- О, силы небесные! Бедное дитя, что Вам только пришлось пережить... - причитала графиня.

   - Ах, что случилось с Вашими прекрасными косами? У кого только рука поднялась на такую красоту?.. А во что Вас одели!.. - вторила ее спутница.

   - Бедняжка, да Вас просто не узнать... А это что такое...загар? Какой ужас!

   - Неужели Ее Высочеству довелось провести месяц с Ними??? - дама с плохо скрываемой брезгливостью во взгляде покосилась на сколопендровцев.

   - Какой кошмар, да ведь это настоящие пираты!..

   - Скажи спасибо, что я надел чистую сорочку и галстук, - шепнул Лауритц своему капитану. - И произвел обо всей твоей команде впечатление, наилучшее из возможных. Представь только, что было бы, увидь они кого-нибудь из простых матросов?.. Тут бы без обморока, пожалуй, не обошлось...

   - Дамы, вам очень повезло, что вы не видели настоящих пиратов, - сурово прервал эти бабские глупости герцог. - Хотя, они сейчас находятся под стражей капитана Вейдвальдса, и если вас они очень интересуют, у вас будет возможность познакомиться с ними поближе. Пока они еще живы.

   Кстати, о пиратах. Они ведь остались последним неоконченным делом в этих землях, но с ними никто и не думал долго церемониться. Никто не собирался тратить пространство в карцере и переводить харчи, транспортируя осужденных на смерть преступников через океан, так что их казнили в тот же день, на закате, прямо на борту "Адамины". Необычное зрелище - восемь тел, болтающихся в ряд на рее, на фоне неспешно темнеющего неба и кроваво-красного солнечного диска, тонущего в окрашенных в закатные цвета водах, оценить его спорную эстетическую ценность имели возможность все желающие. Каждый, кому разбойники успели попортить немало крови, мог порадоваться свершившейся справедливости. Но, глядя на отплясывающие в воздухе последний судорожный танец ноги и головы в мешках, свисающие набок на переломленной шее, мало кому хотелось радоваться... Зато на следующее утро, прямо на рассвете все три корабля дружно подняли паруса и отправились в обратный путь. Никогда еще "Золотая Сколопендра" не ходила в эскорте, тем более, в таком. Капитан Гайде была от этого не в восторге, но ее никто не спрашивал, а просто удостоил такой чести. Зато теперь ни один пират не осмелился бы напасть в нейтральных водах на торговца, находящегося под защитой двух больших военных кораблей. На их фоне флейт "Сколопендра" казался совсем небольшим, а свою скороходность ему пришлось попридержать про запас, но чего только не сделаешь ради красивого, пафосного выхода... Правда, в первые дни обратного путешествия море немного штормило, но такая мелочь не могла помешать ни одному из опытных мореплавателей.

   - Обложили со всех сторон, - вздохнула Шивилла Гайде, ненадолго оторвавшись от своей работы и подойдя к судовому врачу, стоявшему, привалившись к фальшборту, и апатично созерцавшему воду за бортом, - Куда ни глянь - везде Королевский Флот. Справа - "Ветрокрылый", слева - эта хоромина под парусами, "Адамина". Еще чуть-чуть, и я сама начну всем рассказывать, что служила... А еще этот Вейдвальдс, когда я нечаянно глянула в его сторону в трубу, заметил меня и помахал рукой. Вот козел, что ж он меня при людях-то позорит? Они ведь могут подумать, что мы знакомы, да еще и дружим... - девушка легонько толкнула рыжего локтем в бок. - А ты чего такой смурный? У тебя-то все в порядке?

   Ларри помотал головой.

   - Здесь все пропахлось ка-ка-о...- страдальчески протянул доктор, повесив голову и запуская пальцы в свои волосы. - Силы небесные, я лет пять как не страдал морской болезнью, но теперь меня тошнит от одного запаха...

   - Ох, кажется, на борту появилась новая прынцесса? - пожурила его капитанша. - Запах ему, видите ли, не нравится... Тоже мне, велика проблема. Да ты спустись в кубрик и попроси всех матросов разом снять башмаки. Или у меня есть идея получше - если хочешь, можешь отсидеться у меня в каюте, а я специально для тебя буду курить и жечь винные пробки...

