Первыми, не колеблясь, черту перешли все его товарищи. Следом поспешно потянулись остальные, через минуту по ту сторону остался один Крыс. Сиротливо кривясь, он как-то боком, как раненый краб, подошел к затоптанной полосе, неловко переступил, нелепо задрав ногу чуть ли не до пояса. За Робином пошли все.

Перед тактической моделью стояли пятеро. Помимо Такора Зеракодина, уже бывавшего здесь, сейчас тут присутствовали еще три младших лорда Семьи Гвен. Все четверо очень внимательно слушали Старшего Наблюдателя Мессета.

– Всего мы смогли переправить две тысячи шестьсот двадцать шесть особей, более-менее удовлетворяющих указанным параметрам. Тридцать пять не смогли пережить транспортировку, из остальных на шести транспортных узлах отметились сто пятьдесят девять. Однако процесс все еще продолжается, и точное количество уцелевших хлоков неизвестно. Нами получено биологически активного сырья на сумму, почти полностью окупившую затраты проекта. Таким образом, уже сейчас можно уверенно говорить: наша идея увенчалась определенным успехом.

Один из младших лордов недовольно произнес:

– Но прибыль все равно слишком невелика, этим не вдохновить Совет. Нам придется и дальше скрывать новый проект.

– Совершенно верно, – согласился Мессет. – Но это был лишь пробный шар. Я тут посмотрел статистику. Эти сто пятьдесят девять особей за несколько дней собрали сырья в четырнадцать раз больше, чем вся кибер-программа Большого Октаэдра за этот же период. Представьте, что их станет тысяча, две тысячи, а если они наконец доберутся до минералов?

– А почему сразу было не послать десять тысяч особей? – не унимался все тот же лорд.

– Наши планы не должны узнать раньше времени, – в беседу вступил Такор. – Даже я, старший лорд Семьи Гвен, еле удерживаю в тайне наши манипуляции с Большим Октаэдром. Столь мощные расходы энергии в системе Запретного Мира сразу привлекут внимание Наблюдателей Совета или разведки флота, там ведь хватает чужих глаз. Да и в этой системе все контролирует Башня Главного Наблюдателя, мы смогли обмануть эту систему на очень короткое время. Пока она дремала, необходимо было вывести в реальный режим десятки малых перехватчиков, установить портальную станцию, вывести на нее сеть триангуляции, активизировать, а уж затем приступить к делу. Заметьте, на первый раз требовались особи с особыми психофизическими характеристиками, а их не так просто отобрать в столь короткое время. Под конец хватали всех подряд, статистика показала, что из таких объявились очень немногие. Нет, мы пока не можем проводить здесь более масштабные эксперименты.

– Как жаль, что нам приходится скрывать свои действия! – Мессет был безутешен. – Ресурсы хлоков Каутэтора-13 практически безграничны. Мы легко можем забирать миллионы особей без особого ущерба для их популяции.

– Интересно, как к этому отнесутся хлоки, занимающие высокие места в Совете? – Младший лорд не смог умолчать и тут.

– Если мы добьемся успеха, то они промолчат, – убежденно заявил Наблюдатель. – Этот мир беден ресурсами, совсем дикий, развивается он крайне асимметрично. Если ничего не изменится, то вскоре все закончится полной деградацией биосферы и гибелью цивилизации. Если раньше здесь не появятся эрмины. Сомневаюсь, что в случае успеха проекта кто-то выступит против нашей маленькой эксплуатации, мы, в сущности, оказываем хлокам неплохую услугу. Запретный Мир по своим характеристикам несравненно лучше их жалкой планеты.

– Я полностью согласен со Старшим Наблюдателем Мессетом, – сказал Такор. – Но все равно, пока будем вести себя как можно осторожнее. Не хотелось бы, чтобы о наших делах пронюхали другие Семьи или кто-то еще.

Вытянув руку в сторону мерцающей планетарной модели, он добавил:

– Мы туда обязательно вернемся!

Робин сидел возле постели Саты и грустно думал, что в мире нет справедливости. Бедняга Антон, получивший две серьезные раны – в живот и в грудь, – чувствовал себя вполне сносно и, похоже, вполне успешно поправлялся. Девушка, пострадавшая гораздо меньше, серьезно слегла. То ли пуля вбила ей в рану обрывки одежды, то ли виновата попавшая озерная вода, но Сата второй день металась в бреду. Тело ее горело огнем, она при этом все время мерзла, часто кричала сразу на двух языках. В кошмарах ее посещали мертвые родственники – нуры, несостоявшийся насильник и вовсе неизвестные персонажи. В редкие моменты короткого просветления она просила пить, отказывалась от еды, часто смотрела невидящим взглядом, никого не узнавая.

Анита ухаживала за ней в одиночку, никого не подпуская и не отходя ни на шаг. Девушка вбила себе в голову, что именно она виновата в случившемся. Отчасти так все и было – они не должны были покидать остров. Робин несколько раз пытался ее успокоить, но тщетно. Единственное, что Аниту утешало, это его твердая убежденность, что Сата не умрет. Ее лечили какими-то весьма сомнительными отварами Глита и Трама, перевязки делала Клава, студентка третьего курса мединститута, единственный человек в поселке, имеющий отношение к врачебному делу. А работы для медика было достаточно. Помимо Саты и Антона, на больничную койку попал Крыс. Какие-то очень недружелюбные личности подстерегли его ночью на краю поселка и педантично пересчитали ребра, не забыв уделить внимание и другим частям его организма. На несчастном бритоголовом молодчике практически не осталось живого места, ему даже стонать было больно. Он не выдал своих обидчиков, а Робин их не стал даже искать, отлично понимая, что обозленным людям просто потребовалось выместить свои обиды на единственном уцелевшем угнетателе. Наказывать их за это не поднималась рука.

Анита тронула его за плечо, прервав раздумья, и, неловко смущаясь, проговорила:

– Ты не мог бы выйти. Мне тут надо кое-что с ней сделать.

Коротко кивнув, Робин бросил на Сату последний взгляд и вышел наружу. В поселке почти ничего не изменилось. Остались те же хижины и шалаши, только крест исчез, да на скалах дежурят всего трое дозорных. Новый поселок начали ставить возле устья реки. На общем совете решили, что старое место плохо пригодно для обороны малыми силами, да и почва слишком каменистая для строительства. Берег реки казался гораздо предпочтительнее, там можно было легко поставить деревянную крепость, вырубив местный лес, чем сейчас и занималась большая часть людей. Остальные малыми группами обходили окрестности, собирая травы. Петрович с Векшей прочесывали берега озера в поисках новых людей и за два дня нашли еще четверых.

Робин спустился с холма. Здесь на опушке вовсю стучали топоры и визжали пилы, шла заготовка леса. Он планировал расчистить все заросли, чтобы вокруг крепости расстилалось открытое пространство. В этом случае никто не подберется к ним незамеченным, да и обстреливать врагов будет гораздо легче. Дозорные следили за озером день и ночь, все опасались возвращения хафидов, но пока никого не замечали. Глита и Трама говорили, что в начале осени появится много людей из селений Вертины, так они называли всю местность к северу от Большого озера. Кто-то придет пешком, кто приедет на ездовых быках – суфимах или в лодках, привезут товары для торговли с купцами побережья. На песчаном острове развернется бойкий торг. В эту пору хафиды не рискуют нападать: слишком много собирается народа, а у купцов неплохая охрана.

Завидев Робина, Хонда бросил топор, приглашая присесть, указал на поваленное дерево, крикнул всей бригаде:

– Перекур, стахановцы!

– Как успехи?

– Норма. Завтра эту полосу до реки расчистим. Пару ребят отсюда можно забрать, пусть ров копают, а то у нас бревна оттаскивать уже не успевают. Нам надо что-то с металлом решать.

Проблема была довольно злободневная. Из рохо можно было получать металлические инструменты высокого качества, но не все было так просто. Чтобы получить один небольшой топор, два десятка людей должны были собирать травы дня три. То же касалось и других вещей, а многие самые необходимые товары в списках и вовсе отсутствовали. Ребята из клуба имели навыки кузнечного дела, ведь доспехи и оружие они делали практически сами, а Пересвет и вовсе был в этом деле большим профессионалом. Но для работы им нужен был металл, а его как раз и не хватало. У них было около тридцати килограмм трофейной меди и бронзы – вот и весь наличный запас. Лена благодаря своему образованию и профессии немного разбиралась в минералогии и металлургии, но где искать необходимые полезные ископаемые, не представляла. Из геологии местности она поняла только то, что скалы гранитные и ничего полезного из них не получить. Но больше никаких дельных советов от нее так и не дождались. Тевтон весьма смутно представлял, что железную руду можно добыть в болоте, и сейчас с двумя помощниками копался на другом берегу реки.