— Это же чудесная новость. Мы просто обязаны ее отметить. «А ты не разочаровался. Нужно отдать тебе должное…Хотя чувствую есть у твоей радости другая причина. Хитрый лис, понять бы, что ты задумал»

— Алан, у меня есть к тебе одна маленькая просьба. Очень надеюсь, что ты к ней отнесешься с должным пониманием. Девушка, которая приехала со мной. Она дорога моему сердцу.

— К ней плохо отнеслись в этом доме? Кто посмел? Завтра же сожгу на костре.

— Ну, если бы обидели, ни один суд в мире меня бы не остановил, и сжигать на костре можно было бы, разве что, обглоданные мной кости.

— Тогда в чем беспокойство?

— В твоем сыне, Алан. Бровь Вудворта удивленно поползли вверх.

— Майкл? При чем здесь он?

— Не знаю, в какую игру играет твой младший сын, но он слишком много внимания уделяет моей племяннице. Вчера повез ее на стриптиз шоу, сегодня еще куда-то. Марианна — человек. Я не хочу, чтобы кто-то из твоей семьи навредил ей и это посеяло бы новую вражду между нами. Алан задумался, а потом ответил с легкой ехидцей:

— Девчонка тебе не родня. С Владом ты на ножах. В чем проблема? Пусть парень встречается с ней. Уверен… Ник резко встал с кресла:

— Я не хочу, чтобы они встречались. НЕ ЖЕЛАЮ и точка. Не тебе судить о моих отношениях к брату. Мы можем рвать друг другу глотки дома, но для чужих он моя семья и кто причинит вред ему или его дочери, станет моим личным врагом со всеми вытекающими оттуда последствиями. Не хочу, чтобы это был твой сын, Алан. Вудворт подавил вспышку гнева и, прищурившись тихо сказал:

— Я поговорю с Майклом. Даю тебе слово, что мой сын не навредит девушке и будет держаться от нее подальше. Если это так важно для тебя. В наших глазах твой брат слабак, предавший Великое Братство ради любви к смертной женщине. Николас сделал предостерегающий жест и собеседник замолчал.

— Ни слова больше Вудворт. Я не осуждаю Влада и уж подавно не позволю это делать кому-то другому. Тема — табу. Это его решение и я его уважаю и тебе советую. Много ли времени прошло с тех пор как враги Влада, поджав хвосты, бросались наутек, лишь заслышав его имя? Или лизали ему задницу в надежде на благосклонность?

— Прошли те времена, Николас. Влад больше не вампир и никогда им не станет. У братства новый король — это ты, и твое мнения я уважаю. Закроем эту тему, если тебе она неприятна. Давай лучше выпьем дорогой племянник. Припас я тут шотландский ром столетней выдержки. Ник почувствовал удовлетворение и с наслаждением отпил чудесный напиток. Он все же не удержался. Сделал все, чтобы Майкл больше не приближался к Марианне и чувствовал настоящий триумф.

Марианна растерянно смотрела на пестрые костюмы, разноцветные парики и другую бутафорию. Неизменные атрибуты яркого праздника. Майкл уже выбрал себе наряд и теперь с довольным выражением лица крутился перед зеркалом. Бросив на него взгляд Марианна не могла сдержать улыбки. Парень поправлял лацканы военного сюртука и приглаживал напудренные локоны парика. На поясе бряцала бутафорная шпага. На глазу повязка. Не узнать персонаж довольно трудно, только Марианне все это показалось смешным.

— Кто-то поставил условие не смеяться! — крикнул Майкл и не удержавшись скорчил рожу отражению в зеркале, надел треуголку, прицепил ордена.

— Ну? Как ты думаешь кто я?

— Нельсон, конечно.

— Ага. Он самый. Поначалу хотел заделаться Наполеоном, но решил, что мой огромный рост и светлые волосы на эту роль не подойдут. Он вытащил шпагу из ножен и сделал несколько выпадов вперед. Довольно грациозно и красиво. Марианна сразу вспомнила, что хоть Майкл и выглядит немногим старше ее на самом деле ему гораздо больше лет чем, кажется на первый взгляд. Сколько? Сто? Двести? Какое безумие, но ее это не удивляет. Она начинает привыкать. Более того, ей уже все это кажется реальностью. Естественным образом жизни. А что? Подвоха нет. Хищники и жертвы. Всегда и во все времена. Что удивительного в том, что теперь хищники имеют человеческий облик? Но если они охотники, тогда кто она? Теперь ей страстно хотелось стать добычей Николаса. Отдаться во власть охотника. Стать его жертвой. Марианна вспомнила, как Ник пил ее кровь. Ощущения были удивительными, не было боли или страха, она чувствовала, как он выпивает ее жизнь и испытывала ни с чем несравнимое эротическое удовольствие. Словно они смешались в одно целое. Точнее он смешался с ней. Выпил частичку ее души.

