— Простите, — прошептала я снова, обращаясь к ним всем, и повернулась к порталу.

Я тут чужая. Сон кончился, и мне пора вернуться домой.

— Ты уверена, Меган Чейз? — Оберон говорил равнодушно, без сожаления, — Если покинешь Волшебную страну, то никогда больше не вернешься.

Почему-то ультиматум только облегчил мне расставание.

— Значит, я никогда не вернусь, — тихо ответила я и вошла в портал, навсегда оставив позади Небывалое.

Едва я ступила на тротуар, на меня обрушился ливень, холодный, мокрый, противный и такой родной. Обычный дождь. Над головой сверкала молния: нормальная, белая, а не вызванная плохим настроением волшебного монарха. Платье липло к телу. Чтобы окончательно его уничтожить, только вымокнуть и не хватало, но мне было все равно. Путешествия по Небывалому кончились. Никаких больше чар, чудесной еды и всяких колдовских штучек. Надоело это все.

Кроме одного исключения, конечно.

— Ясень! — позвала я, вглядываясь в темноту и дождь.

Из-за света фонарей в нескольких шагах было уже ничего не разглядеть.

— Ясень, я здесь! Где ты?

Пустая улица будто насмехалась надо мной. Разве он не догадался, что я пойду за ним? Неужели ушел в ночь? Подумал, что я его брошу?

— Ясень! — повторила я, рыдая, и прошла немного вперед, — Ясень!

— Не кричи, а то всех разбудишь.

Я обернулась. Там, где только что был портал, стоял Ясень, засунув руки в карманы. Дождь барабанил по его плечам, волосы мокрыми прядями падали на глаза. В свете фонаря его пальто поблескивало, вокруг принца сиял призрачный ореол, но для меня Ясень еще никогда не был таким настоящим.

— Ты здесь. — Он сказал это так, будто глазам своим не верил, и в то же время с облегчением.

Я подошла, улыбаясь сквозь слезы.

— Ты же не думал, что я останусь там?

— Я надеялся, что ты придешь, — Он шагнул навстречу и прижат меня к себе.

Я просунула руки под его пальто, крепко обняла и закрыла глаза. Дождь лил, мимо проехала одинокая машина, обдав нас брызгами, но я совершенно не хотела двигаться. В объятиях Ясеня можно было стоять хоть целую вечность.

Наконец он чуть отстранился, но так и не выпустил меня из кольца своих рук.

— Ну? — Его серебряные глаза пристально смотрели в мои, — Что будем делать?

— Не знаю.

Ясень убрал мокрые волосы с моей щеки, и я вздрогнула.

— Наверное, мне нужно домой. Мама и Люкс ума сходят. А ты?

Он слегка дернул плечом.

— Ты решай. Когда я уходил из Небывалого, ни о чем не думал, кроме тебя. Если хочешь, чтобы я остался рядом, только скажи.

В глазах у меня задрожали слезы. Я вспомнила о Яворе, о Железном коне и войске самозваного короля, которое по-прежнему угрожает Волшебной стране. О Лэнанши и Чарльзе, оставшемся в Междумирье. Когда-нибудь я обязательно его вызволю и разберусь с Темной музой за то, что она украла у меня отца. А сейчас единственным, чего я хотела в этой жизни, был мой Зимний принц, и он стоял рядом и смотрел на меня с такой искренней любовью, что у меня чуть сердце не выпорхнуло из груди.

— Не уходи, — шепнула я, сжимая его в объятиях. — Никогда больше меня не бросай. Останься. Навсегда.

Он улыбнулся легкой, чуть заметной улыбкой и приблизил свои губы к моим.

— Обещаю.

Казалось бы, продолжение писать гораздо проще. Ты уже закончил первую книгу и разобрался со всеми трудностями. Ха-ха-ха! Нет. Работать над второй книгой ничуть не легче, а то и труднее, поэтому список людей, которых я хочу поблагодарить, ни капельки не уменьшился. Конечно же, большое спасибо моим родным за поддержку и веру в мои силы. Моим новым друзьям из Сети: Хи, Шерон, Кристи, Лиане и всем блогерам с

YA

Books

за любовь к жанру подросткового фэнтези и похвалы моему скромному творчеству. Мою благодарность за все, что вы сделали, не выразить словами. Спасибо моему агенту Лори Маклин, у которой всегда найдется минутка, чтобы ответить на мои вопросы, хоть я временами и пишу ее имя с ошибками. Наташе и Адаму Уилсон — лучшим в мире редакторам — и всем замечательным людям, которые не покладая рук трудятся в издательстве «Арлекин тин». Огромное спасибо вам всем.

А кроме того, я выражаю глубочайшую сердечную признательность моему мужу Нику, лучшему слушателю всех времен. Без него у меня бы ничего не получилось.