— Какой у них неряшливый вид. Ни одного приличного человека, — вполголоса заметила Серена, задерживая взгляд на развязных, неопрятных женщинах. Многим, скорее всего, не было и тридцати, но смотрелись они просто ужасно…

Бьюти занервничала, когда толпа устремилась следом, норовя приблизиться к Серене. Ей вслед летели оскорбления проституток, а от жадных мужских взглядов и ухмылок по спине девушки побежали мурашки. Она с облегчением вздохнула, когда Джон, поравнявшись с нею, поехал рядом. Наконец, поселение осталось позади, и фургоны расположились на опушке леса. Целых два дня не нужно будет сновать туда-сюда, выстраиваясь в длинную линию!

Илай стал распрягать жеребцов, а Серена расседлала свою кобылку, потом они напоили лошадей у быстрого прозрачного ручья. На обратной дороге им повстречался Джон; от его огромного жеребца веяло жаром. Илай шутливо заговорил с проводником, а Серена лишь холодно кивнула. По с раздражением взглянул на девушку, но промолчал, потом отрывисто бросил:

— Пойду за хворостом для костра.

Серена посмотрела ему вслед и грустно вздохнула: опять она расстроила По. Девушка опустилась на траву и устало вытянула ноги. Жаль, что в их отношениях появилась трещина. Ведь По — ее самый близкий друг!

Размышляя об этом, Серена незаметно задремала. Ей опять приснился Джон Квейд. Его пальцы гладили шею, дотронулись до щеки, пощекотали нос… Серена уже поймала руку и хотела поднести к груди, но негромкий смех заставил ее открыть глаза.

Перед ней был улыбающийся Фостер Джован. Серена почувствовала разочарование, но, повинуясь какому-то внутреннему порыву, дала ему прочесть в своих глазах желание… Если Джован сможет понять, что она женщина из плоти и крови, жаждущая его ласки, то это положит конец ее неотступным мыслям о Джоне Квейде.

Наступило неловкое молчание. Серена знала, что Фостер понял, что означает ее взгляд, но ничем не выдал этого. Он нагнулся и что-то взял позади себя.

— Посмотри, что я принес для ужина, — Джован показал пару куропаток.

Сначала Серена почувствовала себя униженной, потом вся закипела от гнева. Что он за мужчина? Неужели у него вместо крови — вода? Джон Квейд не так бы ответил на ее призывный взгляд!

В этом-то вся и разница между двумя мужчинами, пыталась уговорить себя Серена. Фостер — джентльмен и никогда не воспользуется ситуацией, в то время как другой…. он как орел высматривает свою жертву и, не теряя ни секунды, хватает ее.

— Спасибо, Фостер, — Серена с трудом выдавила улыбку и грациозно поднялась на ноги. Джован широко улыбнулся в ответ.

— Пойду, ощипаю их для тебя.

Вернувшийся Илай неправильно истолковал замешательство и раздражение на лице Серены. «Девочка, — подумал он, — должно быть, убедила себя, что Джован — мечта всех женщин. Но настанет день, и она поймет, что тот мужчина — не мужчина, который не дает удовлетворения женщине. Ей нужен тот, кто весь свой джентльменский набор оставит за дверями спальни».

Илай с досадой бросил на землю охапку хвороста. Как бы ему хотелось, чтобы эта прелестная девушка убедилась в том, что Джован не способен отдать ей всего себя, прежде чем до нее дойдут слухи, что женщинам он предпочитает молодых индейцев, живущих у него на ранчо.

Солнце ушло за горизонт, и быстро стемнело. Вокруг костров раздавался смех, велись оживленные беседы. После ужина женщин ожидали магазины, а мужчины были не прочь очистить горло от пыли, пропустив в таверне стаканчик-другой. Прогулка в это убогое поселение вносила хоть какое-то разнообразие в их монотонную жизнь на колесах.

Всеобщее веселье захватило и Серену. Она пребывала в благодушном настроении и с улыбкой наблюдала, как Илай поджаривает на костре дичь. «Он очень изменился за последнее время, — подумала девушка, — и выглядит лет на десять моложе. Как это удалось Нелл Симпсон? Интересно, поженятся ли они?» Серена и сама не знала, как бы она отнеслась к этому. Девушка уже давно воспринимала По, как члена своей семьи.

