Если так, он избежит сложной моральной проблемы. Геноцид ему отвратителен даже в том случае, когда речь идет о воплощенном зле. А если он сможет убедить себя, что уничтожает только одну сущность, состоящую из множества полунезависимых частиц, угрызения совести не будут столь сильны.

Так или иначе, он принял решение. Скоро подоспеет энергетическое оружие, и тогда придется отбросить в сторону соображения морали. Если он доживет до того времени.

Прекрасно справляясь с ролью воздушного судна, «Странник» следовал вдоль по течению реки. Ее берега окаймляли скопления того, что Кармин принял за жилища. Они напоминали медовые соты, но детали с такой высоты трудно было разглядеть. Эти «населенные пункты» соединялись между собой несколькими дорогами и множеством тропинок, разрезавших унылую местность. И снова король подивился исходившему отовсюду слабому мерцанию. Радиоактивность?

Слева на горизонте что-то вспыхнуло. Он знал, что его обнаружили. Внезапное появление в этом мире такого необычного объекта, как «Странник», безусловно, встревожило население.

— Вызываю воздухоплавательное судно! Вызываю воздухоплавательное судно! — донеслось из динамика на приборной панели. — Немедленно идентифицируйтесь, иначе вас ликвидируют!

— Сомневаюсь, — ответил Кармин.

— Карми! Неужели это ты? Как мило, что ты заглянул к нам. Какая неожиданная радость!

Тот же вкрадчивый голос, но лишенный обычно сопутствовавшего ему механического оттенка.

— Боюсь, что речь пойдет не о радости.

— Как? Означает ли это, что ты не просто в гости к нам заглянул?

— Да, означает.

— Ах! Как ужасно! Значит, нам придется себя защищать. Что мы и сделаем, Карми.

— Разумеется.

— Посмотри направо, Карми. Там что-то затевается.

— Спасибо за совет. Но вы, по-моему, собираетесь напасть слева.

Сверху спустилась стая похожих на птиц существ, которые выстроились кривым клином и полетели параллельным со «Странником» курсом.

— Чего ты ждешь? — спросил он. — Осторожничаешь?

— У нас еще есть время. Мы не хотим тебя отпускать. Такой шанс больше может не представиться.

Кармин сделал быстрое движение рукой. И от «Странника» отделился огромный пылающий протуберанец, который огненной змеей прополз по небу и объял собою нападавших. На долю секунды чернота неба уступила место ослепительной вспышке.

Он выглянул в иллюминатор. На фоне ночной тьмы бушевал огненный шар, из которого вырывались нити пламени, словно корни, тянувшиеся к земле.

— Очень впечатляет, Карми. Нам стоит поостеречься, так ведь?

— Это только цветочки.

— Совершенно верно, старина Карми. Ожидается порядочная потасовка. Но когда суматоха уляжется, ты — наш, Карми, можешь не сомневаться.

— Тебе проще было бы меня уничтожить. Но я тебе нужен живым, не так ли?

— О да, Карми. Чтобы причинить тебе боль, какую ты не в силах даже вообразить. Такую, какую сейчас испытывает твоя сестра. Хочешь послушать?

Кабина наполнилась пронзительными криками Ферн.

— Она еще жива, ваше королевское величество. Еще дышит и еще какое-то время будет жить и находиться в сознании, терпя невыносимые муки. Ну как?

В душе лорда поднялась волна гнева, и он не нашелся что сказать.

— Ну, теперь тебе не по себе, Карми? Хотя бы чуть-чуть?

— Я скорблю по вашей близкой кончине, — выговорил он.

— Скорбишь? Как это на тебя похоже. Так же как и твое самоубийство. Какой красивый жест. Очень благородно.

— Ты не все понимаешь.

— И что же нужно понять? Сообщи же нам, о король.

— Метафизическая структура твоего космоса такова, что мое могущество, и без того достаточно значительное в моей родной вселенной, возрастает в десятки раз.

— Довольно смелое заявление, Карми. Надо бы его чем-то подкрепить.

Это верно. Он чувствовал, как струится по жилам возникшая в нем новая сила, от нее даже бросало в дрожь. Но хватит ли этой мощи?

Теперь небо заполонили необычные фигуры. В самой вышине парили драконоподобные существа, а пониже — боевые птицы. С флангов, держась на почтительном расстоянии, к нему приближалось что-то, напоминающее звезды. Вдали появились еще какие-то странные объекты.

— У нас численный перевес, Карми, — заявил голос.

— Сколько единиц боевой силы ты готов пустить в ход, можно узнать? Приблизительно.

— Конечно, можно, Карми. Тысячи и тысячи. Тысячи тысяч.

— Тогда перевес у меня.

— Какая самоуверенность. Поглядим. Сейчас поглядим.

До того места, где находилась Ферн, было все еще далеко. Внизу под кораблем возникли городские строения. Кармин решил спуститься и присмотреться.

Строения напоминали скопления пчелиных ульев и тем не менее носили на себе отпечаток каких-то искаженных и нелепо примененных технологий. Он увидел здания, напоминавшие своим видом промышленные предприятия, и нечто, смутно похожее на атомные станции. И все же нельзя было точно определить назначение сооружений.

Река продолжала ползти вперед черной змеей, на берегах ее возникла непонятная сетка. Показался город, во всяком случае нечто похожее на город. В центре, на фоне еще более черного неба тускло поблескивал шпиль, а от его основания веером расходились здания с плоскими крышами. В них упирались сооружения меньших размеров, а по окраинам расползались лоскутным одеялом мелкие лачуги.

Первыми атаковали звезды. Он успешно отразил нападение, и каждая звезда распалась, фонтанируя искрами. Следующими на него кинулись с бреющего полета драконы. Корабль умоев содрогнулся и завибрировал. Ответный огонь короля попал точно в цель. Сорок громадин на его глазах обратились в пламя.

Затем с тыла налетели огромные боевые птицы. От них ему удалось оторваться, сначала резко взмыв вверх, затем выровняв курс и проделав крутой вираж вправо.

Спустившись ниже, он обнаружил, что находится над одним из веерообразных комплексов у основания черного как ночь шпиля. Выбрав подходящую площадку для приземления, он плавно посадил судно и поднялся из неудобного кресла пилота.

Открыв люк, Кармин огляделся и принюхался. Воздух явно был насыщен кислородом, но дышать мешали сильные испарения. Он окутал себя защитным облаком, отражающим неприятные запахи, и, выйдя наружу, закрыл за собой люк. Смотреть особенно было не на что, кроме нагромождения крыш и возвышающегося над ними островерхого сооружения.

— Чайльд Роланд к темной башне пришел... — пробормотал он, задирая голову, чтобы разглядеть шпиль.

В небе кружили боевые птицы, сверкая отблесками на чешуйчатой броне. Здесь они на него не нападут.

Справа от него заплясали огоньки. Обернувшись, он увидел, как потоки огня сливаются воедино, обретая облик демона. Нелегко было встретиться взглядом с чудовищем. Его глаза добела накалились дикой злобой, всепоглощающей ненавистью. Демон заговорил:

— Добро пожаловать навстречу гибели. Не очень умно ты поступил, явившись сюда. Это место предназначено для того, чтобы подвергать презренных людишек смертельным мукам, и обратной дороги нет. Оставь всякую надежду, смертный.

Кармин ответил хмурым взглядом.

— Давай закончим болтовню и перейдем к делу, — предложил он.

Чудовище с минуту молча взирало на незваного гостя, а потом взмахнуло когтистой лапой.

— Взять его, — приказало оно.

Целое войско демонов с мечами на изготовку двинулось на короля, перепрыгивая с крыши на крышу.

Материализованный королем меч имел около восьми футов в длину, лезвие его пылало ярким огнем. Несколько раз взмахнув оружием, Кармин услышал потрескивание и встал в боевую позу, чтобы встретить первый удар.

Внезапно меч взорвался. Когда дым улегся, обнаружилось, что все демоны мертвы, а от крыш остались только каркасы.

Король улыбнулся в лицо чудовищу:

— Сюрприз.

Демон отчаянно взвыл. А затем швырнул в него огненным шаром.