   - Вот спасибо... - доктор слегка усмехнулся. И тут он заметил мелькнувший в воде продолговатый силуэт, а за ним еще один, и еще. Морскую рябь прорезало несколько треугольных плавников, а над волной высоко выпрыгнул и снова нырнул, поднимая сноп брызг, дельфин. Здесь их оказалась целая стайка, и они, серые, с блестящими круглыми боками, резвясь так, словно в их подводной жизни не существует никаких забот, с любопытством сопровождали корабли, присоединившись к почетному эскорту. - О, посмотри, дельфины! Какие они славные... Это хороший знак. Пожалуй, плаванье должно оказаться успешным.

   - Я не склонна верить в эти сказочки... Почему-то, если корабль столкнется с пиратами или, не приведи случиться, потерпит крушение, то во всем виноват будет капитан, а если дорога пройдет гладко, то за это нужно будет благодарить каких-то рыб? С какой это радости?

   - Вообще-то, дельфины - это не рыбы, - учительским тоном заметил Лауритц. - Они вскармливают своих детенышей молоком...

   - А ты откуда знаешь? Тебя что, вскормила стая дельфинов? - недоверчиво прищурилась Шивилла. - Или ты когда-нибудь это видел своими глазами?

   - Эммм...нет. Но я об этом читал.

   - Эх ты, читатель... Я бы на твоем месте не верила всему, что написано, - тут взгляд Шивиллы привлек еще один объект, двигавшийся в воде с меньшей скоростью. - А это что такое? Можете мне ответить, о великий доктор-натуралист?

   - Это... - Траинен присмотрелся и сам удивился. - Черепаха?.. А она как здесь очутилась?

   - Подождем еще чуть-чуть. Если сейчас мимо еще русалка проплывет верхом на морском единороге, то я незамедлительно поверю во все без исключения приметы. Иначе не считается, - девушка еще немного помолчала и заговорила чуть тише, тоном, не сдобренным насмешливостью. - Знаешь, Ларри, я хотела тебе еще кое-что сказать, да что-то все никак собраться не могла.

   - Да, мадам капитан, я внимательно слушаю, - судовой врач тоже сразу подобрался и посерьезнел, сам еще не зная, к чему приготовился.

   - Я это... Ну, то самое...как бы... Да ты и так должен меня понять. Понимаешь?..

   - Ммм... Не совсем... - Лауритц заинтересованно склонил голову набок и внимательно посмотрел на капитана, выглядывая из-под полей треуголки.

   - Я извиниться хотела. Вот, - наконец, выжала из себя Гайде. Похоже, такие слова она произносила ой как нечасто, и давались они ей с большим трудом. - Прости, пожалуйста. И не смотри на меня так! Ты прекрасно знаешь, за что... За все, что я тебе раньше успела наговорить. За размазню, за труса, предателя и все такое прочее... И за то, что сомневалась в тебе, хотя не надо было. Теперь, конечно, все вроде как хорошо, но я же понимаю, что на самом деле то, что было, никуда не делось. Ох, такое дерьмо, честно говоря, получилось... - рыжекудрая тяжело вздохнула и на секунду опустила глаза. - Как вспомню себя тогда, так и хочется той тетке хорошенько в глаз заехать, в целях профилактики, будто бы это вовсе и не я была.

   - Ну, что же ты так... Чуть что, сразу в глаз. Не надо, - Ларри улыбнулся. От такого чистосердечного признания у него сразу как-то потеплело на душе. - Ту, как ты выразилась, "тетку" я уже простил. А на тебя так тем более зла не держу...

   - Вот и хорошо, - приободрилась морячка и отшутилась, чуть разбавляя приторность момента. - А то с судовыми врачами лучше не ссориться - мало ли, что у них на уме.

   Недели путешествия пролетели незаметно... Нет, это, конечно, неправда. Морские переходы бывают унылыми и однообразными, если ты - раб галерный, прикованный к веслу, или простой матрос в слабо пригодных для жизни и работы условиях. Бывают они увлекательными и запоминающимися, если ты - влюбленный в море приключенец, или просто находишься на "своем месте" в "подходящей компании". Но только не незаметными. К тому же, особую нотку всеобщему настроению придавало ощущение скорого возвращения домой для тех, кто считал своим домом определенный кусок суши, и спокойный отдых с временной сменой обстановки для всех остальных. И вот, пересекши невидимую границу, очерченную последним на пути теплым течением, и обнаружив, что воды за бортом приобрели узнаваемую зеленую окраску, все путешественники поняли, что их конечная цель уже совсем близка.