– Я выполнила заказ и хотела бы получить свое вознаграждение, – сразу перешла к делу она.

– О, ну зачем же так…

– Затем, что на дворе ночь, а мне еще ехать, – мягко улыбнувшись, заметила она. – Ну так что?

– Хорошо-хорошо, пройдем…

– Может, не стоит? Проверяй товар, выдавай мой заработок – и до свидания.

– Да что ты, кто ж ведет расчеты на дворе?! – ужаснулся управляющий. – Нет уж, пройдем в замок. Там нам никто не сможет помешать…

Сидящий на башне Кэрт от этих слов только усмехнулся.

В кабинете, куда ее привел управляющий, обнаружился и сам хозяин замка. Он бросил взгляд на девушку и спросил:

– Ты привезла?

Она кивнула и достала сверток, положив его перед нанимателем.

– Думаю, задание выполнено?

– Сейчас посмотрим… – буркнул тот, разворачивая артефакт. – Ты сама-то маг?

– Нет, – она вздохнула. – Чего уж не дано.

– Что ж, жаль. Ну да ладно, задание можно считать выполненным. Твоя оплата здесь, – он указал на небольшой мешочек, лежащий на краю стола.

Эанга немедленно открыла его. Да, все верно – сотня шенарских золотых, как и договаривались, десять монет по десять.

– Благодарю. Буду надеяться, этот найм не последний.

– Как знать, как знать… Ладно, Тик, проводи девушку.

– Да, господин, – управляющий поклонился.

Кинжал ударил в ее сердце. Вернее, попытался ударить – защита не позволила острию даже коснуться кожи. В одно мгновение управляющий получил удар под дых, а девушка перехватила его оружие и отступила на несколько шагов.

– Как это понимать? – прошипела она.

– Так ты все-таки маг? – в ответ прошипел наниматель.

– Нет, но это не мешает мне нанять мага, чтобы он поставил защиту, – резко отрезала она. – Как это понимать, я спрашиваю?

– Очень просто – ты не выйдешь отсюда, да и…

Что именно хотел он сказать, так и осталось тайной, потому что стена замка неожиданно затряслась и обрушилась. А в проеме появился дракон. Огромный зеленый дракон.

– Ага, я успел вовремя, все пока живы, – он довольно посмотрел на людей, задержал взгляд на хозяине замка, перевел его на девушку. – В общем, так. Я сейчас забираю эту девчонку. Она наемник, что ли?

Эанга кивнула.

– Ага. А задание выполнено? А то не люблю я занятых людей отрывать… невкусные.

Девушка снова кивнула, не понимая, кто такой этот дракон и откуда он вообще взялся.

– Деньги, смотрю, тоже получены. Вот и хорошо, денег лишних не бывает. Думаю, вы не будете против, если я заберу эту девчонку? А то что-то давно я с вас, людей, никакой платы не брал.

– А… я… – только и смог выговорить наниматель.

– Против? – дракон скосил на него глаз.

– Н-нет… А что с ней будет?

– А вам-то какое дело, что с ней будет: ужин, завтрак, или, может, дотянет до обеда? – поинтересовался дракон. – В любом случае, вы вряд ли встретите ее снова.

С этими словами дракон протянул лапу, схватил девушку и исчез в темноте.

Мужчины, не сговариваясь, бросились к разлому и выглянули наружу. Единственное, что они смогли увидеть – исчезающий вдали силуэт огромного зеленого дракона.

 «Таким образом, в условиях минимальной магической энергии, можно создавать заклинания большей мощности, чем вообще доступно в тех местах. Однако это не касается районов, в которых магии нет. Никакой».

«А это как?» – живо заинтересовался Антон.

«А вот так. Райончики не очень большие, может, метров по сто-двести в диаметре, разбросаны абсолютно хаотично, никакой системы в их размещении не просматривается. Но они есть, и их существование не следует сбрасывать со счетов. Потому что там тебя можно убить как самого обычного человека».

«Ты-то хоть знаешь, где они?»

«Конечно. И буду предупреждать, если тебя каким-то ветром понесет в те места. А теперь скажи, ты понял, что я говорил об использовании магии в условиях недостачи энергии?»

«Понял».

«И что ты понял?» – поинтересовался Меч.