«Даже если Нелл чем-то мне не понравится, я не подам вида, — великодушно решила Серена. — Сколько лет По без жены! Хорошо, что в его жизни опять появилась женщина. Конечно, хлопот с такой большой семьей будет достаточно и чужие дети не восполнят утраты Джереми, но все же облегчает скорбь».

После ужина Илай задымил трубкой и, немного погодя, предложил:

— Не желаешь прогуляться в эту чертову дыру? Серена лукаво улыбнулась.

— Я боялась, что ты не пригласишь меня.

— Не могу же я позволить тебе идти одной или с Джованом?! Молодая женщина должна заботиться о своей репутации, — серьезно ответил Илай.

Серена удивленно взглянула на него.

— Раньше тебя не волновало то, что я часто остаюсь с Джованом наедине, когда ты навещаешь вдову. Од ведь сотни раз мог воспользоваться ситуацией!

Глаза Илая весело заблестели.

— Неправда, Джован не оставался с тобой, мисс. Но даже если бы он и проводил с моей девочкой вечера, я бы не волновался. Фостер решил, что обязательно женится на тебе и поэтому, до поры до времени не будет переступать черту.

— Ради Бога, По! Может, я не права, но мне кажется, что ты хотел бы видеть меня замужем за проводником-янки?!

Губы Илая растянулись в улыбке.

— Да, тогда я был бы намного спокойнее. Мне не пришлось бы волноваться каждый раз, когда вы находитесь не в поле моего зрения.

Серена тут же прицепилась к его словам.

— Вот как! Это же твой лучший друг! А ты ему, оказывается, совсем не доверяешь?! Илай отвел взгляд.

— Я видел, как Квейд буквально пожирает тебя глазами. Не думаю, что он сможет также владеть собой как твой распрекрасный дружок Фостер. Но поведение Джона можно предсказать, он никогда не ловчит. Если Джон хочет тебя, он этого добьется. Поэтому я и приглядываю за ним.

— Поэтому, — съязвила Серена, — чтобы в твоей душе воцарилось спокойствие, мне нужно выйти за него замуж?!

— Не знаю, собирается ли Джон жениться, а вот ты можешь сильно навредить себе, — Илай искоса взглянул на девушку: — Если свяжешь с этим человеком свою жизнь, то пожалеешь уже через неделю, — он многозначительно кивнул на приближающегося к ним Джована.

Серена ничего не ответила, поскольку тот был уже совсем близко. Блеснув белозубой улыбкой, Фостер осведомился:

— Полагаю, Серена, ты хотела бы прогуляться в поселок?

Илай поднялся.

— Да, мы как раз и собирались туда, — произнес он, сделав вид, что не замечает, как недовольно нахмурился Джован.

Владелец ранчо согнул для Серены руку в локте и с наигранным воодушевлением произнёс:

— Тогда пошли!

Джон медленно ехал по узкой извилистой улочке, с трудом прокладывая себе путь среди подвыпивших мужчин и женщин.

Окрестные притоны были переполнены искателями приключений и развлечений. Взрывы смеха заглушали дребезжащие звуки расстроенного фортепиано. Открывающиеся в обе стороны дверцы таверны находились в постоянном движении: подозрительные личности то и дело шныряли туда-обратно. Глядя на все эти рожи, Джон нахмурился. Может, стоит сократить пребывание здесь? Его простые честные люди могут запросто пострадать от этих мошенников. Доехав до конца улицы, Джон, повернул назад. Неожиданно он заметил в толпе Серену и ее провожатых. Ему сразу бросилось в глаза, как Джован собственнически держит девушку под руку. Кровь закипела у него в жилах, и Джон придержал коня, чтобы немного остыть.

Троица подошла к таверне и, привлеченная каким-то шумом, заглянула в нее. Джон привязал коня и вошел следом.

Длинная, узкая комната была переполнена. Большинство посетителей толпилось у стойки. Окинув внимательным взглядом помещение, Джон сразу заметил Серену и Джована за столиком у двери. Где же Лэндри? Верный друг уже был рядом и, кивком головы указав на мужчин, сгрудившихся в конце стойки, мрачно произнес:

— Похоже, нас ждет здесь уголок Юга. Джон недоуменно поднял брови.

— Я тебя не понимаю…

— Они организовали что-то вроде торговли рабами, — неодобрительно буркнул Илай.