Марк сидел в темноте камеры, спину холодила влажная стена. В голове поселилась пустота, глаза смотрели в никуда. За прошедшие несколько часов разум просеял тысячи песчинок мыслей. Среди них были сожаления. Среди них была злость. Среди них была надежда. Среди них было отчаяние. Среди них были мечты… Но спасения среди них не было.

- Эй… - послышался со стороны громкий шепот. - Новичок!

Что-то прошуршало мимо по коридору, затем еще раз. Что-то выбило из стержня решетки робкий звук.

“Камни бросает… Зачем?..”

- Эй! Ты же не спишь? Скажи хоть что-нибудь. Тебе что жалко? Ну, хоть звук подай.

Марк вздохнул, этот окрик вывел его из погружения в бессмысленную пустоту, возвращая к беспросветной действительности. Он протянул руку влево, щелкнул по решетке.

“Не будь на моих руках этих цепей, она бы звенела и дрожала. До чего же быстро мы привыкаем игровой реальности, к этой иллюзии силы и могущества. И обратить эту иллюзорную силу в реальную - мечта, манящая многих.”

- Слушай, - задумчиво протянул голос из темноты. - Давай так, я задаю вопрос, если ответ да - щелкаешь один раз, если нет - два, пойдет?

Отвечать было лень, и Марк щелкнул по решетке.

- Отлично! - обрадовался невидимый собеседник. - Не хочешь, говорить хоть так отвечай. Итак… Готов?

Один щелчок.

- За что тебя сюда?

Марк впал в легкий ступор. А после поднес обе руки к решетке, и начал выстукивать нехитрый ритм польки Рахманинова. Когда-то он часто слушал классическую музыку, не из удовольствия, а из необходимости. В кругах общения обеспеченных людей было полезно знать представителей искусства в разных областях. Главное - не слишком этим знанием форсить.

После двухминутного перестука Марк ощутил приятный покой, с легкой примесью радости.

“Набаффал я на себя что-ли?”

- Хм, - крякнул сосед, - а что? Неплохо поболтали…

Помолчал немного.

- Ладно, чувство юмора у тебя есть, и ты даже утер мне нос, признаю. Но не будешь же ты молчать вечно?

Марк поймал себя на том, что действительно хочет поговорить.

Два щелчка.

- Э… Блин, чтоб тебя спросить?

- Может, для начала сам представишься?

- Ох-хо! Где мои манеры? Сударь, вы удостоились чести соседствовать с самим Рофо-неудачником!

- Длинноватое у тебя имя, Рофо.

- В самый раз. Рофоданд мне не нравиться.

- Неудачник звучит лучше?

- Все спрашивают. Вот всегда - сто из ста. И я всегда им отвечаю одно и то же - да, неудачником быть лучше. Мое имя повод для гордости. Еще ни разу, пойдя на дело, я не смог избежать попадания за решетку.

- Странноватый повод для гордости, не находишь?

- Был бы странным, если бы я провалил хоть одно дело.

- О, неужели моим соседом оказался настолько великий ммм… “делец”, что сумел даже зеркало истины обмануть.

- Ты знаешь про зеркало? - в голосе Рофо послышалось разочарование. - Вот же… Я хотел подсказать тебе как отсюда выбраться, если ты действительно невиновен в краже.

Марк молчал.

- Выходит есть что скрывать?

- Есть.

- И что если не секрет?

- А что за дело у тебя сейчас горит настолько, что такая, без сомнения, значительная во всех отношениях личность стелиться перед первым встречным?

Теперь уже Рофо не спешил отвечать.

- Хорошо, - прогнал тишину сосед - ты знаешь чего я хочу, но я не знаю чего хочешь ты. Назови свою цену.

- Двадцать шесть уровней.

- А тебе руку в рот не клади, по ногу откусишь, да? - затем Рофо настолько артистично изобразил задумчивое мычание, что Марк против воли улыбнулся. - Это будет трудно, но вариант есть. Хочешь по быстрому подняться, чтобы вступить в клан? Что? Не угадал? Ты из одиночек, но все достают? Опять мимо? Э… ладно, сдаюсь. Да, и какая разница зачем тебе уровень. Это твои дела, верно? - Рофо сделал паузу, но Марк не спешил отвечать. - Хорошо, твои цели - это твои цели, и я в них не лезу. Но прежде, чем заключать уговор мне нужно знать какой уровень у тебя уже есть, и за какое время тебе нужна прокачка.

