.

Джон проснулся, едва небо на востоке стало светлеть. Он ночевал под фургоном Лэндри, где устроился сразу же после того, как все в лагере улеглись спать.

Вокруг стояла тишина. Ночные звери уже вернулись в норы, а те, за кем они охотились, еще боялись выходить из своих укромных местечек. Джон пристально посмотрел на дно фургона, которое разделяло его и спящую наверху девушку. Сейчас там было тихо, но ночью он слышав как она ворочалась. Несколько раз до него доносились приглушенные рыдания. Наяву плакала девушка или во сне?

Скорее всего во сне, решил Джон. Серена Бэйн слишком горда, чтобы лить слезы. На людях она не показывает своего горя и только в уединении может оплакивать свою любовь.

Джон попытался вспомнить: любила ли его когда-нибудь так сильно хоть одна женщина? Горевала ли о нем? Он фыркнул, посмеиваясь над собой. Проститутки и индианки не любят. Они только предлагают свое тело. «Ладно, хватит этих рассуждений, — подумал Квейд, надевая мокасины. — Есть дела и поважнее». Сейчас для него самое главное — вытащить людей из-под теплых одеял.

— Это утро будет чертовски трудным, — пробормотал Джон, скатывая свои спальные принадлежности и перекидывая их через плечо.

Он аккуратно расправил на себе помятую одежду и собрался уйти, как вдруг его осенила отличная идея. В синих глазах зажегся озорной огонек. Джон поднял ружье и прицелился в небо. Палец проводника нажал на спусковой курок, и, прежде чем стихло эхо выстрела, тишину разорвал смешанный хор испуганных и разъяренных криков, лай собак и ржание лошадей. Шумно хлопая крыльями, вверх взмыла стая диких голубей.

Джон нырнул под фургон, сверкнув в полутьме белозубой улыбкой.

— Ну и шуму я наделал!

Выстрел заставил Серену подскочить на соломенном тюфяке. «Неужели опять война?!» — ужаснулась она. Однако раздраженное ворчание матерей, пытающихся успокоить своих детишек, вернуло ее к действительности. Снаружи послышался голос Илая:

— Ты проснулась, милая?

— Как тут не проснешься, — пробурчала Серена, — что за идиот выстрелил из ружья?

— Подозреваю, что это Квейд. Возможно, таким способом он дал нам понять, что уже четыре часа — время подъема.

— Очень похоже на этого дикаря.

— Ты не права. Квейд знает, что делает, — попытался защитить проводника Илай. — Кому это понравится каждое утро успокаивать детей и животных, а? Могу поспорить, что с этого дня все будут сами подниматься в четыре утра.

Когда Серена вышла из фургона, кругом уже вовсю разгорались костры. Поеживаясь от утренней свежести, она подошла к Илаю и стала внимательно наблюдать, как он крест-накрест укладывает поленья поверх сухих веточек перед тем, как разжечь огонь. Скоро ей придется все это делать самой, и девушка немного нервничала, спрашивая себя: справится ли она со своими обязанностями?

Илай ободряюще улыбнулся:

— Ты можешь умыться в ручье, а заодно принесешь воды для кофе.

Он пошел запрягать лошадей. Серена растерянно смотрела ему вслед, оказавшись предоставлена сама себе. Сумеет ли она приготовить еду на открытом огне? С чего начать? Девушка решила последовать совету Илая и принести воды для кофе.

Серена надеялась прийти к ручью первой, но там уже собрались женщины и дети. Одни умывались, стоя на коленях, другие наполняли чайники и ведра водой. Девушка хотела было повернуть обратно, но из лагеря доносился сочный баритон Илая, и она упрямо пошла вперед. Серена во что бы то ни стало решила приготовить завтрак для По, и эти невежественные северянки не смогут помешать ей!

Женщины встретили девушку удивленными взглядами, но молча посторонились, уступая место. Серена опустилась перед ручьем и до краев наполнила свое ведерко водой. Девушка хотела уже подняться, но перехватила насмешливые улыбки и решила доказать, что она такая же закаленная, как и они.

Серена зачерпнула рукой ледяную воду и умылась. От холода она чуть не задохнулась, но, зная, что на нее все смотрят, еще раз плеснула в лицо воды. Стараясь не стучать зубами, девушка не спеша вытерла лицо нижней юбкой. Взгляды женщин заметно потеплели. Что ж, если для этого требуется умываться ледяной водой, то она вполне может обойтись и без их снисхождения.