— Марианна. Девушка вздрогнула и посмотрела на Майкла.

— Ты задумалась. Странное выражение лица… Даже не знаю как его описать.

— Я смотрю на эти костюмы и понятия не имею, кем я могу быть. Майкл отошел в сторону и осмотрел ее с ног до головы.

— Золушка. Они захохотали.

— Белоснежка…Нет — русалка…Не то…Красная шапочка. Хохот задушил их обеих и продавщицы начали оборачиваться в их сторону.

— Ты обещал не смеяться, — хотя она сама задыхалась от смеха.

— Так все. Я ухожу. Глупая была затея. Со мной всегда так. Иди, расплатись, а я подожду тебя на улице. Майкл разочарованно пожал плечами, но уговаривать не стал. Снимая на ходу треуголку и парик, он направился к раздевалке. Марианна бросила последний взгляд на пестрые вешалки и пошлы к выходу, и вдруг остановилась. В витрине красовался манекен в прекрасном, словно волшебном наряде. Платье из тоненького шелка нежного золотистого оттенка блестело в лучах люстр. Старинный наряд дополняла накидка в тон и парик с длинными каштановыми волосами в которые по бокам вплетены мелкие серебристые нити и звезды. Скромно, нежно и волнующе. Яркое отличие от всей вульгарности, что она видела.

— Нравится? Марианна обернулась, молоденькая продавщица тоже смотрела на костюм, а потом на Марианну. Затем снова на костюм.

— Вам бы идеально подошел. Просто воплощение образа.

— А что это за костюм?

— Кристина из «призрака оперы». Трагичный наряд. Печальная история любви. Обычная девушка, юное создание, ей было всего восемнадцать, полюбила чудовище. Фантома, жуткого призрака вселяющего дикий ужас. Они не могли быть вместе, слишком многое их разделяло. Вспоминаю знаменитый мюзикл и вижу вас в роли Кристины, юной оперной певицы, покорившей сердце мрачного призрака. Ваши волосы, ваше лицо. Марианна посмотрела на девушку и ее глаза загорелись:

— А можно померить?

Через несколько минут она вышла к зеркалу и с сомнением посмотрела на свое отражение. Покупатели и продавцы собрались сзади, с восторгом рассматривая ее. Девушка, помогавшая Марианне одеться, подошла к ней и прикрепила к ее волосам звезды с парика.

— Словно живое воплощение. Никогда не видела так идеально подобранного костюма. Марианна с сомнением посмотрела на Майкла, но его светлые глаза загадочно сверкали. Ответ написан на его лице. Он восхищен, поражен. У него нет слов.

— Я беру этот костюм — прошептала Марианна и вновь посмотрела на свое отражение.

Николас нервно прохаживался по гостиной и посматривал на часы. Марианна не появлялась. Все уже давно уехали на бал, и он ждал, что девушка скоро выйдет, чтобы отправиться вместе с ним. Хотя накануне он так и не разговаривал с ней, после последней их встречи. Теперь он не понимал почему она так долго собирается.

— Черт, даю ей пять минут, а потом вытащу ее за шиворот. Ненавижу ждать.

— Господин?

— Да! — рявкнул Николас и посмотрел на слугу из-под маски.

— Машина ожидает вас у ворот. Как вы просили. Что мне передать шоферу? Ник снова посмотрел на часы.

— Пусть подождет. Он снова прошелся по ковру, отмеряя его начищенными до блеска сапогами.

— Господин!

— Дьявол, ты еще здесь? У Вудворта плохо вышколены слуги.

— Господин, она уехала. Ник остановился и гневно посмотрел на слугу. Тот переминался с ноги на ногу.

— Кто она? — Ник начинал злиться.

— Юная леди, которую вы ждете. Она уехала еще полчаса назад с сыном хозяина. Николас почувствовал, как цунами поднимается изнутри, готовое затопить его всего. Захотелось разодрать слугу и разнести весь дом.