- Прокачаться нужно за несколько дней. В идеале - мгновенно, можешь такое устроить?

- Э… А ты умеешь удивлять. Но, боюсь, этого не может устроить никто в мире. И ты не сказал про уровень.

- Предположим, выше пятидесятого.

Эту цифру Марк назвал не случайно. Примерно после сорок седьмого уровня поднятие уровня превращалось в сущую муку. При этом, после пятьдесят второго становилось даже чуточку легче. Именно на сорок седьмом Марк уперся в стену при прокачке впервые. Тогда-то он и пошел просить помощи у старого знакомца - Михаила Братова. Марк не знал какими путями “Cassiopeis corp.” вызнала о истинных целях игры, когда подсуетилась. Весь новосозданный отдел занимался вовсе не финансами, а прокачкой. Созданный клан подчинялся четким правилам корпорации, и потому численность увеличивал медленно и неохотно. Клан назвали “Орден”, во главе поставили Братова-младшего. Он был Посвященным, и белый ромб возле имени говорил сам за себя. Сын главного аналитика действовал исключительно в рамках правил, возможно потому и не добился больших успехов на поприще прокачки. Естественно, никакой помощи Марк не получил. Руководство корпорации отнеслось к этому крайне негативно, а Братов, очевидно, имел недостаточное количество андрогенов в организме, чтобы поступать так, как он сам хочет.

- Насколько выше? - настороженный голос соседа вернул Марка к реальности.

- А сколько нужно?

- То есть, ты из топов, - Рофо вздохнул. - Прости, но поднять тебе уровень я не могу. Я даже монстров не знаю таких, чтобы тебе в противники сгодились.

- Я не из самой верхушки, даже в десятку не вхожу.

- Уперся в стену, да? У всех так бывает - растешь в уровнях, растешь и тут - раз! Понимаешь, что дальше никак. Хоть убейся. Почему, отчего? Никто не знает. Прими это, и все. Такова жизнь…

- Тогда, я изменю эту жизнь.

“Насколько быстро она будет расти в уровнях? Даже с баффером ей понадобятся подходящие противники, а их крайне мало… Время еще есть. Я должен придумать что-нибудь. Что-нибудь…”

- Смелые слова, но еще никому не удалось стать искрой, что подожжет весь мир.

- А мировые войны? Кто-то же их разжег?

- Ха! Насмешил. Как будто, они действительно охватывали весь мир. Если думаешь так, то явно не представляешь насколько наш шарик огромен. Сколько всего в нем прекрасного и жуткого. Сколько уголков полных дикости, и сколько уникальных цивилизаций, ментальностей. Люди одинаковы, но в то же время настолько разные… Никогда не говори за весь мир, парень. Не говори о том, чего не видел, чтобы не прослыть глупцом даже среди невежд.

- Ты так и не сказал, чем тебе помочь.

- Возьмешься за просьбу того, кому нечем отплатить?

- Разговор. Чем не плата?

- Хо-хо! Тогда я должен платить не меньше. Но если ты действительно поможешь… Рофо-неудачник будет твоим должником.

- Так, что надо?

- Дом на Бакалейной улице. Пятый от перекрестка с королевским проспектом, если на восток идти. Скажи мяснику Панглу, что я попался, и попался крепко. Он поймет.

- Считай, что ты уже мне должен, Рофо.

Марк продолжил сидеть в камере, но она уже не была наполнена беспросветной темнотой. Внутри крепла уверенность, и невидимый мистический свет красил окружающую черноту невидимым светом.

“Все будет хорошо. Я смогу. Не знаю как, но смогу.”

По субъективным ощущениям Марка прошло от одного до трех часов после разговора, когда в коридоре появился страж. Факел оглушающе трещал в тюремной тишине. Красно-оранжевое сияние кольнуло глаза, освещая окружение.

- Выходи. В твою защиту выступили перед зеркалом истины, - дверь зарешеченной камеры, открылась с противным скрипом.

“Странное дело. Этот скрип возвещает о свободе, но мое лицо кривится. Интересно, сколько времени нужно провести в цепях, чтобы этот скрежет несмазанных петель, показался прекрасной музыкой?”