Очень, надо заметить, вовремя. Для Фин. Потому как в последующие несколько секунд дела у нее пошли катастрофически плохо…
Если вы уже составили правильное впечатление о волках-оборотнях, то можете законно удивиться: неужели они в такой ситуации были не в состоянии придумать чего-нибудь получше, чем тупо удвоить число нападающих? Разумеется, были. Им даже ничего придумывать было не надо, поскольку командное взаимодействие у них было отработано почти до автоматизма, а логическая цепочка представлялась элементарной. Надежнее всего поразить врага, напав на него со спины. Но это трудно сделать, если враг стоит спиной к дубу. Значит, надо заставить врага двигаться, к примеру атаковать его двумя боевыми единицами одновременно с разных сторон. При этом неплохо разместить еще две боевые единицы в засаде позади дуба. Тогда, что бы ни случилось с первыми двумя, куда бы ни двинулся противник, у одного из сидящих в засаде появится идеальная возможность для нападения. Нужно только не упустить момент. А так все просто и безошибочно.
В данном случае соответствующая боевая единица свой выход не проворонила, и Фин, едва выпрямившись и переведя дух, получила сильнейший удар между лопаток, в результате которого вверх тормашками полетела на землю. От немедленной смерти ее спас лишь выработанный бесчисленными поколениями гномов рефлекс: никогда не выпускать из рук топор. Когда сбивший ее с ног оборотень накинулся на уже вроде беззащитную жертву, она сумела извернуться и полоснуть врага лезвием по брюху. Волколак выбыл, но это был последний успех гномихи, по сути ничего не менявший. Подняться на ноги она не успела, а лежачего и обычные-то волки завсегда разорвут… Короче, когда через пару секунд Фин обнаружила прямо перед собой клыки, готовые вонзиться в горло, ей пришлось-таки выпустить оружие и попытаться задержать их голыми руками. Параллельно этому одна пара челюстей с хрустом сомкнулась на щиколотке, другая впилась в предплечье, еще несколько были на подходе и… Тут, как всегда происходит в правильных сказках, пришла подмога.
От описанной выше ноты, покорившейся лишившемуся хвоста волколаку, на дубе проснулись все (на вязе, впрочем, тоже, но это на процесс не влияло). Причем, как ни странно, быстрее и лучше прочих вник в происходящее Джерри. Однако в силу отсутствия стремления к какому бы то ни было риску все его действия ограничились философской констатацией: «Похоже, кому-то настал звездец!» Волшебник тоже сообразил, что гномья принцесса рухнула с дуба в самом прямом смысле, но постсонный синдром и сильнейшая досада от совершенной оплошности не давали сосредоточиться. Луна давно зашла, внизу ни зги не видно, и что делать? Жахнуть молнией наобум? А ну как по своим засандалишь – от такого позора вовек не отмыться! Попытка же наспех колдануть освещение результата не дала – заклинание не особо сложное, но требует определенной аккуратности, а Бьорн там что-то с последовательностью компонентов напутал. Словом, пока волшебник таращился в темноту, как филин, секунды бежали. И уже в который раз роль первого плана в критический момент пришлась на долю Бугая. Нет, он не вышел за рамки привычного репертуара – запрягал долго, – но зато как поехал…
Приняв некое решение, Бугай одним движением разорвал веревки, которыми дисциплинированно привязал себя к веткам, а следующим спрыгнул вниз, несмотря на то, что точку приземления даже примерно не видел. Но ему по-честному повезло. Мало того, что он оказался на ровной поверхности и устоял на ногах, так еще совсем рядом с местом, где волколак уже начал грызть гномиху.
Бугай все равно практически ничего не различал, но, к счастью, в драке не питал склонности к тактическим изыскам. Вижу – бью, мало – добавлю, в таком ключе…
Первым в поле зрения Бугая угодил оборотень, вцепившийся в ногу Фин. Это был наш бесхвостый дружище, и вот ему сегодня по-настоящему не перло. Получив мощный пинок в многострадальную пятую точку, он надолго утратил всяческие представления о реальности… Следующим оказался не самый осторожный волколак, который, заметив нового противника, решил без затей прыгнуть и сбить его с ног. Бугай действовал внешне неторопливо, не слишком грациозно, но факт остается фактом: поймал оборотня прямо в прыжке. Одной рукой за горло, второй под брюхо. Волколак, конечно, дергался, извивался, щелкал челюстями, и это Бугаю мешало. Пришлось перевернуть тело прямо в воздухе и с силой хряснуть спиной о колено. После этого можно было исполнить первоначальное намерение: поднять затихшего (что не удивительно, со сломанным-то позвоночником) волколака над головой и с размаху швырнуть в кучу, копошившуюся вокруг Фин.