«Что ничего не понял, – грустно улыбнулся Антон. – Вроде бы по отдельности все слова ясны, а вместе… какая-то абракадабра. Помнится, так же с физикой воевал».

«Ну да, то, что я рассказываю, и есть физика магии. Ладно, тогда сделаем так. Ты сейчас уйдешь куда-нибудь подальше от стоянки и постараешься все рассказанное структурировать для себя. Ну и попробуем немножко помагичить в заданных условиях».

«Но здесь же нет недостатка…»

«Специально для тебя я смогу это устроить, – мысленно улыбнулся Меч. – Потому что это на самом деле важно».

Спутники Антона уже не удивлялись тому, что Хранитель может куда-то сорваться с места и бродить несколько часов по окрестностям. Поэтому Эрин и Винс только проводили его взглядами, не задавая никаких вопросов.

Отойдя километра на полтора от лагеря, Антон присмотрел огромное раскидистое дерево на обрыве и в полминуты забрался на него, устроившись в переплетении веток.

«Ты ж не аделир, чего тебя к деревьям-то тянет?»

«А что, это мешает?»

«Да нет, наверное… – если бы у Меча были плечи, он бы ими пожал. – Хотя, что с тебя взять, ты с трех лет где-то постоянно лазаешь…»

«Вот видишь, сам согласился,» – Антон улыбнулся воспоминаниям и, неслышно вздохнув, принялся за обдумывание концепции малой энергии.

Он не мог точно сказать, сколько прошло времени – десять минут или два часа – когда в переплетение обычных лесных звуков добавились еще: треск сучьев и голоса людей. Причем они приближались.

Антон покосился в сторону звуков, но даже не шевельнулся. Проезд очередного отряда по главной дороге страны не был чем-то необычным. Но когда звуки стали резко приближаться, он невольно подобрался.

Из кустов с треском вылетел алаш, за какое-то мгновение доскакал до обрыва, и, наткнувшись на него, поднялся на дыбы и едва не сбросил наездницу.

Девушка, обернувшись, вздохнула и спрыгнула на землю, вытаскивая на ходу меч из ножен.

А сквозь те же кусты уже ломилась толпа. Антон перевел на них взгляд. По виду – типичные разбойники, на деле, скорее всего, они же. Хорошая одетая девушка меньше всего напоминала преступницу, а эти оборванцы не могли походить на стражников.

Заметив девушку, толпа загоготала.

– Красавица, соблаговоли-ка пройти с нами, – с елейной улыбочкой попросил один из них.

Несмотря на то, что их было пятеро против одной-единственной девушки, пусть и вооруженной, никто особо не стремился броситься вперед и выбить меч из рук. То ли им хотелось поглумиться над жертвой, то ли они на самом деле опасались оружия в ее руках.

– А не пойти ли вам обратно в лес? – поинтересовалась она.

Антон замер. Ее голос, жесткий, волевой, с нотками ярости очаровал его с первого звука. Он пристальнее вгляделся в девушку, опять перевел взгляд на банду, но пока что остался на месте.

– О, детка показала зубки, – ухмыльнулся бандит. – Детка не желает слушаться старших?

– Да и не обязана, – холодно ответила она.

– Ну, хватит, – обрубил пикировку один из банды, судя по всему, главарь. – Мы и так за тобой долго гонялись, надоело, – он спрыгнул на землю и достал свой меч. – У тебя есть еще один шанс бросить свою зубочистку и идти с нами добровольно. Иначе красоту попортить придется.

Он сделал шаг в ее сторону и остановился, про себя все же надеясь, что драться с девчонкой не придется. Во-первых, он не считал бой с женщиной почетным для себя, во-вторых – заказчик просил по возможности привезти ее целой и невредимой. И за это обещал солидно накинуть. Терять деньги не хотелось еще сильнее, чем драться с девчонкой.

– Да иди ты, – прошипела она, перехватывая меч поудобнее.

Главарь вздохнул. Было похоже, что деньги пропали, так что он двинулся вперед.

И в это мгновение с дерева сорвался вихрь – и между бандитом и жертвой замер еще один человек.

– Лапы прочь от нее, – холодно заметил он.

Оправившись от шока и рассмотрев, что у парня нет никакого оружия, бандиты только загоготали. Просмеявшись,  главарь попытался плечом отодвинуть его в строну, и идти дальше, к девчонке.