Падение бомбы нарушило стройные ряды грызущих, предоставив гномихе необходимую передышку, да и вообще волколаки слегка прибалдели. По их общему мнению, вновь спрыгнувший клиент и вправду взял круто. Они бросили Фин, не представлявшую более угрозы, и в условиях явного цейтнота вынуждены были пойти на самый незамысловатый прием – штурм медведя сворой собак. То есть серые тени почти мгновенно окружили Бугая и полезли вперед, штук семь-восемь одновременно.
Но, несмотря на очевидное внешнее сходство, Бугай в отличие от медведя не стал рычать, крутиться и бездумно колотить лапами воздух. Напротив, он проявил хладнокровие, необходимую по ситуации расторопность, а главное, незаурядную находчивость. Перед десантом в гущу драки, когда избавлялся от пут, наш богатырь был не слишком аккуратен, и довольно приличный кусок веревки остался болтаться, привязанный к его запястью, – вот этим обстоятельством Бугай и воспользовался. Пока волколаки готовились, он размотал веревку и собрал ее в элементарную петлю, а потом наметил себе жертву, покрепче уперся ногами в землю и встал. Досталось ему сильно. Основной фронт атаки располагался, разумеется, сзади и по бокам, а волколак с крестиком на лбу находился спереди, так что последовала целая серия чувствительных ударов, в разные части тела Бугая впились когти и зубы. Но он стоял намертво, заботясь лишь, чтоб руки были свободны. Когда же избранник тоже пошел в бой, нацелясь запустить зубы куда-то в район живота, Бугай исполнил сольный номер. Уже проверенным способом он одной рукой поймал волколака за горло, второй накинул на шею веревочную петлю, затянул и переменил хватку, взявшись обеими руками за свободный конец жгута. Ну а потом Бугай, точно как медведь, стал вращаться вокруг своей оси, только при этом у него был еще оборотень на веревке в качестве молотильного цепа…
В общем, когда волколаки, поодиночке, но быстро разлетевшиеся в разные стороны, поднялись и отряхнулись, боевой задор у них сошел практически на нет. Как говорится, чем только их в жизни не били, но чтоб волколаком… Это надо было пережить.
А тут в довершение всего из летаргии вышел Бьорн. После не лишенного отваги поступка Бугая волшебнику стало совсем стыдно, произошел выброс адреналина, и на этом дополнительном ресурсе он наконец-таки сваял осветительное заклинание верно. В результате в поддубье на высоте пары человеческих ростов засиял переливчатый шар (переливчатость, кстати, чистый брак в осветительной магии), после чего Бьорну уже ничто не мешало заняться простым и понятным метанием молний. И хотя из залпа дуплетом цели достиг только первый выстрел, волколаки окончательно передрейфили и бесславно покинули поле сражения, оставив лишь тех, кому до ближайшей полуночи двигаться уже не грозило.
Собственно, на этом сколь-нибудь значительные события данной ночи завершились, хотя спали до рассвета далеко не все – Бьорну пришлось лечить, а Фин и Бугаю соответственно лечиться. В недавней беседе старый маг не преувеличивал: врачевал он отлично, и не только мозоли. Так что после нескольких часов добросовестной и молчаливой (а что поделаешь, надо расплачиваться за собственные ляпсусы) работы от многочисленных рваных ран у пострадавших остались только свежезарубцевавшиеся шрамы да еще коллекция синяков, но это дело тем более проходящее.
А вот утром, когда наши друзья спорхнули с веточек вместе с птичками, темы ночного побоища первой коснулась Фин. Не без злорадства рассматривая останки волколака, которого разделала первым, она поинтересовалась у волшебника:
